Заседания Тайного совета проводятся ранним утром.

Перед началом работы Совета (Парламента) Король встречается с Тайным советом. Затем он встречается с Советом старейшин, после чего открывается общее собрание. Заседания Тайного совета и Совета старейшин стоят в графике последними. Король может как присутствовать на них, так и пропускать их.

Одно было несомненно: поскольку встречи с теми, кого можно назвать своими сторонниками, были жизненно необходимы, заседания Тайного совета Король не пропускал никогда.

Опоздание Короля стало своего рода традицией, однако старейшины Тайного совета должны были прибывать в зал заседаний заблаговременно. Юлс не был исключением.

Зал заседаний Тайного совета располагался на двух уровнях. Книжные шкафы, заполнявшие стены, подпирали верхнюю галерею; галерея была залита солнечным светом, который, однако, не достигал нижних полок.

Полки были плотно забиты томами, в которых хранились протоколы заседаний Тайного совета с самого основания Далкатира до наших дней. Некоторые из них были настолько старыми, что казалось, стоит их лишь раскрыть, как они рассыплются в прах.

За прямоугольным столом стояло двенадцать стульев: за исключением двух мест во главе стола, остальные располагались по пять друг напротив друга.

И на последнем месте слева сидел Спенсер Гримальди. Советники, прибывавшие один за другим, вздрагивали, едва увидев его в зале. Они смотрели на Спенсера с такой настороженностью, с какой не взглянули бы и на выходца из преисподней.

При этом Спенсер Гримальди сохранял безмятежное выражение лица. То же самое можно было сказать и о Юлсе, сидевшем рядом.

Обстановка в Тайном совете перед открытием сессии Совета (Парламента) была почти такой же, как и в прошлом году. Клод неизменно опаздывает. Король прибудет еще позже, чем Клод.

Юлс медленно огляделся по сторонам. По-прежнему ничего не изменилось. Молодые аристократы были редкостью. В лучшем случае — он сам да Виконт Кавер. С приходом Клода добавится еще один. Будь Луиджи Франкопан жив, ряды Тайного совета пополнились бы молодежью, но этому не суждено было случиться. Напротив, пустующее место, которое несколько раз переходило из рук в руки, в конечном итоге снова занял тот, кто занимал его прежде — Граф Гримальди.

— ……

Если бы Ади... Если бы граф позволил ей и дальше жить как Адриан, смогла бы она со временем оказаться здесь, среди них?

Юлсу пришла в голову эта нелепая мысль. Впрочем, Адрина не слишком вписывалась в подобную обстановку. Она была не такой, как эти прогнившие, закосневшие люди.

— Его Высочество опаздывает.

В этот момент заговорил один из присутствующих. Это был граф Монтак. Семья Монтак — один из родов центрально-западного региона, входящий в Совет старейшин.

Граф, которого покойный король в свое время ввел в Тайный совет, не ладил ни с кем из здесь находящихся. Дело в том, что в отличие от Совета старейшин, который в основном придерживался Фракции аристократии, Тайный совет состоял из роялистов. Граф Монтак был роялистом, но после смерти прежнего короля переметнулся во Фракцию аристократии.

Гримальди также долгое время принадлежал к Совету старейшин. Вхождение Спенсера Гримальди в Тайный совет, как и в случае с графом Монтаком, произошло по воле короля. Оба этих назначения были исключительными случаями.

Время заседания пришло, но два места по-прежнему пустовали. Три секретаря, стоящие в галерее на втором этаже, вели протокол. Пока что всё, что они могли записать, — это тот факт, что король и Наследный принц опаздывают на встречу.

Звуки снизу обычно хорошо доносятся наверх, но звукам сверху не так легко спуститься вниз; тем не менее, из-за царившей здесь тишины было слышно каждое шуршание дип-пена. Единственный шум в погруженном в молчание зале казался довольно пугающим. Даже если это был всего лишь скрип перьев.

К счастью, вскоре снаружи донеслось извещение о прибытии Наследного принца. Тишина была нарушена звуком открывающихся дверей, и в зал вошел Клод. Остановив рыцаря-хранителя, собиравшегося последовать за ним, Клод приказал ему ждать снаружи. Судя по тому, что он верно оценил ситуацию, он, кажется, был в здравом уме.

Клод занял почётное место рядом с входом. Поскольку заседание было важным, он не вел себя так, как обычно.

Увидеть Клода, который не расстегивает одежду, не зевает и не совершает иных неподобающих этикету поступков, удается крайне редко — от силы раз или два в год.

«Если бы он только мог всегда оставаться таким...»

Спенсер подумал об этом. Когда Клод выглядел столь благопристойно, он казался похожим на нынешнего Короля. Проблема была лишь в том, что обычно он вёл себя из рук вон плохо.

— Его Высочество задерживается?

Клод вскинул бровь на чьи-то резкие слова. Он не то чтобы был в прекрасных отношениях с Тайным советом, но и вражды прежде не наблюдалось, сегодня же явно ощущалась враждебность.

— Похоже на то.

Клод ответил и посмотрел вверх. Было видно, как Секретари водят перьями. Следом заговорил Граф Монтак. В Тайном совете его титул был достаточно высок, чтобы иметь право голоса на подобных собраниях.

— Граф Гримальди был вызван по воле Вашего Высочества?

— Именно так.

Клод ответил. При виде его лица, выражавшего недоумение — мол, в чем проблема? — лица остальных исказились.

— У вас такой вид, будто я совершил Нарушение этикета.

— Даже если место освободилось, разве не вопреки здравому смыслу возвращать того, кто был изгнан? Тем более что это место должен был занять господин Франкопан.

На эти слова Клод лишь коротко усмехнулся.

— Да, чтобы войти сюда, нужно быть как минимум уровня Луиджи Франкопана. Как вы думаете, много ли в Ионаде людей, способных занять это место? И много ли среди них тех, кто равен графу Гримальди?

Таковых не было. Если даже не брать в расчет таланты Гримальди, этот граф отличался исключительной верностью королю. Это было вполне объяснимо, ведь он собственными руками возвел принца на трон. Каким бы выдающимся ни был человек, без преданности монарху его не могли выдвинуть в Тайный совет. И то, что на это долго пустовавшее место в свое время впихнули Луиджи, обуславливалось лишь гарантией того, что он, будучи племянником короля, по крайней мере не совершит предательства.

Смехотворно. Неспособный на предательство Луиджи?

Клод в это не верил. Если даже он сам, родной сын, выжидал момента, когда король даст слабину, то что говорить о Луиджи?

— К тому же, это место изначально принадлежало графу.

Когда граф убил Луиджи, это казалось непонятным, но теперь становилось ясно, что для Гримальди это был самый эффективный выбор. И Клоду это тоже было выгодно.

— Однако граф был лишен всех прав. Он не мог вернуться ко двору, — возразил граф Монтак.

Неужели между ними пробежала черная кошка? Клод не понимал, почему тот так упорно лезет на рожон.

— Разве условие о лишении прав было пожизненным?

В этот момент заговорил Юлс. Взоры присутствующих сосредоточились на нем.

— Его всего лишь лишили должности при дворе. Разве Его Величество отобрал у него право собственности на земли? Или лишил его права занимать государственные посты?

На лице Юлса, произнесшего это с улыбкой, читалась какая-то необъяснимая уверенность. Спенсер Гримальди же выглядел так, словно совершенно не понимал, почему тот принимает его сторону.

Клод чувствовал нечто подобное. Точнее говоря, он не мог до конца понять: принимает ли Юлс сторону графа Гримальди или же помогает ему самому. В этот момент взгляд Юлса остановился на Клоде.

«……Помогает, значит».

— Он по-прежнему граф Гримальди, и это место изначально принадлежало графу Гримальди.

Затем Клод продолжил:

— Есть ли какие-то проблемы с тем, что я выдвигаю его кандидатуру?

Казалось, всем было что сказать, но никто не проронил ни слова. Человек, возведший третьего принца на престол и некогда бывший ближайшим соратником короля, граф Гримальди, теперь занял место подле его сына.

Дворяне не могли не понимать, что это означает.

Граф Гримальди опасен.

Однако недавно он потерял всех своих детей. То есть это величие не будет передано по наследству и прервется на самом графе. Если смотреть на результат, быть может, все не так уж плохо?

В Тайном совете обменивались странными взглядами. Вероятно, они встретятся отдельно, чтобы обсудить этот вопрос. И в тот разговор не будут допущены ни наследный принц, ни герцог Вудпеккер, ни граф Гримальди.

— Никто не отвечает.

Клод продолжил говорить.

— Значит ли это, что я могу считать, будто никаких проблем нет?

Несколько человек открыли было рты, но так и не произнесли ни слова. Стоило Клоду закончить фразу, как сзади послышался звук открываемой двери. Взоры присутствующих устремились к ней.

Все места на заседании Тайного совета были заняты. Кроме самого главного.

Последним всегда прибывает Король.

— Значит, проблемы.

Он произнес это, входя в зал. За спиной Короля стояли слуги и рыцари. Король был единственным, кому дозволялось приводить с собой посторонних в Тайный совет. Войдя внутрь, он бросил взгляд сначала на стоявшего рядом графа, затем на Клода, сидевшего на почётном месте, и усмехнулся.

— Если судить по обычаям или легитимности, то, помимо графа, здесь должно было находиться много других людей. Тех, кто состоял в Тайном совете еще до Гримальди.

Сказав это, Король перевел взгляд на Спенсера и добавил:

— Хотя большинству из них отрубили головы.

Именно Спенсер лишил их голов. Даже если он не делал этого собственноручно, по его замыслу старейшины один за другим были устранены.

— Приветствуем Ваше Величество.

Хором воскликнули собравшиеся. Их голоса разнеслись по залу совещаний, отозвавшись легким эхом. Король медленно прошел вперед и сел на почётное место во главе стола, напротив Клода.

— Граф.

Затем он удостаивает его взглядом.

— С возвращением.

Король официально подтвердил это. Теперь Гримальди дозволено вновь ступать в Двор. С этого момента никто не смел отрицать присутствие Гримальди.

И Граф улыбнулся.