Думала, умру. С другой стороны, и правда чуть не умерла.

Не только Юлс, но и все слуги и воины, вошедшие в спальню, решили, что Ади нападёт на герцога. Но целью Ади была картина. Картина, из которой текла кровь.

Убийца.

— ...Он мёртв?

Первым заговорил Юлс. На парадной форме Ади, стоявшей прямо рядом с ним, виднелись брызги крови, что попали при выхватывании кинжала. Изнутри не было ни звука. Ади покачала головой, словно сама ещё не знала.

Крики испуганных слуг заглушали всё остальное, ничего не было слышно. Несмотря на удар ножом, тот не вскрикнул. Возможно, ему отрезали язык. Но это не могло остановить дыхание. К тому же, хотя ощущение от удара и было, казалось, он вонзился неглубоко. Да и падения не последовало.

Жив.

Как только мелькнула эта мысль, раздался скрип — рама сдвигалась.

Ади тут же вонзила кинжал в раму, зафиксировав её, чтобы не открылась. Затем выхватила с пояса меч и обрушила его на картину сверху.

Изнутри не донеслось ни звука, но ощущение рассекающего удара было. Выдернув меч, Ади на этот раз вонзила его в картину и полоснула сверху вниз.

Картина разорвалась длинной полосой, и в щели показалось что-то чёрное внутри. Ощущение, будто на остриё меча напоролся человек. Чувство мышечной ткани. Прибавив силы, почувствовала, как зацепила кость. Выдернув меч снова, Ади полоснула горизонтально.

Мышцы, сопротивляющиеся натиску, плотно упакованные внутренности, и снова кость. Но этого было вполне достаточно для смертельной раны.

Ади вытащил кинжал, прикреплявший раму к стене, и распахнул её, как дверь. Внутри умирал человек в маске.

Ади без колебаний приблизился к мужчине. Его состояние было слишком плачевным, чтобы представлять угрозу. Ади подошёл ближе, чтобы забрать меч из его рук, но вдруг замер. Ещё не испустивший последний вздох мужчина усмехнулся и, словно нанося последний удар, вонзил что-то в Ади.

Это было не похоже на меч. Тонкое, как игла.

— Ух!

Ади отпрянул назад. Игла — значит, не смертельная рана, но было ощущение укола. Неужели яд.

— Теперь, похоже, окончательно мёртв.

Позади Ади произнёс Юлс. Когда Ади кивнул, тот цокнул языком и сказал: — Слышал, этот проход был закрыт. — Он стоял у изголовья кровати и смотрел на мужчину, мёртвого в узком пространстве между распахнутой рамой. Эта ситуация казалась ему привычной.

К нему подбежавший слуга накинул на герцога халат и вытащил труп. Другие приводили в порядок постель. Всё шло как по маслу. Словно по привычке.

— Ваша светлость, неужели.

Спросил Ади.

— Вы всегда сталкивались с подобным?

Юлс Вудпеккер усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду под «такими вещами»?

Оборотная сторона картины в рамке была залита кровью, брызнувшей из мужчины. На Ади упал холодный взгляд.

— Убийца?

Ади не ответил. Юлс с невозмутимым видом закрыл раму. По его лицу было видно, что запах крови его нисколько не беспокоит.

— Меня не донимают.

Так сказал Юлс. Значит, этот случай — редкость. Кто вообще мог послать убийцу к герцогу? Ади только начал прослеживать зародившееся подозрение, как слова Юлса: «Я просто притворяюсь» — остановили его мысли.

— Что ты...

— В моих владениях таких не увидишь. Всех казню.

— ......

— Нужно время от времени выбираться, чтобы узнать, кто мой враг.

Взгляд Юлса обратился к Ади. Этот взгляд, расположенный чуть ниже, чем его собственный, смотрел снизу вверх, но казалось, что смотрит сверху вниз.

— Если бы ты его не убил.

Я ошиблась? — подумала Ади. Герцог наверняка заметил присутствие убийцы. Судя по руке, которую он держал под подушкой, и по тому, что он позвал слугу именно в тот момент, когда она забралась на кровать, чтобы заколоть убийцу.

При мысли, что, возможно, натворила лишнего, Ади ответила: — Прошу прощения.

Герцог поднял на неё взгляд. Ночная сорочка под халатом промокла кровью. Он был слишком близко к убийце. На парадной форме и лице Ади тоже была кровь. Слуга подошёл и сообщил, что принёс чистую ночную сорочку. Постель уже успели сменить.

— Сегодня я буду спать в другой спальне.

Юлс снял халат.

— Ты тоже переоденься и смой кровь. Слуга проводит тебя.

* * *

Вернувшись в общежитие, Ади столкнулась в лаундже с Бертом. Берт с застывшим лицом посмотрел на неё.

Тёплая кровь сохнет долго. Рыцарскую парадную форму стирают во дворце, но пятна крови лучше было вывести заранее. Пока Ади думала, что нужно замочить форму в воде, когда будет мыться, Берт спросил:

— Где его светлость?

— Как я слышала, он перешёл в другую спальню.

— А ты сам как собираешься?

— Сказали, что придёт слуга.

— Тогда пойдём вместе.

— Да.

Ади ответил и коротко кивнул. Когда Ади направился к ванной комнате, Берт окликнул его: «Постой».

— В прошлый раз ты предложил усилить охрану.

— …

— Ты что-то знаешь?

Ещё бы не знать. Спенсер Гримальди предупредил, что придут убийцы, и их нужно остановить. Сказав, что нужно остановить убийц, он не думал, что сможет это сделать. Потому что неизвестно, когда они придут. Нет, даже если они придут ночью, ночное дежурство несёт Берт, так что он хотел хотя бы намекнуть ему. Но раз всё обернулось так.

— Я вызвал подозрения?

— Обычно в таком случае я бы тебе доверял.

Обычно. Но он — другое дело, так ведь? Взгляд Берта пронзительный. Ещё более, чем прежде. Тогда, пусть и не доверяя, он относился к нему как к человеку, с которым неплохо работается, но теперь в нём расцвело недоверие.

— Но бывают и те, кто сначала вызывает доверие, а потом бьет в спину.

— Тогда вам стоит впредь усилить охрану.

Ади сказал это спокойно. Верь ты или не верь — какая разница. В любом случае это был не тот человек, с которым предстояло долго оставаться вместе. Когда дело будет закончено, они просто разъедутся. А сам Ади пробудет здесь, пока отец его не призовет.

Как бы то ни было, Север и Юг в итоге даже торговлей друг с другом не занимаются. Не хотелось стараться ради доверия или расположения такого человека. Да и старанием этого не добиться.

— Пойду помоюсь.

Ади произнес это и вошел в ванную комнату. Берт его не удержал.

В зеркале ванной комнаты отражался промокший от крови облик. Кровь разбрызгалась больше, чем можно было подумать. Светлые золотистые волосы казались красными, как кровь. Глядя на это, Ади подумал, что герцог, вероятно, даже не заметил, что на его собственные волосы попала кровь.

Он снял парадную форму, замочил в воде и смыл кровь с волос и лица. Затылок, запястья — везде была кровь, и казалось, что нормально отмыться не получится, не раздевшись полностью.

Но сейчас было почти три часа утра, и в любом случае через пять часов они вернутся. Слуга тоже ждал, так что придется удовлетвориться тем, что вымоет только верхнюю часть тела.

Парадной формой он вытер кровь с кожаного доспеха. На шемиз тоже было полно крови. Сняв его и замочив в воде, чтобы кровь сошла, Ади дополнительно оттер остатки крови с кожи, затем отжал шемиз, с которого уже частично сошла кровь, и надел его, а поверх снова натянул кожаный доспех.

Хотелось бы выйти вот так, но в таком виде легко выдать, что он женщина.

Расчески, чтобы поднять мокрые волосы, тоже не было. Он раздраженно зачесал упавшие вниз волосы наверх, но они снова упали. Ади вышел из ванной комнаты. Берт, ждавший снаружи, вздрогнул, увидев его. Он выглядел еще жальче, чем мышонок, насквозь промокший в пруду.

— ...И так пойдёте?

— Нет.

Ади ответила. Под её взглядом, говорившим «ты бы в таком виде пошёл?», Берт сомкнул губы.

— Сейчас выйду.

Сказав это, Ади направилась в свою комнату. Занавеска была открыта. Быстро задёрнув её, Ади разом сняла доспех и шемиз, затем достала из шкафа новую одежду и надела её.

Влага ещё оставалась, и ткань липла к телу, но это быстро высохнет, да и сверху парадная форма — ничего не будет видно. Она снова облачилась в кожаный доспех, поверх надела парадную форму.

Хотелось собрать волосы наверх, но времени не было. Когда они высохнут, завьются и станут пушиться — будет похоже на женщину, но, несмотря на беспокойство, ничего не поделаешь. Времени мало.

Переобув также пропитанную кровью обувь, Ади вдруг почувствовала покалывание. Она забыла о том, что укололась иглой. К ранам и боли она была нечувствительна, всегда так — даже когда пыталась помнить об этом.

Осознав собственную глупость от вернувшейся боли и подумав, что, судя по тому, что она всё ещё может двигаться, это точно не яд, Ади решила, что если после дежурства боль останется, нужно будет зайти в медпункт.

Когда Ади открыла дверь и вышла, сидевший Берт поднялся.

— Волосы у вас мокрые, сэр.

— На сушку времени не хватает. Влагу вытер, но может, мне стоит ещё причесаться?

— Нет, иди. Тебя уже давно ждут.

Произнеся это, Берт указал на слугу, видневшегося в приоткрытой двери.

Слуга, убедившись, что всё готово, распахнул дверь. Взгляды Берта и Ади устремились на него.

— Всё готово, провожу вас в спальню.