Вступление под своды Благословения отдавало густым сюрреализмом. Город был бесспорно прекрасен: каскады террасных водных садов и яркие шелковые знамена, протянутые между кровлями зданий, создавали удивительный уют. В вопросах социального равенства на фоне цитаделей вроде Сиэтла полис и вовсе казался почти утопией. Горожане пыхали отменным здоровьем, и многие выглядели как абсолютный венец человеческой формы — чем без тени стеснения хвастались, разгуливая по широким проспектам в полуобнаженном виде.

Вот только за этот рай была заплачена страшная цена.

Самым вопиющим фактом оставалось то, что весь этот лоск держался на человеческих — и джиннских — жертвоприношениях. Аура несокрушимого здоровья, окутывавшая каждого жителя, питалась энергией регулярных ритуальных казней. Конечно, на заклание формально отправляли лишь закоренелых душегубов и преступников, но Элайджа слишком хорошо знал человеческую породу, чтобы понимать: ярлык «отброса» на неугодного соседа при желании вешается с пугающей легкостью.

Вдобавок друид ясно отдавал себе отчет: как и большинство показных утопий, здешний строй функционировал методом тотальной зачистки любых несовершенств. Логика читалась прозрачно: если достижение абсолютной гармонии объявлено высшей целью, то устранение любой помехи на этом пути считается оправданным благом. Стереть в порошок одного смутьяна — приемлемая плата. А если допустимо пустить в расход одного, то почему бы не пустить двоих? Троих? Или пару-тройку тысяч?

О том, что начнется, когда планка «неприемлемости» неизбежно поползет вширь, Элайдже даже думать не хотелось.

Погоня за идеалом обрекала подобное общество на неминуемый крах. Быть может, плотину прорвет нескоро, но час расплаты пробьет железно. Оставалось лишь надеяться, что обвал не унесет слишком много душ.

Ну и вишенкой на торте маячил каннибализм. На убой ради пополнения кладовых людей здесь не вели: в пищу шли лишь тела тех, кто уже испустил дух по естественным причинам или на охоте. Но добавьте сюда гладиаторские поединки до первой крови для решения соседских склок — и станет ясно, по какому тонкому лезвию ходит эта община.

То, что город до сих пор не скатился в кровавый хаос, искренне поражало.

К чести Ху Шуя, маг пространства шел по улицам с едва замаскированной брезгливостью на лице. Дорогу чужакам никто не преграждал — главным образом благодаря почетному эскорту, присланному лично Бенедиктом. Пара демонов-они встретила визитеров у самого подножия террасного плато: в равной степени ради удобства гостей и для спокойствия местных зевак.

Рогатые исполины по-прежнему подавляли габаритами, но ощущались заметно сильнее, чем во время прошлого приезда Элайджи. Бенедикт явно времени даром не терял, что хотя бы отчасти снимало тяжесть с души друида: окажись колдун беспомощной обузой, тащить его на себе сквозь Первородное Царство стало бы сущей каторгой.

— По крайней мере, здесь чисто, — процедил Ху Шуй, косясь по сторонам широкого проспекта. — Судя по пересудам, я ожидал куда худшего свинарника.

— Они не чудовища, — негромко отозвался Элайджа. — Просто испуганные люди, которых страх заставил поверить в ложные догмы.

— Вам виднее. Хотя должен признать: в оценках я полностью солидарен с мисс Сонг. Быть может, не до такой степени, чтобы пускать их под нож, — позволил себе оговорку маг, метнув косой взгляд на проходившую мимо девушку, на которой из одежды были лишь расшитая юбка да замысловатые ритуальные узоры на обнаженной груди. — Но миру явно пошло бы на пользу избавление от столь... омерзительных обычаев.

— Вас больше коробит каннибализм или местная мода?

— И то, и другое в равной мере.

По крайней мере, честно. Самого Элайджу повальная нагота смущала лишь слегка — да и то скорее из-за пережитков пуританского воспитания старого мира, чем из глубинного морального отторжения.

Впрочем, фасоны юбок друида сейчас волновали меньше всего: мысли занимала предстоящая аудиенция у Бенедикта и неизбежный шаг в бездну разлома. Ху Шуй держал в уме те же цели, пусть увиденное и резало его щепетильный взор. А может, китаец просто оказался менее морально готов к подобному колориту.

Так или иначе, пестрых отвлекающих факторов вокруг хватало, но до центральной пирамиды спутники добрались без задержек. А следом нырнули в запутанный, душный лабиринт внутренних галерей.

— Высококлассная эфирная инженерия, — с профессиональным интересом подметил Ху Шуй, скользя пальцами по полированному камню. Кладку покрывали строгие геометрические узоры, едва заметно пульсировавшие магией.

— Видели бы вы эти стены сразу после ритуального забоя, — бросил Элайджа.

— Могу представить.

Облаченная в алый балахон жрица-провожатая реплику пропустила мимо ушей. Впрочем, друид и без слов уловил гордую полуулыбку на ее губах: горожане искренне гордились своим монументальным домом.

Спустя несколько переходов коридор уперся в массивные двустворчатые врата из чистого золота. На полированном металле рельефно выступал чеканный барельеф: фигура на вершине пирамиды с высоко занесенным ритуальным кинжалом. Угадать в силуэте Бенедикта труда не составляло.

Створки бесшумно разошлись в стороны сами собой, являя взору покои владыки. Жрица застыла на пороге лишь на долю секунды, после чего развернулась и растворилась в полумраке катакомб.

— Заходите, — донесся из глубины усталый голос.

Повторять приглашение нужды не было: Элайджа переступил порог, а следом шагнул и Ху Шуй. Внутри апартаменты мало изменились со времени прошлого визита: лишь прихожая выдерживала общую мрачную эстетику храма, тогда как жилые комнаты напоминали обычную городскую квартиру досистемной эпохи.

Полки, ломившиеся от бульварных любовных романов, бросались в глаза первыми, но хватало и других привычных деталей уюта — вроде двухкамерного холодильника и добротной плиты в кухонной нише. О том, что они находятся в недрах языческой пирамиды, напоминали лишь блоки дикого резного камня вместо стен.

В углу Элайджа подметил штабель аккуратно сложенных консервных банок.

Бенедикт без сил рухнул на глубокий плюшевый диван, даже не потрудившись смахнуть с подушек брошенный белый балахон:

— Пораньше объявиться никак нельзя было? — картинно вздохнул он.

— Мы шли так быстро, как могли, — ровно ответил друид.

— Мир не крутится вокруг вашей персоны, мистер Эмерсон, — сухо отчеканил Ху Шуй.

Бенедикт сощурился, приподнимая бровь:

— Я тебя не знаю.

— Зато я знаю вас, — не повел бровью лидер Конклава. — Бенедикт Эмерсон. Ваша дурная слава бежит впереди вас. Мы досконально осведомлены о ваших художествах — в том числе до того, как вы осели в этих краях.

Колдун подобрался, садясь ровнее, и воздух в гостиной мгновенно застыл ледяной коркой. Эфира он собирать не стал, но скрытая мощь плеснула наружу тяжелой волной. В эту секунду сомнений не оставалось: если вершину пищевой цепочки занимал Элайджа, то Бенедикт дышал ему в затылок всего через пару ступеней. Да, ступени эти были крутыми и высокими, но в сравнении с Ху Шуем парень выглядел несоизмеримо опаснее. Пожалуй, в чистой разрушительной мощи он уступал лишь самому друиду.

— У нас какие-то проблемы? — ледяным тоном процедил хозяин дома.

Ху Шуй парировал:

— На текущий момент? Нет. Однако считаю долгом предупредить: повальной резни я не потерплю. Пока вы держитесь в рамках и не сворачиваете на эту скользкую дорожку — разногласий у нас не возникнет.

— Так, остыньте оба, — попытался вклиниться Элайджа, беря на себя неблагодарную роль миротворца.

— Я отвечаю за каждый свой шаг, — отрезал Бенедикт, игнорируя друида и поднимаясь на ноги. — Каждый, кто нашел смерть от моей руки, сдох за дело.

— Сильно сомневаюсь, что ваши «дела» выдержат проверку элементарным правосудием, — ни на дюйм не отступил китаец.

— Терпеть не могу заносчивых ублюдков, возомнивших себя судьями.

— Взаимно, — с ледяным спокойствием парировал глава Конклава.

— Хватит! — рявкнул Элайджа, физически вклиниваясь между ними. — Вы оба терпеть не можете тех, кто пытается давить авторитетом. Прекрасно! Можете открыть клуб по интересам и обсудить эту душевную травму за чашкой чая! Но если вы сию же секунду не засунете свои личные обидки куда подальше, я развернусь, оставлю вас здесь куковать и закрою Первородное Царство в гордом одиночестве! Сильно сомневаюсь, что такой расклад устроит хоть кого-то из присутствующих!

Хотя зачем этот поход сдался спутникам, друид до конца так и не понял. Ху Шуй, судя по всему, воспринимал рейд как проверку сил на прочность — дабы убедиться, что в час беды у человечества найдется иной щит помимо самого Элайджи. Бенедикт же жаждал сломать хребет разлому, нависшему над его паствой, но при этом непременно желал участвовать лично — скорее всего, из схожего с Ху Шуем и Сэди упрямства.

— Командовать собой я не позволю, — процедил сквозь зубы Бенедикт. — Ни тебе, ни этой белой моли.

— Никто тобой не командует, — бросил друид.

— Даже в мыслях не держал, — с легкой, едва заметной усмешкой уронил Ху Шуй.

Искренности в словах китайца было с гулькин нос, но Бенедикту этой формальной уступки хватило: он слегка расслабил плечи.

Перспектива грядущей экспедиции выглядела аховой: соратники на дух не переносили друг друга. Точнее — тихо ненавидели всеми фибрами души. Перспектива круглосуточно работать воспитателем в этом детском саду Элайджу не радовала ни капли.

Поэтому он с нажимом добавил:

— Я жду от всех поведения взрослых, половозрелых людей. Любить друг друга никто не требует — более того, я уверен, что взаимная симпатия нам троим не светит ни в этой жизни, ни в следующей. Но дело пойдет прахом, если мы сцепимся на пороге. Никаких шпилек. Никаких взаимных обвинений. Никаких истерик по поводу чужого мнения. Мы не обязаны дружить — мы обязаны сработать как единый кулак ради общей задачи, на которую вы оба подписались. Вопросы есть?

— С моей стороны эксцессов не будет, — отозвался Ху Шуй с понимающей полуулыбкой.

— Я в порядке, — буркнул Бенедикт. — Ставки слишком высоки, чтобы размениваться на личные терки.

Элайджа едва сдержал тяжелый вздох, заглушив раздражение усилием воли:

— Ты готов выступать?

— Готов, — кивнул хозяин пирамиды. — Закину припасы в мешок, активирую накопительный контур — и выдвигаемся.

— Людей на заклание я при мне резать не позволю, — предупредил друид.

— Все жертвы уже принесены, — скривился Бенедикт. — Я готовил накопители последние несколько месяцев.

— Тогда шевелись.

Колдун принялся быстро сгребать консервные банки в объемистую заплечную сумку, поразительно напоминавшую ту, с которой щеголяла Сэди. Сшил ли их один и тот же ремесленник, или сходство было случайным — Элайджа не знал, да и выяснять не стремился.

Собрав пожитки — куда затесалась и пара потрепанных любовных романов в мягкой обложке, — Бенедикт повел гостей в недра святилища. Они спускались всё глубже по винтовым пандусам, минуя молчаливых жрецов и рогатых тварей. Демонический дух давил на виски, но той слепой ненависти, что терзала Сэди или сквозила во взгляде Ху Шуя, друид не испытывал: терпеть этот фон он мог, хотя дискомфорт исподволь подтачивал терпение.

Наконец лестница уперлась в нижний ярус пирамиды. Зал представлял собой правильный шестигранник, в каждом углу которого на массивных постаментах высились тяжелые глиняные урны. От каменных тумб к центру комнаты тянулись глубокие желоба, сходившиеся в широкой круглой чаше.

Бассейн до краев наполняла густая лазурная жижа — кровь джиннов, безошибочно признал друид.

У кромки ямы застыл человек в багряных шелках. В отличие от рядовых служителей, его балахон был сплошь покрыт золоченой вышивкой, в точности повторявшей геометрию ритуального зала. Полы одеяния были нарочито распахнуты, обнажая торс, сплошь покрытый ритуальным клеймением тех же форм, венчавшимся широким круглым шрамом прямо над сердцем.

На поясе покачивался длинный кривой кинжал.

— Теламу, — позвал Бенедикт.

— Твой вечный слуга, о владыка, — склонился жрец в глубоком поклоне.

Выпрямившись во весь рост, он оскалился в такой хищной, плотоядной ухмылке, перед которой спасовал бы любой демон преисподней:

— Час настал?

Бенедикт коротко кивнул:

— Я ухожу сразу, как замкнем контур.

— А этих двоих мы пустим под нож? — последовал следующий вопрос — с такой жадной, сладострастной надеждой в голосе, что у Элайджи свело скулы.

— Рискни здоровьем, — процедил друид прежде, чем успел прикусить язык.

— Отставить, — поспешно вклинился Бенедикт. — Силы в чаше с избытком хватит на подпитку узора. Лишней крови не требуется.

— Крови никогда не бывает слишком много, — философски заметил Теламу. Но тут же покорно развел руками и склонил голову: — Но да свершится воля твоя, о святейший.

Элайджа не мог не отметить про себя комичный диссонанс: верховный жрец кровавого культа был обычным белым мужиком средних лет с характерным среднезападным акцентом. Пусть наряд и повадки явно выдавали человека, пересмотревшего «Индиану Джонса и Храм судьбы» раз этак на пятьдесят больше положенного.

— Начинаем, — скомандовал Бенедикт и шагнул к парапету.

Окунув пальцы в синюю кровь, он принялся выводить сложную вязь линий вдоль кромки каменного резервуара. Рука двигалась уверенно и четко; каждая свежая борозда вспыхивала яростным треском спящей мощи. На то, чтобы замкнуть периметр чаши, ушло добрых десять минут, и едва круг сомкнулся, по желобам хлынул плотный, почти осязаемый эфир.

И колдун начал плести чары.

Элайдже доводилось сталкиваться с сильнейшими магами эпохи. Он дрался с полубогами, а на Испытании Первенства и вовсе сокрушил низвергнутого вознесшегося. Но столь запредельной по сложности структуры плетения друид не видел еще никогда. Большую часть энергетических потоков он попросту не мог расшифровать, что в очередной раз укололо самолюбие, обнажив пробелы в фундаментальных знаниях.

Силы у него было через край.

Убойных сокрушительных заклинаний — целый арсенал. Но тонкого понимания законов магии отчаянно недоставало.

Пока пальцы чертили незримые руны, с губ Бенедикта сорвался низкий ритмичный речитатив, направлявший хаос потоков в единое монолитное русло. Черный свет — каким бы абсурдным ни казалось это сочетание — с гулом взметнулся под потолок, сплетаясь в сложный купол прямо над резервуаром. На финальной ноте заклинания сфера схлопнулась, обрушившись прямо в лазурное озеро.

Жидкость в яме вскипела, закручиваясь яростным водоворотом. С каждой секундой бурление нарастало, пока синий поток не хлынул по отводным каналам прямо к глиняным урнам по углам зала. Глиняные сосуды вспыхивали алыми письменами один за другим, пока бассейн в центре не осушился до последней капли.

Оборвав заклинание, Бенедикт тяжело осел на колени, судорожно глотая воздух от колоссального расхода сил.

Элайджа инстинктивно вскинул руку, формируя целебный контур, но колдун резко выбросил ладонь вперед:

— Стой! Не смей. Смешаешь потоки — сорвешь закрепление матрицы. Через пару минут само отпустит.

Друид развеял невыпущенные чары.

— Любопытно, — протянул Ху Шуй, прищурившись. — Урны работают как... стационарные накопители, завязанные на контур всей пирамиды. Филигранная работа с эфиром.

— Иначе мои создания попросту развеются прахом за время моего отсутствия, — тяжело выдохнул Бенедикт, поднимаясь на ноги.

— На сколько хватит заряда?

— Полгода минимум. Если на город не накатят крупными силами — протянут месяцев восемь.

Элайджа нахмурился:

— Впритык. В моем прошлом Первородном Царстве я проторчал почти столько же. А Красные Топи и вовсе рассчитывались на целый год осады.

— Это мой предел.

— А если мы задержимся дольше? — уточнил Ху Шуй.

— Это мой предел, — с нажимом повторил колдун.

Элайджа прервал назревающий спор, поинтересовавшись, остались ли еще неоконченные дела. Вопросов больше не было: закинув за плечи дорожный мешок, Бенедикт повел спутников потайными ходами. К счастью, один из служебных туннелей выводил прямиком к дальнему склону плато, избавив их от необходимости вновь шествовать через жилые кварталы.

Вскоре троица уже шагала по предгорьям.

Элайдже оставалось лишь надеяться, что тлевшая между спутниками искра не спалит всю экспедицию дотла. Впрочем, разумом он понимал: надежда эта была чертовски зыбкой, и больше всего на свете сейчас хотелось просто развернуться и сделать всю работу в одиночку.