Джоэл следовал за Юлсом. Затем, по мере продвижения по коридору, к ним естественным образом присоединились Билли и Иван. Джоэл свернул вправо и направился в другую сторону. Когда слуги вместе с Юлсом стали подниматься по лестнице, к ним сзади пристроился ожидавший там рыцарь охраны.

Хотя он и не был личным слугой Юлса, управляющий, присматривающий за резиденцией Вудпеккер в Ионаде, склонил голову в поклоне и произнес: «Посланник от Маколиффа ожидает в приемной». Юлс кивнул и направился к гостиной.

Слуга не входил внутрь, а ждал снаружи. Юлс переступил порог. Следом вошли слуги и рыцари, и последним последовал человек от Маколиффа.

Сев на диван в приемной, Юлс посмотрел на него. Тот поклонился и заговорил:

— Приветствую вас. Ваша Светлость, меня зовут Феликс, я слуга виконта Маколиффа. Для меня большая честь предстать перед вами.

Юлс небрежно вскинул подбородок. Поняв этот жест как знак прекратить церемонии, Феликс замолчал. Виконт Маколифф. Он был новоявленным аристократом из Данбара и в последнее время активно формировал собственную фракцию, сосредоточив влияние в Ионаде.

Маколифф и раньше пытался наладить связи с домом Вудпеккер.

Юлс отвечал ему в рамках приличий, но не собирался проявлять особую любезность. Он прекрасно знал, что о нем думают аристократы Далкатира.

Приближаться к нему, зная всю ситуацию со стороны? Значит, преследовать иную цель. Сколько уже было тех, кто пытался подступиться к Юлсу, видя перед собой лишь ребенка. Однако Юлс не был тем, кто позволит себя одурачить.

Было и второе, что не давало покоя.

Феликс. Это имя в стиле Белипеера. Как и в случае с самим Маколиффом, имя этого слуги не было типичным для Данбара. Только фамилия соответствовала местным традициям. Действительно ли он аристократ из Данбара?

— Что передать? — спросил Юлс.

— Если позволите, мой господин просит Вашу Светлость о встрече за Званым ужином сегодня вечером во дворце.

— Это всё?

— Также он просил узнать, если Ваша Светлость соизволит дать согласие, не будет ли уместным провести Званый ужин в этой Резиденции.

Юлс издал короткий смешок. Ладно ещё ужин, но в его же собственной Резиденции в тот же день?

— Продолжай.

— Разумеется, угощения подготовят со стороны дома Маколифф.

— Вот как.

Сказал Юлс. Ответ прозвучал утвердительно, но почему-то не ощущался как согласие. Слуга внимательно следил за реакцией Юлса. Неужели у него всегда были такие глаза? Большинство аристократов смотрели на слуг как на скотину, но взгляд герцога был иным. Юлс разомкнул губы:

— Виконт Маколифф прислал тебя, должно быть, потому, что считает: твоей головой вполне можно пожертвовать?

— ……Мне передать это как отказ?

— Я ещё не отказывал. Слушай внимательно. Похоже, Маколифф совсем не занимался твоим воспитанием.

— …….

— Почему именно здесь?

— Потому что планируется собрать множество людей.

— И почему при таком количестве людей это должна быть моя резиденция? Здесь довольно тесно для дворца.

— Это…

— К тому же, что это за манера — считать само собой разумеющимся, что званый ужин состоится, даже не поинтересовавшись моим намерением?

Сказав это, Юлс слегка скользнул взглядом в сторону. Хотя он не смотрел прямо, слуга заметил, как в поле его зрения попал рыцарь. Выражение «голова с плеч» могло оказаться вовсе не метафорой.

— Выходит, виконт Маколифф осмеливается не вести со мной диалог, а просто желает арендовать место. И в знак вежливости к арендодателю он соизволит включить меня в список гостей, так?

Это было преувеличением. Впрочем, не совсем. Ведь скрытое намерение наверняка было именно таким.

— Странно, — произнес Юлс.

— Званый ужин невозможно утвердить за один день. Почему же вы не проводите его в заранее запланированном месте?

— Возникли обстоятельства.

— Вот как?

В чем же причина? Не могли же все места для проведения встреч исчезнуть в один миг. Если бы он хотел встретиться заранее, во дворце наверняка выделили бы зал. Даже если кто-то другой внезапно занял помещение для своих нужд, всегда найдется запасной вариант. Но что, если это стало невозможным?

Единственное, что изменилось за одну ночь, — это Клод.

В Дворец наследного принца, где находится Клод, вход теперь воспрещен. Никто, кроме уже обосновавшегося там Графа Гримальди, не сможет туда попасть. Король ясно дал это понять.

— Значит, изначально это было место Клода, — утвердительно произнес Юлс.

Он заметил, как заволновался слуга.

— Если сейчас отправиться к нему, об этом донесут королю.

И тогда король насторожится. Парламент, Тайный совет — все государственные дела приостановлены, наследный принц изолирован, и вдруг находятся те, кто пытается туда проникнуть? Это неизбежно привлечет внимание.

Маколифф не хочет привлекать внимание. Однако званый ужин ему, похоже, необходим. Словно есть некие разговоры, которые нужно провести при большом скоплении людей. Но обязательно ли это должно принимать форму званого ужина?

Очевидно, что-то затевается. Вот только что именно — пока неясно.

— Твой хозяин, должно быть, что-то замышляет?

Но в одном Юлс был уверен точно. Предвкушая, как станет действовать Маколифф, он усмехнулся. Слуга, неверно истолковав эту улыбку, побледнел как полотно.

— Хорошо, я предоставлю место.

Так сказал Юлс. Выражение лица слуги тут же переменилось. Глядя на его посерьезневшее от облегчения лицо, Юлс добавил: — Однако.

— Не нужно готовить для меня еду.

— ……Прошу прощения, если мой вопрос покажется дерзким, но означает ли это, что вы не намерены присутствовать на званом ужине?

— Нет. Разумеется, мое место должно быть подготовлено.

Он не мог оставаться в неведении, предоставляя место для столь опасного сговора.

— Просто я не из тех, кто доверяет другим.

— Мой господин не такой человек.

— Это не моя забота. И не тебе судить, каков твой хозяин. Мы с Маколиффом не выстроили доверительных отношений. Все, что было — это письмо с просьбой о помощи, присланное им недавно. Он составил его в форме отчета, но на деле это не принесло мне большой пользы.

Юлс знал. Именно поэтому Маколифф вступил в контакт с Клодом, а не с ним. Однако то, что он прислал, не имело для Юлса особой ценности.

— Если бы я это проигнорировал, как бы поступил твой господин?

Слуга не ответил. Ведь ситуация и впрямь выглядела подозрительно.

— Находясь в подобном положении, непросто избежать риска отравления. Особенно если речь идет о таком внезапном званом ужине.

Юлс не скрывал своих подозрений в отношении Маколиффа. Вероятно, слуга передаст эти слова по возвращении. Юлс именно на это и рассчитывал.

— Билли.

— Да, Ваша Светлость.

— Проводи его на кухню. О выделении пустой части кухонного помещения они договорятся на месте сами.

В конечном итоге это было согласие. Место для званого ужина было определено. Глядя на то, как расслабился слуга, Юлс почувствовал, как в глубине души закипает раздражение. Нет, он был откровенно в дурном настроении. В конце концов, они просто хотели воспользоваться его влиянием, чтобы найти место для своих интриг, и ради такой ничтожной просьбы они испортили его уединенное время с Ади.

Глядя на Феликса, который склонил голову в знак благодарности, Юлс снова заговорил:

— И передай своему хозяину, Филикс.

В этот момент Билли, стоявший позади Юлса, вздрогнул. Ему хотелось протянуть руку и сказать, что имя произнесено неверно, но он не мог. Рука Билли жалко опустилась вниз, а затем снова дернулась вверх.

— В следующий раз.

Ему все же очень хотелось указать на то, что имя названо неправильно.

— Пусть виконт Маколифф явится лично.

Однако он не выглядел довольным. Билли попал на это место благодаря своей проницательности и умению читать обстановку. Было очевидно, что любое лишнее слово сейчас обернется против него.

— Склони голову и проси меня.

— …….

— Твоя голова всё еще держится на плечах только потому, что сегодня у меня хорошее настроение.

Феликс гадал, что же это было за радостное событие. Он не знал, в чем дело, но понимал: именно это спасло ему жизнь.

— Ступай.

После слов Юлса Билли вывел Феликса, который так и застыл со склоненной головой. Проводив его подозрительным взглядом, Юлс обратился к рыцарю-телохранителю: «Для сегодняшнего званого ужина мне понадобится сопровождение, так что пойди и передай это Берту». Рыцарь-телохранитель тоже склонился в поклоне и вышел наружу.

В приемной остались только Юлс и Иван. Юлс тихо хмыкнул и произнес: «Подозрительно». В этой ситуации подозрительным было абсолютно всё, и он не знал, с какой стороны подступиться к размышлениям. Юлс открыл рот:

— Иван.

— Да, Ваша Светлость.

— Следи за ними.

Иван кивнул и отступил назад. Юлс вздохнул. Вскоре присутствие человека перестало ощущаться, и подул ветер. Обернувшись, он увидел открытое окно. Ивана след простыл.