Клод заявил, что собирается готовить завтрак, и потребовал, чтобы гость уходил. Хотя время завтрака давно прошло, и солнце уже стояло в зените.

Выйдя в коридор, Юлс бросил взгляд на Ади, следовавшую за ним, и замедлил шаг, чтобы поравняться с ней. Когда Ади попыталась снова отступить назад, Юлс произнес: «Просто побудь рядом». Он украдкой взглянул на нее и спросил:

— Тебе неприятно?

— Прошу прощения?

— То, что я плохо отзывался о Графе.

— Нет.

Ади ответила без малейших раздумий.

— Почему вы так решили?

— Потому что вы семья.

— Для меня это не имеет большого значения.

Для кого-то семья могла значить очень многое, но не для Ади. Разумеется, был человек, который был ей дорог. Но его плоть уже давно вернулась в землю, и его больше не существовало в этом мире.

— Моя цель…

Ади, не договорив, снова замолчала. Её взгляд был устремлён прямо перед собой. Герцог, смотревший на неё, обернулся. Прямо перед ними стоял Сэр Леф Зид.

Ах, точно. Граф остановился здесь.

Сэр Леф Зид, сверливший Ади яростным взглядом, склонил голову перед Герцогом.

— Сэр Леф Зид.

Какой бы ни была ситуация, не стоило попусту выказывать враждебность. Юлс мягко улыбнулся.

— Похоже, вы только что прибыли.

— Ваша Светлость.

— Я слышал, Граф остановился в покоях, которые выделил Клод. Должно быть, они где-то поблизости?

— Да, он занимает комнаты на третьем этаже.

— Вот как.

Герцога не особо заботило, где именно расположился Граф, но было очевидно, что Клод предоставил ему достойные покои.

Юлс посмотрел на Лефа и слегка положил руку на плечо Ади. Рука, едва касаясь, просто находилась там, не пытаясь притянуть Ади к себе. Когда Ади повернула голову и посмотрела на Юлса снизу вверх, глаза Лефа сверкнули. Юлс отчетливо понял, какое чувство за этим скрылось.

Это была ревность.

Юлс сказал Ади: «Идем», и прошел мимо Лефа. Леф Зид твердо стоял на месте и не двигался. Юлс чувствовал на себе взгляд сзади, но не стал оборачиваться. Ади вела себя так же. В этот момент он счел за благо то, что она безразлична к другим.

Посреди коридора, перед лестницей, Юлс опустил руку. Ади приняла это действие с лицом, не выражающим никаких сомнений.

— Кстати, я забыл спросить.

Юлс сказал:

— Кем именно тебе приходится Леф Зид?

— Леф был молочным братом Адриана и ненавидел меня.

«Вряд ли». Это не был взгляд человека, смотрящего на того, кого он ненавидит. Но Адрина, похоже, не заметила этого. Если подумать, она вообще плохо распознает благосклонность, направленную в ее сторону.

— После смерти Адриана Леф учил меня фехтованию. Конечно, Граф тоже давал уроки.

«Я хочу сказать тебе, чтобы ты избегала его, потому что в его взгляде на тебя сквозит вожделение».

— Это всё.

Но поступи он так, это лишь заставило бы её беспокоиться. Человек обычно не думает о том, чего не осознаёт, но, однажды осознав, уже не может вернуться к прежнему состоянию. Юлс не хотел, чтобы Адрина видела в Леф Зиде даже объект для настороженности. Тот должен оставаться для неё никем, точно так же, как и сейчас.

— Ах, разумеется.

Потому что для того, чтобы быть рядом и занимать её мысли, было достаточно его одного.

— Похоже, Граф планировал получить ребёнка от меня и Леф Зида.

В этот момент Юлс невольно выдохнул: «Что?», и, глядя на Адрину, которая медленно подняла на него совершенно невозмутимый взгляд, почувствовал, как внутри у него всё закипает.

— Это не точно, но подобные намерения у него были. Впрочем, если кто-то его не устраивает, Граф из тех людей, что легко заменяют одного исполнителя другим.

Это выражение лица — сухое и безучастное даже в ситуации, которая должна была вызвать гнев, — казалось, красноречиво говорило о бесчисленных эпизодах отчаяния и смирения, через которые ей пришлось пройти в жизни, и от этой мысли Юлса обдало жаром ярости.

— И этого никогда не случится. Потому что...

Продолжая говорить, Ади нахмурилась и замолчала. Юлс не стал допытываться, просто глядя на неё. Заметив, что он замер в ожидании её следующих слов, Ади шевельнула губами и произнесла: «Прошу прощения».

— Я не могу этого сказать.

— У тебя нет к Лефу никаких особых чувств?

— Если под особыми чувствами подразумевается неприязнь, то считается ли это тоже?

— ……

Юлс подавил готовый вырваться вздох.

— Если это и чувство, то пускай.

Да, неприязнь — это тоже чувство. Ему хотелось лишить её всех эмоций, направленных на того человека. Сделать так, чтобы тот стал для неё никем, тем, на кого не стоит обращать внимания. Как же этого добиться?

……Убить его?

Даже если он решится на это, сейчас нельзя. Нужно действовать скрытно, чтобы его не поймали.

— Если вам неудобно, я изменю время посещений.

Единственное, что он мог сделать прямо сейчас — это избавить её от встреч с ним. С глаз долой — из сердца вон, так обычно и бывает.

— Все в порядке. Я не хочу становиться для других обузой из-за таких пустяков.

— Для вас это пустяк?

— Я не считаю это чем-то серьезным.

Юлс посмотрел на Ади. Ему хотелось спросить, что же тогда для неё является серьезным. До какой степени должно дойти дело, чтобы она обратила внимание? Что способно ранить её? Только зная это, он мог бы не причинять ей боли, но в то же время в глубине души он хотел ранить её сам.

— Да.

Потому что, если даже семья не имела на неё большого влияния, то и он, похоже, не мог занимать значимого места в её жизни.

— Возвращаемся в резиденцию.

Однако он не мог позволить этой низкой мысли сорваться с губ.

* * *

Пока Ади сопровождала Юлса во время визита к Клоду, Берт, остававшийся в Ионаде, судя по всему, уже закончил обсуждение графика с сопровождающими рыцарями.

Поскольку это были Королевские рыцари, они вряд ли причинили бы Юлсу вред, но и доверять им в полной мере не приходилось, поэтому дневные и ночные смены были распределены между Ади и Бертом.

Берт спросил Ади, какое время ей удобнее. Ади посчитала, что из уважения к возрасту Берта ей лучше взять на себя часы с ночи до рассвета.

Берт был того же мнения. К тому же, хотя требовались контакты, чтобы снять проклятие, дневная активность была нежелательна из-за риска пересечься с графом Гримальди.

По совету Берта вздремнуть перед выходом на предрассветное дежурство, Ади отдохнула, а затем, поздно проснувшись, умылась, переоделась и направилась в спальню герцога.

Когда она вошла после стука, Билли помогал герцогу переодеваться. Рядом стоял Димитрий. Слуга не просто прислуживал герцогу, но и выполнял обязанности помощника; казалось, в этот раз Димитрий взял на себя ту роль, что обычно исполнял Гэвин.

— Значит ли это, что вы намерены согласиться с данным пунктом?

— Пока неизвестно. Но если структура торговли изменится, нам придется реагировать. Неизвестно, пойдет ли это на пользу или нет. Все будут действовать так, чтобы усилить конкурентоспособность своих земель.

— Северная аристократия будет в восторге, ведь они граничат с Тюрингией. То же касается и дворян, владеющих портами. У нас тоже есть порт на юге, так что это не так уж плохо, но лорды внутренних земель и королевская семья не будут довольны. Одно можно сказать наверняка: сейчас Его Высочество на это не согласится.

— Верно. Однако нельзя быть уверенным в том, как поступит Клод. Ему нужны те, кто будет ему верен. Может, и не прямо сейчас, но он вполне может пообещать смягчить эти ограничения, когда станет королем, чтобы переманить их на свою сторону.

Димитрий передал ему письмо.

— Это пришло от Маколиффов. Говорят, что необходимо наладить систему накопления, расширения и управления не только золотом и драгоценными камнями, но и такими редкими металлами, как мана-камень. Они утверждают, что на Северном континенте уже начали брать это под контроль, и нам нужно поспешить. Собираются внести предложение на ближайший Совет.

— Оставь. Посмотрю ночью.

Димитрий положил письмо на прикроватный столик.

— На этом закончим. Остальное сделаем, когда я высплюсь.

Сказав это, Юлс подошел к кровати. Он уже успел переодеться.

— Ступайте.

Димитрий и Билли поклонились и направились к выходу. Раньше в особняке Вудпекеров Димитрий в такие моменты всегда смотрел на Ади с настороженностью, но сегодня его взгляд был теплым. И не только сегодня — в последнее время Димитрий был к ней весьма добр. Это было необъяснимо.

Когда взгляд Ади последовал за уходящими слугами, Юлс позвал: «Ади».

— Да, Ваша Светлость.

Ади выпрямилась и ответила. Юлс поднял руку. При виде его выражения лица — до того благородного, что оно казалось почти кокетливым, словно он велел ей скорее приступать к делу, — Ади ощутила легкое замешательство, не зная, что и сказать.

Свежесть? Или что это? Как бы то ни было, чувства, которые она испытывала к Герцогу, не были неприятными. Казалось, в этом даже было нечто забавное.

Ади подошла к кровати и взяла Герцога за руку. Глядя на эту крупную ладонь, протянутую ей точно какой-нибудь принцессой, она едва подавила смешок. На самом деле она и сама толком не понимала. Но в любом случае, это ощущение было ближе к приятному.

Ади склонилась и приподняла руку Герцога. Губы с тихим звуком коснулись тыльной стороны ладони.

— В одной старой сказке рыцарь спас принцессу, похищенную драконом.

Так сказал Юлс. В его голосе сквозила усмешка.

— Говорят, рыцарь запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони в знак почтения и верности.

Ади не знала таких сказок. Она слышала, что детям рассказывают подобные истории, но ни Адриан, ни Адрина никогда не знали подобного.

— Ты сейчас совсем как тот рыцарь.

— ...Ваша Светлость тоже прекрасны не менее, чем принцесса.

В тот же миг он рассмеялся. Юлс не то чтобы ожидал услышать именно это, но, похоже, слова пришлись ему по душе. Он сжал руку, которую она держала. Не больно, но достаточно ощутимо. Ади не стала задавать вопросов.

— Хорошо. Попробуй сделать из меня принцессу.

Она кивнула.

— Тебе придётся очень хорошо со мной обращаться, сэр.

— ……Я постараюсь.

На ответ Ади Юлс снова рассмеялся. Казалось, она не до конца понимает суть своих слов. Но это было неважно. Пока что.

Как бы то ни было, прямо сейчас Адрина его не покинет.