С момента падения старого мира почти всю свою жизнь Ануприя Пандей посвятила одной-единственной цели: оградить себя и свой народ от гибели. Это неумолимое стремление вознесло ее к классу Мудреца Цитадели и помогло возвести самую неприступную крепость на планете. Твердыня выдержала все удары судьбы, сломав хребет даже армии иномирных захватчиков-эльфов. С той поры правительница внесла сотни правок — мелких и масштабных, — доводя несокрушимые оборонительные рубежи до абсолюта.

И вот теперь она собственноручно впускала за эти стены живое оружие массового поражения.

Безумие чистой воды. По всем законам логики Элайджу Харта следовало держать на пушечный выстрел от города. Этот человек нес в себе слишком чудовищную угрозу, даже если Ануприя охотно верила в искренность его добрых намерений.

Но на дворе стояла новая эпоха.

Калки распахнул ворота навстречу торговым караванам Нью-Йорка и кочевьям холмовых гоблинов из клана Снежного Барса. Крепость принимала беженцев и переселенцев. Прежде монолитное население полиса неизбежно размывалось чужаками, и Ануприя не питала наивных иллюзий о том, что среди новоприбывших нет шпионов.

Или, того хуже, тайных диверсантов.

Но ни один город не способен выжить в глухой изоляции. Ни одна твердыня не продержится на плаву без притока ресурсов извне. С этой суровой реальностью приходилось мириться.

Разумеется, земледельцы Калки лезли из кожи вон, стремясь замкнуть продовольственный цикл внутри стен, и с каждым днем их успехи внушали всё больше надежд. Вот только запереть горожан в вечной изоляции не выйдет: человек по натуре своей существо общественное, задыхающееся в четырех стенах даже ради собственной безопасности. Людям нужно было пространство — навещать чужие края, впитывать знания, осваивать новые горизонты.

Блажь и глупость.

Саму Ануприю правление за каменным панцирем устраивало целиком и полностью. Пока ее люди в безопасности, пока монолит стен несокрушим — она не сделает и шага наружу без крайней нужды. Она честно исполнит долг, включая дипломатические визиты в Нью-Йорк и переговоры с теми напыщенными глупцами, что величали себя правителями, но едва формальности завершатся — вернется на стены укреплять оборону Калки.

Ибо новый удар неизбежен.

Она чувствовала приближение бури всем естеством. Быть может, гром грянет не завтра, но враги придут неминуемо. И к этой встрече она будет готова: бастионы Калки встретят захватчиков свинцовой твердью, перемолов любую армию вторжения.

Ее народ выживет.

Единственным изъяном в этой безупречной картине оставался человек, неторопливо шагавший следом за ней. Даже в плотном кольце дюжины отборных гвардейцев, усиленных ее классовым навыком «Защита Цитадели», гость чувствовал себя совершенно свободно. И имел на то полное право: он оставался сильнейшим воителем планеты с колоссальным отрывом. Вздумай этот монстр вырезать весь гарнизон Калки под корень — он бы это сделал. Защитные чары полиса могли лишь слегка задержать его, но остановить — никогда. Не в том случае, если он пойдет напролом.

Да и двое других — Ху Шуй и Сэди Сонг — обладали достаточным потенциалом, чтобы утопить цитадель в крови. Оставайся они за воротами, угрозы бы не возникло, но теперь, когда гости перешагнули порог, сдержать их разрушительную ярость было бы нечем.

Вот только отказать в приеме Ануприя не могла ни одному из них. Конклав Ху Шуя был жизненно необходим для процветания города: портальные Шпили оживили торговлю, открыв доступ к ресурсам, о которых прежде не приходилось и мечтать. А Сэди Сонг, даже без оглядки на личный боевой ранг, могла одним щелчком пальцев поднять под ружье целую армию ветеранов, закаленных в огнях Первородных Царств — каждый из которых стоил десятка обычных бойцов.

Нет, эти двое уступали в чистой разрушительной мощи Элайдже Харту, но наживать в их лице смертельных врагов стало бы фатальной ошибкой.

И теперь вся троица находилась в ее чертогах.

Ху Шуй прибыл несколькими днями ранее под предлогом государственного визита, но правительница прекрасно понимала: китаец банально дожидался Харта и Сонг. Зачем — оставалось загадкой, но вряд ли дело обошлось без глобальной политики. Зачем еще титанам подобного масштаба сходиться под сводами одной крепости?

Она вела гостей анфиладами цитадели, по пути подмечая сотни мелких строительных огрехов, требовавших немедленного исправления. Когда-то эти эфирные матрицы казались ей верхом инженерного совершенства. Во всяком случае, она искренне в это верила. Теперь же взор стал острее, и в хитросплетении рунных контуров обнажилась горькая истина: перед глазами был клубок компромиссов и шероховатостей.

Главное проклятие всей ее жизни.

С обычными каменными зданиями архитектура сводилась к понятным формулам сопромата. Но стоило в уравнение вмешаться чистому эфиру, как картина усложнялась стократ. Разница была такой же, как между примитивной школьной арифметикой и высшей алгебраической топологией: формально обе дисциплины опирались на цифры, но одна требовала десятилетий мучительных изысканий лучших умов, тогда как со второй справлялся ребенок.

И Ануприя с горечью осознавала, что едва коснулась краешка подлинных тайн эфирного зодчества. Осознание это пугало и одновременно пьянило азартом — причем азарт перевешивал. Неизведанные горизонты служили тем топливом, что заставляло ее двигаться вперед день за днем.

Помимо священного долга беречь свой народ, разумеется.

Шагая по коридорам, правительница мысленно заносила в реестр каждую погрешность в кладке, не забывая краем глаза наблюдать за гостями, успевшими завести неспешную беседу.

Мужчины словно соревновались в вежливости, натянув безупречные маски светского благодушия, которые при малейшей угрозе слетели бы без следа. Лицо же Сэди Сонг оставалось непроницаемым, хотя в темных глазах горело живое любопытство:

— Внушительная твердыня, — заметила воительница.

— Это дело всей моей жизни, — отозвалась Ануприя. — Безопасность подданных стоит на первом месте, но мы стремимся сохранить красоту — как в форме, так и в содержании.

— Благородная цель.

— Я лишь слуга своего народа. Мы существуем в симбиозе: они держат мой тыл, я прикрываю их от бури. Таков путь любого истинного лидера.

— Мне доводилось встречать тех, кто придерживается иного мнения, — вставил Харт.

— Значит, истинными лидерами они не были.

— Тут не поспоришь, — согласилась Сонг.

Прежде чем разговор свернул глубже, процессия достигла гостевого крыла. Ануприя отдала распоряжения слугам, и гостей развели по покоям. Каждые апартаменты подошли бы венценосным особам: просторные залы, дорогая отделка и широкие резные балконы с видом на внутренний двор, утопающий в брызгах фонтанов и висячих садах. Практической пользы в этих террасах не было ни на грош, но эстетика служила напоминанием людям о том, ради чего они держат в руках оружие.

Оставив визитеров обустраиваться, правительница удалилась в личные покои готовиться к торжественному приему. В былые дни подобное расточительство казалось бы безумием, но с потоком караванов город мог позволить себе крупицу роскоши.

Освежившись в купальне и облачившись в свежий парадный доспех, она застала в гостиной сестру. Шришти надела строгое синее платье-анаркали с богатой золотой вышивкой. Струящийся камиз доходил до самых щиколоток, расклешаясь столь широко, что напоминал бальный наряд. На хрупких плечах покоился легкий шарф, а короткие смоляные волосы перехватывал тонкий золотой обруч.

Девушка выглядела ослепительно.

— Если ты не хочешь выходить к гостям, я всё пойму, — мягко произнесла Ануприя. — На приеме может быть шумно.

Шришти лишь отрицательно качнула головой — как всегда, не проронив ни звука. Взгляд младшей сестры не оставлял сомнений: она намерена присутствовать при встрече союзников.

Старшая ободряюще кивнула:

— Что ж, хорошо. Станет тяжело — сразу дай мне знать.

Шришти улыбнулась — редкое, драгоценное зрелище — и порывисто обняла сестру за шею. В хрупком теле чувствовалась легкая дрожь — то ли от волнения, то ли от дискомфорта при физическом контакте. В который раз Ануприя поразилась внутренней силе этой девочки: пройдя через ад, Шришти продолжала упорно бороться за каждый вдох, ломая границы собственной немоты и душевных травм.

Пусть прорыв еще не наступил, сомневаться в триумфе не приходилось.

Их род был выкован из стали, и апокалипсис не сумел переломить этот стержень.

Поправив ремни доспеха — из-за грубых кожаных пластин тяготевшего к мужскому силуэту, — Ануприя сменила походные кольца на парадные драгоценности. На пояс привычно лег тальвар — в равной степени дополняя образ грозной царицы-воительницы и служа верной защитой на случай беды.

Взглянув в зеркало, она осталась довольна отражением.

Природа щедро одарила ее красотой, вот только в реалиях рухнувшего мира проку от смазливого личика не было: без власти закона женская прелесть слишком часто превращалась в смертоносную приманку для вырвавшегося на волю зверья.

Единственным щитом оставалась личная сила. Надеяться на чужую защиту не приходилось, требовалось брать судьбу в собственный железный кулак — жестокий урок, усвоить который успели далеко не все.

До начала приема оставался еще добрый час, и Ануприя привычно заполнила паузу делом: склонилась над чертежами оборонительных рубежей. Стены всегда можно поднять выше, метательные машины на пилонах — сделать разрушительнее, а эфирный каркас фундамента — довести до кристальной гармонии.

За чертежами время пролетело незаметно, пока личный секретарь — толковый юноша по имени Аджит — не доложил, что гости начали собираться в зале. Внеся последний штрих в расчеты, правительница поднялась из-за стола и вышла в прихожую к сестре.

— Перестань теребить парчу, — мягко одернула она Шришти.

Девушка не ответила — даже не кивнула, — но послушно сжала нервные пальцы. В сопровождении телохранителей-близнецов, Викрама и Ишани Сингх, они направились в банкетный зал — одно из самых любимых мест Шришти в цитадели. Лицо младшей сестры озарилось тихим восторгом, едва массивные двери распахнулись.

И понять ее было несложно.

Построенный из того же багряного песчаника, что и вся крепость, зал простирался ровно на сотню метров в длину и шестьдесят в ширину. Высокие резные колонны держали своды открытых галерей, обвитых гирляндами живых растений, в воздухе мягко искрились световые кристаллы, а вдоль покоев тянулся низкий, устланный коврами стол.

Но больше всего Шришти покорял аромат: тонкий, успокаивающий дух цветущего жасмина парил под сводами, даря ощущение незыблемого покоя.

Часть знати уже заняла места: влиятельные ремесленники, пробившиеся наверх благодаря исключительной пользе для общины, и купцы, принесшие в казну горы золота. Присутствовали и иностранные послы — дипломаты из дальних анклавов, искавшие дружбы с грозной крепостью.

При появлении правительницы зал почтительно затих. Ануприя выдавила дежурную радушную улыбку и пошла приветствовать сановников. Прирожденным политиком она не была, и этот светский ритуал тяготил ее неимоверно. Шришти же внимание толпы переносила куда болезненнее, стараясь раствориться в тенях колоннады.

При ее красоте к девушке наверняка попытались бы подойти назойливые ухажеры, не стой за ее спиной Ишани, испепелявшая любого смельчака ледяным взглядом телохранителя. Воительница берегла подопечную как хрупкую драгоценную статуэтку, готовая снести голову любому за лишний жест — и сейчас Шришти была искренне благодарна этой опеке.

Наконец в зале появились почетные гости, и Ануприя шагнула навстречу. Традиционное приветствие увенчалось возложением ритуальных гирлянд из бархатцев и жасмина на шеи визитеров. Сэди Сонг и Ху Шуй приняли дар с безупречной вежливостью, а вот Элайджа Харт расцвел неподдельным мальчишеским восторгом, немедленно поинтересовавшись сакральным смыслом цветов.

Этот порыв застал хозяйку врасплох, но она охотно пояснила, что лепестки символизируют мир, стойкость духа и чистоту помыслов. Трактовка была куда глубже, но краткий ответ вполне устроил друида: без лишних расспросов гости проследовали к центральному возвышению.

В отличие от многих чванливых иностранцев, отсутствию высоких кресел они не противились, с абсолютным комфортом устроившись прямо на шелковых подушках у низкого стола.

Вскоре подали первые блюда.

— А как называется вот это лакомство? — полюбопытствовал Харт, с хрустом надкусывая румяный жареный пирожок.

— Пакоры, — с гордостью отозвался Рамеш, министр сельского хозяйства Калки. — Замешаны на нутовой муке из урожая наших собственных полей.

— Чертовски вкусно, — искренне похвалил друид, и глаза его на миг полыхнули изумрудным огнем. Министр едва заметно вздрогнул от тяжелой волны давящей силы, но тут же спрятал робость за широкой улыбкой. Схожее оцепенение прокатилось по всем сидевшим за столом: не знай Ануприя правды, решила бы, что столкнулась с направленной ментальной атакой. Но друид не плел заклинаний — аура абсолютной власти сочилась из него сама собой, порождая безотчетный ужас.

Следом слуги внесли основные яства: пряный бирьяни, нежный дал макхани, тушеный сааг и карри со свежим сыром панир в сопровождении стопок горячих лепешек наан и роти. Искренний аппетит лесного владыки рос с каждым куском, мало-помалу разряжая гнетущую атмосферу среди пирующих.

Поглощенная присутствием Харта, Ануприя не сразу заметила, что творится на противоположном конце помоста: Шришти оказалась бок о бок с Сэди Сонг, и между ними непостижимым образом протянулась тонкая нить взаимопонимания. Они не проронили ни слова, но обменивались теплыми взглядами, и младшая сестра с явным удовольствием подкладывала гостье лучшие кусочки — воительница явно оценила пряный панир.

Лишь когда подали десерты и гости поднялись для свободной беседы, Сэди шагнула к правительнице и тихо задала неизбежный вопрос:

— Что с ней стряслось? Она всегда была немой?

Ануприя печально качнула головой:

— Нет. Это... следствие пережитого кошмара.

— Кажется, я могу помочь.

Правительница изумленно моргнула:

— Ты?..

— Возможно. Гарантий не дам: мои силы порой действуют непредсказуемо. Но ручаюсь — вреда не будет. И я не прикоснусь к ней без согласия вас обеих, — твердо произнесла паладин, переводя взгляд с одной сестры на другую. Шришти горячо закивала, но Ануприя спешить не стала, потребовав подробностей.

Сонг пояснила, что в ее распоряжении имеется уникальное целительное плетение, теоретически способное сотворить невозможное. Объяснение звучало размыто, но в голосе звенела такая непоколебимая вера, что подозрительность дрогнула: о чудесах Сэди Сонг ходили легенды, а надежда способна пробить самые глухие стены сомнений.

— Что для этого нужно? — выдохнула хозяйка цитадели.

— Уединение.

Найти закрытый покой труда не составило: спустя пару минут троица в сопровождении Ишани, застывшей на страже у дверей, укрылась в уединенном покое неподалеку от залы. Сэди опустила прохладную ладонь на лоб Шришти и прикрыла веки:

— Ощущения могут показаться странными.

В ту же секунду комната содрогнулась от мощного прилива чистейшего эфира. Но этот напор мерк перед второй силой, взметнувшейся следом: природу этого источника Ануприя разгадать не могла, ощутив лишь, как собственная личность сжимается до песчинки перед лицом неизмеримой, благодатной благодати.

Сонг прошептала формулу на незнакомом древнем наречии, и оба потока сплелись в титанический симбиоз, далеко превосходивший сумму слагаемых. От этой святости у правительницы перехватило дыхание, а по спине пробежал священный трепет.

И напор продолжал нарастать.

Сэди сцепила зубы — и за ее спиной с ослепительным шелестом распахнулись огромные сияющие крылья из чистого белого пламени, затопив покой неземным сиянием. Точно такой же ослепительный свет окутал тело целительницы целиком, заставив воздух звенеть от колоссальной концентрации мощи.

Эманации этой благодати моментально выжгли малейшие шлаки в теле самой Ануприи: старые застарелые травмы испарились за считаные секунды, рассудок прояснился, а душевные терзания отступили, наполнив сердце непоколебимой ясностью цели.

И это лишь от нахождения поблизости!

Взглянув на сестру, Ануприя замерла: Шришти раскинула руки в стороны, запрокинув голову к сводам потолка. Из распахнутых губ и широко раскрытых глаз девушки струились ослепительные лучи света, прожигавшие воздух, но боли на лице не было.

Напротив: с каждым вздохом плоть расцветала здоровьем, а уродливые рубцы, скрытые под шелком анаркали, бесследно таяли на глазах.

А затем буря оборвалась.

Отрезанная от источника, Шришти безвольно осела на пол, но Ануприя успела метнуться вперед и подхватить сестру на руки. Поддержать саму Сэди Сонг было некому: воительница тяжело рухнула на колени, судорожно глотая воздух от колоссального истощения. Впрочем, правительнице было не до спасительницы — всё ее существо было приковано к лицу девочки:

— Шришти...

Ресницы дрогнули, веки распахнулись. С секунду во взгляде плескалась растерянность, но затем губы тронула улыбка — не та робкая гримаса прежних дней, а чистое, ничем не замутненное счастье, которого Ануприя не видела на этом лице со времен старого мира.

— Сестра... — тихо, хрипло, но кристально четко сорвалось с девичьих губ. — Всё... всё ушло. Тьма ушла.