Курик сидел на табурете, пока пальцы Кариссы привычно перебирали его бороду. Мыльная пена и теплая вода стекали по широкой груди, исчезая в решетке стока в полу. Смыв пену, она взялась подравнивать непокорные волоски. На протяжении всей процедуры дварфийка тихо напевала мотив из детства — чуть измененный вариант той самой колыбельной, что пела когда-то его мать в редкие вечера мира и покоя.

— Не дергайся, — велела она.

— Я не дергаюсь, — соврал он, вздрагивая от беспощадной окончательности каждого щелчка ножниц. Остриженные пряди падали на плиты — куда больше, чем он рассчитывал, когда соглашался на стрижку.

— Будешь вертеться — останешься с жалким огрызком вместо бороды, — строго предупредила она. — Замри.

Стиснув зубы, дварф попытался взять себя в руки. Но сквозь все мысли свербило неприятное ощущение собственной беззащитности: Кариссе он доверял больше, чем кому-либо на свете, но доверить женщине стрижку бороды — шаг для дварфа поистине сакральный. Зажмурившись, он стоически терпел процедуру, пока металлические щелчки наконец не смолкли.

Ее сильные, мозолистые пальцы заскользили сквозь оставшуюся копну, массируя подбородок и вырвав у него сдавленный стон удовольствия. Даже не открывая глаз, Курик буквально видел ее хитрую усмешку: женщина прекрасно знала, какую власть имеет над ним.

С уверенной ловкостью Карисса принялась за плетение. Косу она выбрала сложную — однозначный знак любому встречному, что этот мужчина уже занят. Завязав узел, дварфийка подытожила:

— Вот теперь мне хотя бы не придется со стыда сгорать каждый раз, как на тебя смотрят люди.

Курик наконец открыл глаза: в ее взгляде плясали лукавые искорки.

Дома он провел уже несколько недель, но до конца вернуть душевное равновесие так и не сумел. Не раз и не два он просыпался посреди ночи и ловил себя на том, что обувается проверять капканы, не требовавшие никакого присмотра — въевшаяся привычка после бесконечной мясорубки Красных Топей. В Первородном Царстве он совершил невероятный рывок, истребив троллей больше, чем кто-либо во всей армии. И всё же эта сила далась дорогой ценой.

К счастью, Карисса понимала его состояние без лишних слов: ее собственный клан хлебнул лиха не меньше, а потому вкус сечи и последствия бойни для рассудка дварфа были ей знакомы не понаслышке.

Она с ювелирной точностью балансировала между заботой и необходимостью дать ему перебеситься самому — так же ловко, как только что заплела его бороду. Но теперь пора восстановительного отдыха подошла к концу: возможности улучшения рубежей вокруг острова Курик исчерпал до дна, успев попутно усилить и оборонительные узлы самого полиса. Потолок был достигнут, и пришло время вплотную заняться собственным прогрессом.

В конце концов, создание ловушек никогда не сводилось к банальному нажатию кнопок интерфейса: мастерство требовало чистого умения, не зависящего от костылей Системы. Курик давно перерос планку примитивных навыков ремесла, вбитых в него в детстве. Ему требовалось глубинное понимание тонких манипуляций чистым эфиром — иначе прогресс класса встанет колом.

А его хитроумные капканы потеряют ту сокрушительную убойность, на которую были способны. Чтобы раскрыть потенциал на полную мощность, требовалось выйти за привычные рамки. Нужны были знания, школа, фундаментальная теория — и мастер точно знал, куда направить стопы ради такой учебы.

Вот только Карисса наотрез отказалась отпускать его в дорогу не при параде: пришлось смириться с ее заботой, дарившей странное ощущение уязвимости и надежного тыла одновременно.

— Готово, — объявила она, крепко сжав его широкие плечи. — Теперь на мужчину похож.

Курик криво усмехнулся:

— Не слишком коротко обокрала-то?

— Уж стричь бороды я умею получше твоего.

— Часто практиковалась, надо полагать?

Щеки дварфийки мгновенно вспыхнули пунцовым, и она отвела взор:

— Не из таких я дварфиек, — буркнула она в сторону.

— Знаю, — смягчился он. — Шучу же.

— Такими вещами не шутят, не ровен час обижусь, — нахмурилась она. — От таких шуточек и ползут дурные слухи. Про сестру мою один пустозвон как-то ляпнул, будто она чужим мужикам бороды ровняет, так девка потом от пересудов отмыться не могла, пока в другие края не сбежала.

— Чтобы обидеть столь крепкую бабу, как ты, потребуется снаряд потяжелее, — широко осклабился Курик. Комплимент пришелся ей по душе.

— Надолго уходишь?

Пожимая плечами, дварф поднялся на ноги: после стрижки голова казалась легче фунтов на десять.

— Может, на пару дней. Может, на пару месяцев. Пока будет чему учиться — буду сидеть и впитывать, — ответил он.

Карисса нахмурилась.

— Могла бы пойти со мной, — напомнил он.

Предложение он уже озвучивал, и отказ уже получал. Но опыт подсказывал: порой женщине просто нужно, чтобы ее позвали во второй раз, а оставлять недомолвки в их союзе мастер не желал.

— Уверен, нам обоим угол найдут.

— Не могу, — покачала она головой. — На руднике без меня никак. Город обрел независимость, у нас появился редкий шанс встать на ноги и разбогатеть. Но почивать на лаврах нельзя: долго эта благодать не продлится.

— Думаешь, пришлют карателей? — уточнил он, имея в виду Горнодобывающую компанию Зеленых Гор, державшую кабальный долг Железного Берега. Счета недавно закрыли под ноль, но здравый смысл вопил: столь могущественный магнат не отдаст лакомый кусок без драки.

Она пожала плечами, отворачиваясь:

— Не знаю. Может быть. Всё зависит от системных ограничений, когда защитный заслон вокруг планеты спадет, — отозвалась она. — Решат, что смогут раздавить нас силой и забрать жилы даром — придут непременно. Сомнений нет.

Курик был с ней солидарен: если в мультиверсуме и существовал непреложный закон, то сводился он к тому, что каждый гребет под себя. Порой этот эгоизм ограничивался погоней за личным уровнем, но гиганты калибра «Зеленых Гор» на вершину случайно не взлетали. То были безжалостные хищники, готовые перешагнуть через любые запреты ради лишнего процента прибыли.

Единственное, что могло удержать корпорацию от силовой экспансии — системные штрафы и блокировки. Насколько знал Курик, после снятия угрозы системного изъятия врата Земли не распахнутся настежь в один миг: интеграция пойдет ступенями, дабы первоуровневый мирок не смели залетные титаны, способные испепелить всё население щелчком пальцев.

Но если сильные мира сего решат прибрать Землю к рукам — лазейку они найдут непременно.

— Ничего не попишешь, остается лишь гнуть свою линию, — вздохнула Карисса.

— Всегда можно стать сильнее, — заметил дварф, проверяя крепления переметных сум. — Так меня учили отец с матерью. Главное — нащупать верную тропу.

— И ради этого тебе нужно уйти?

Он кивнул:

— Здесь я топчусь на месте. В роще всё дается слишком легко, а мне сейчас нужны не тепличные условия. Мне нужно, чтобы жилы трещали от нагрузки.

Она отвела взгляд:

— А если я попрошу тебя остаться?

— Ты этого не сделаешь.

— А если попрошу?

— Тогда останусь.

И он действительно остался бы. Без восторга, скрипя зубами, но остался бы, потребуй она этого прямо. К счастью, Карисса понимала важность момента и ломать его путь не стала — лишь укрепив Курика в мысли, что со спутницей жизни он не прогадал. Мудрая пара знает цену воинскому росту и не встает поперек дороги.

А Карисса была именно такой женщиной.

— Ты ведь не станешь просить? — тихо уточнил он.

Она покачала головой:

— Сам знаешь, что нет. Просто ворчу, пар выпускаю.

Он понимающе кивнул: порой выговориться необходимо, чтобы удержать равновесие. Вскоре подошел назначенный час выхода. Попрощавшись с хозяйкой дома, дварф вскинул поклажу на плечо и шагнул за порог. Спускаясь по тропе, он обернулся: Карисса застыла на крыльце, машинально сжимая кончик толстой русой косы в кулаке.

Он махнул ей рукой на прощание.

Затем, не оглядываясь, спустился с холма и влился в людской поток на улицах Железного Берега. Когда он только закладывал фундамент этой усадьбы, дом стоял на отшибе, но город разросся столь стремительно, что жилые кварталы давно поглотили его владения целиком.

Плата за прогресс.

На острове у него имелась и скромная бревенчатая хижина, но Карисса в священной роще чувствовала себя чужой: природного сродства в ней не водилось ни капли, так что дискомфорт был понятен. Ночевать в роще она не отказывалась, но Курик старался не злоупотреблять ее терпением — зачем мучить женщину, если можно переночевать в городском доме?

И всё же наступавший со всех сторон каменный мешок полиса давил на нервы, вызывая приступы глухой клаустрофобии. Нелюбовь к городской тесноте когда-то и толкнула его подписаться на фронтовой контракт, приведший в Железный Берег: в диких пустошах дышалось куда свободнее, да и законы мироздания там были куда понятнее.

Особенно остро это накатило в толпе: сотни тел терлись плечами, заставляя сердце биться чаще. Отогнав навязчивую тревогу, Курик сосредоточился на окружении. Нападения в черте города он не ждал, но въевшиеся рефлексы требовали держать ухо востро.

Впрочем, опасения оказались напрасны: ворота он миновал без задержек. Путь к Шпилям Конклава тоже прошел гладко, но стоило переступить порог портального комплекса, как на пути выросла преграда.

Прежде Курик перемещался сквозь Шпили исключительно под крылом могущественных людей вроде Сэди или Элайджи.

— Нелюдям вход закрыт, — отрезал караульный у парапета. — Проваливай, коротышка.

— Ты берега не попутал, служивый? — окрысился дварф.

— Мне без разницы, переселенец. Таков приказ начальства.

Курик уже набрал в грудь воздуха, чтобы высказать стражнику всё, что думает: в конце концов, львиную долю населения Железного Берега составляли как раз иномирные беженцы. Хотелось напомнить и о том, что он лично проходил сквозь эти башни всего пару недель назад. Но тратить нервы на придурка было лень.

Поэтому он смерил стражника тяжелым взглядом из-под густых бровей:

— Ты в курсе, кто такой Элайджа Харт?

— А он тут при чем?

— При том, что Мясник из Бухты Кровавого Камня — мой близкий, закадычный друг, — с ледяным спокойствием отчеканил мастер. — И боюсь, парень сильно огорчится, узнав, что меня не пустили в портал. Особенно с учетом того, что я направляюсь по делам его священной рощи.

Караульный заметно сдал в лице, растеряв спесь:

— У меня инструкции... Я не могу пропустить.

— Тогда тащи сюда того, кто может.

Гвардеец растерянно переглянулся с напарником — тот лишь пожал плечами, не желая лезть на рожон. Секундой позже стражник скрылся в служебных покоях, вернувшись в сопровождении дежурного Мага Пространства.

— Пропустить, — с порога скомандовал маг, сверившись с зачарованным свитком. — Он в реестре исключений.

— Но ведь...

— Еще одно слово — и поедешь служить на дальний кордон в пустыню, — оборвал чародей. — У тебя есть жгучее желание выковыривать личинок ос-веспиранов из собственной грудины?

— Никак нет, сэр...

— Тогда выучи списки наизусть, остолоп, — процедил маг. И, повернувшись к Курику, вежливо склонил голову: — Прошу простить за недоразумение, мастер. Разумеется, вы вольны пользоваться Шпилями в любое время.

То, что кучка чиновников решает, куда ему дозволено ступать ногой — особенно после всего, что он сделал ради спасения этой планеты, — встало поперек горла. Но затевать свару не хотелось: дварф лишь сухо кивнул и прошел на платформу ожидания. Людская толпа косилась на чужака с легким недобрым прищуром, заставляя мастера втайне тревожиться за будущее Земли: если в умах этих людей укоренится слепая ксенофобия, его сородичам придется несладко.

Вскоре подошла очередь, и Курик занял место в фокусе четырех изогнутых обелисков. Вспышка — и пространство вывернулось наизнанку, швырнув его на противоположный край континента. Первое, что ударило по чувствам — удушающая тропическая влажность и дикая жара. В считаные секунды лоб под шапкой покрылся испариной.

Проигнорировав духоту, он покинул форпост Конклава и зашагал сквозь густые заросли джунглей. Дорога петляла узкой тропой, караваны попадались редко, так что переход прошел в благословенном одиночестве.

Путь занял пару часов, пока впереди не выросла стена из багряного песчаника. Калки оказался ровно настолько монументален, как о нем рассказывали, а у главных врат гостя встретили со всем подобающим политесом:

— Мастер Курик. Мудрец Цитадели извещена о вашем визите.

— Та, Что Хранит Стены, ожидает вас в Цитадели.

— Угу, — буркнул дварф.

Проход по городским кварталам стал откровением: даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — учиться здесь предстоит многому. Зачарованные эфирные матрицы, вплетенные в кладку каждого дома, поражали запредельной сложностью. К моменту, когда перед глазами вырос центральный донжон, руки мастера буквально зудели от нетерпения.

Там он впервые увидел Ануприю Пандей лично. Правительницу прикрывала пара телохранителей вполне приличного уровня, однако взгляд Курика мгновенно зацепился за юную индианку, скромно стоявшую за плечом сестры. Дварф провел рядом с Сэди достаточно времени, чтобы безошибочно узнать ее почерк: над этой девочкой явно свершилось настоящее паладинское чудо — иначе он сбреет собственную бороду.

Поднявшись по ступеням к помосту, Курик коротко кивнул:

— Полагаю, Элайджа Харт предупредил о моем визите?

— Предупредил. Добро пожаловать в Калки, — отозвалась Ануприя с легким наклоном головы. — Друг Элайджи Харта — желанный гость в моих чертогах.

Курик широко осклабился:

— На это я и рассчитывал. Потому как пришел безбожно вытрясти из тебя все тайны эфирного зодчества. А с друзьями делиться секретами куда сподручнее.