Примечание переводчика:

Данная книга переведена на русский при спонсорстве читателя Ivan Kasatkin.

---

Танки Торговцев оказались даже хуже, чем я ожидал, так что большую их часть я сбагрил Хранителям, оставив себе лишь несколько для испытаний.

Если описывать их совсем просто, это были, по сути, танки эпохи Первой мировой. Едва-едва ползающие кирпичи на гусеницах с пушкой спереди. Да, броня у них была из сплава Цитадели, но сами гусеницы всё равно можно было срывать пехотой при помощи взрывчатки, лобовую плиту пробивали наши полевые орудия, а если такую машину поджечь, экипаж внутри можно было просто выкурить.

Хотя экипаж мог упереться и не вылезти – всё-таки сплав Цитадели реально хорошо держал жар – вот только технологии герметично закрывать машину у них не было.

Не говоря уже о том, что наружу они смотрели через щели в броне.

В общем, если против них поставить Кузнецов с их тяжёлой, ледокольной по темпу пехотной доктриной?

Там бы танки сработали отлично.

Да чёрт возьми, они и Хранителям с их массами скелетов, вооружённых винтовками, тоже нанесли бы очень серьёзные потери.

Но против средненькой армии моего государства и тех юнитов, которые кризисные фракции собирались на нас бросить?

Без шансов, танкам кабзда.

Преврати местность в грязь – и они поползут как улитки. Ударь по ним огнём – и они станут только более яркой целью, лишатся обзора и получат жёсткий лимит по времени работы экипажа. Если мне не нужна сама машина, я просто расстреляю её полевыми орудиями с дистанции, на которой она не сможет ответить. Демоны просто подожгли бы её издали. Стимфалийцы перелетели бы сверху и пробили крышу танка. Сахуагины, скорее всего, просто полезли бы экипажу в разум и заставили бы их перебить друг друга. А Вознёсшиеся просто держали бы дистанцию, сбили бы гусеницы, перевернули машину и утащили бы её на разбор.

Короче, мда-а.

Даже если бы у них была тысяча таких танков, это всё равно было бы оружие одного-единственного залпа, которое затем требовало бы постоянной производственной нагрузки в самой Цитадели ради поддержания. С точки зрения логистики оно того не стоило, когда я мог использовать Цитадели на производство цитадельских Стражей, деталей для промышленного оборудования и вообще для того, чтобы вырваться из общества, построенного на деньгах, просто продавая время работы фабрикаторов. Настроить Цитадели так, чтобы они обеспечивали всё, что моим людям нужно для неостановимого прогресса, и чтобы они одновременно создавали вещи, делающие саму Цитадель менее необходимой, – в общем, это было куда лучшим выбором в долгосрочной перспективе.

Если бы эти танки строились на обычных заводах человеческими руками, штамповались массово и были достаточно просты, чтобы их можно было отдавать срочникам, я бы ещё уважительно кивнул Торговцам.

Да блин, я бы даже жёстко торговался, чтобы утащить у них целый завод и перевезти его к себе.

Но нет, фиг там – все запасные части шли только из Цитадели, даже боеприпасы требовали компонентов оттуда же, экипажи нужно было учить неделями, а сама конструкция даже не позволяла быстро выбраться наружу.

Короче, подводя итог:

Хуёвая конструкция.

Высокое содержание.

Дрянная подвижность.

Неплохой урон по укреплениям, но с чудовищной ценой снабжения.

Следовательно, держать это у себя и уж тем более производить дальше не имело смысла.

Но использовать и таскать за собой, если оно досталось нахаляву?

Это уже другое дело.

Украдено?

Нет-нет.

Отобрать у Торговцев, пока они ноют и рыдают, – это не воровство.

Это называется хозяйственность.

---

Ворота Цитадели Торговцев были проломлены, Селия потребовала их сдачи, и они сдались.

После присоединения Цитадели Торговцев у Селии стало уже две Цитадели шестой стадии. Такого объёма производства было более чем достаточно, чтобы переломить Кузнецов и остатки Стражей Подземелий. Такого объёма хватило бы даже ИИ на лёгкой сложности, чтобы раздавить две фракции.

Но убедиться лишний раз не мешало, особенно с учётом того, что Кузнецы уже оказывали серьёзное сопротивление Морган, а с их новыми миномётами теперь приходилось считаться. И, что неудивительно, зарождающаяся Владычица Демонов почти сразу понял, что лучше всего при таком раскладе пожертвовать летучим подразделением, чтобы вынести вражескую артиллерийскую группировку. Донесение после боя это почти напрямую подтвердило: Морган действовала уже на уровне самых несправедливых ИИ-противников. Хочется надеяться, что хотя бы часть сведений, которые я ей дал, ей всё же понадобилась, но я бы совсем не удивился, если бы она дошла до всего этого и сама.

Как бы то ни было, пока армия Селии перегруппировывалась и пополняла припасы через свою новую Цитадель, я впервые почти за год встретился с Ханроу.

И он привёл с собой Чемпиона.

Ригерт и Илиш, затем Морган.

А мужик и правда умел находить таланты.

— Прежде всего позволь вручить вам вот это. Договорённость с Ханроу будет исполнена, но я подумал, что ваш народ заслуживает чуть большего, — я надеялся, что немного поднимусь в глазах этого огромного медвежьего Чемпиона. Такие обычно были лучшими Чемпионами, которых вообще могли выставить Торговцы. Начальные способности у него давали игнорирование части урона, средняя ветка способностей навешивала на врагов накапливающиеся штрафы к защите, а в конце боевой ветки вся его армия получала возможность раздавать чистый урон, игнорирующий броню, на шестьдесят секунд с откатом в две минуты. И это на Чемпион-милишник, который после достаточного количества исследований ещё и таскал небольшое артиллерийское орудие как запасное оружие, то есть умел наносить урон как одной цели, так и урон по площади. Да, этот парень мне был нужен. — По первоначальному плану вас должны были поселить в землях Академии. Вместо этого вы можете выбрать один из трёх регионов в пределах досягаемости наших Цитаделей.

— Вы ставите нас ближе к своим армиям, но даёте нам лучший доступ к необходимому, лучшую землю и лучшие возможности. За наш труд это приемлемый бонус, — медвежий Чемпион чуть наклонил голову и кивнул на мои слова. Я предложил ему сесть на скамью, а Итеранты развернули перед ним три карты. Сам медверь был одет в белые одежды, а его лицо было скрыто. Что являлось типичной медвежья модой – прятать всё, что может выдать их слишком заметные реакции. — Могу ли я также для своих попросить о расширенном доступе к лечению?

Даже будучи мятежником, этот тип всё равно оставался Торговцем до мозга костей. Я дал ему маленькую уступку, и он тут же спросил, нельзя ли получить ещё. Откажи я – и стану выглядеть менее щедрым, чем хотел бы. Согласись – и он получает своё, а я должен дать больше.

К счастью, опыта в таких вещах у меня теперь было уже навалом.

— Могу ли я в таком случае попросить вашей помощи против Кузнецов? — я превратил его просьбу в предложение сделки и одновременно едва заметно показал Итерантам, чтобы те не дёргались. Другие, возможно, ничего бы и не заметили, но я слишком много времени провёл рядом с Рэйчел, Сарой и всеми остальными. В ту секунду, когда этот парень попытался выжать из меня все соки, они были уже готовы порвать его в клочья и поддержать меня. Предугадывать их реакцию было самым обыкновенным здравым смыслом, так что я заранее дал им понять: один лёгкий стук указательным пальцем по столу – и всем молчать. Они подчинились мгновенно. Средний палец означал бы, что можно идти в атаку. — Только так я могу оправдать расширение медицинской помощи сверх уже обещанного.

Медвежий Чемпион некоторое время молча обдумывал мои слова:

— Я готов продолжать воевать ради своего народа, но большинство хочет просто обычной жизни. Вам нужны Чемпионы. Я – один из таких, — широкополая шляпа и вуаль полностью скрывали его лицо. Ни дёрганья морды, ни движения ушей не разглядеть. Только две золотые точки глаз сквозь щель между шляпой и тканью. Сразу видно, что эту фракцию делали люди, прекрасно понимавшие вкус любителей аниме и всего такого. Все моды, которые убирали мех с мужиков, в итоге просто превращали их в каких-то огромных красавцев в мантиях и вуалях. Как будто одних только женщин с мехом лишь на конечностях, хвостах и ушах было недостаточно, чтобы всё понять. — Что именно будет требоваться от меня в землях Кузнецов?

— Для начала мы установим, что вы знаете, а чего не знаете, затем соберём для вас нужную информацию. Ханроу уже рассказывал о вашей способности действовать тихо, так что именно на это мы и сделаем ставку, — Айя уже держала под рукой карту земель Кузнецов, и, как только остальные карты убрали, её развернули на столе. Я заранее велел подготовить эту карту на случай, если подвернётся такая возможность. — Их центры добычи ресурсов по сути представляют собой деревни, где землю обрабатывают народы, не являющиеся Кузнецами. До сих пор они успевали переселять население из угрожаемых поселений. Но, скорее всего, это изменится, когда единственным безопасным местом останется их Цитадель и когда их армия начнёт сыпаться.

— Кузнецы бросят их? — мне и правда нужно уже узнать, как зовут эта чувака. — Нет. Вы ожидаете худшего.

Тьфу ты.

Похоже, из-за необходимости вести людей он всё же вкачивает очки в дипломатию. Будем надеяться, не слишком много. Чем быстрее он закроет всю свою боевую ветку, тем лучше.

— У Кузнецов есть сочетание магии и технологии, которое позволяет превращать смертных в управляющие элементы для металлических големов. Я подозреваю, что они начнут использовать эту технологию как попало и в огромных масштабах, чтобы «мобилизовать» своё население из не-Кузнецов, — магические киборги, не чувствующие боли, лишённые всего лишнего и с руками, заменёнными на оружие. По сути, юниты на убой с рывком и вполне приличным уроном. Стена копий могла их остановить, если ты был готов эту стену копий на это потратить. Их главное преимущество состояло в том, что их можно было быстро набивать целыми пачками, заткнув ими передовую, и стоили они только «производства», потому что Кузнецы не считали население, которое не было Кузнецами. — По нашим оценкам, в Узлах Добычи Ресурсов у них живёт больше миллиона смертных. Этих людей придётся вытаскивать.

Медвежий Чемпион на некоторое время замолчал, прежде чем заговорить:

— Значит, саботировать все объекты, на которых этих людей будут перерабатывать, и одновременно создать коридор эвакуации в глубине вражеской территории, — он скрестил руки на груди. Я уже знал, что прозвучит дальше. — За такую работу одного только приоритетного лечения для моего народа будет мало.

Я уже был готов дать ответ:

— Если вы хотите большего, боюсь, я могу предложить это лишь в том случае, если ты сам станешь Чемпионом моего народа, — сказал я, притворяясь, будто руки у меня связаны. Никакого прецедента для такой просьбы не существовало. Я просто хотел заполучить этого Чемпиона под свой контроль. Хочешь больше – мало быть просто гражданином моих земель. Тут уж придётся поработать на меня. К логике не прикопаешься, но на деле никакого такого ограничения в моей власти как лидера фракции не было. Иными словами, я просто выдумал его, чтобы заманить парня в ловушку. — За большую награду придётся принимать большую ответственность. Если тебе это интересно, мы можем обсудить условия службы.

— Хорошо. Можем обсудить это прямо сейчас?

И он клюнул легко и просто, так что мне даже не пришлось задействовать планы по давлению на его людей, чтобы потом вынудить его работать на меня.

Как же классно иногда получать желаемое и не марать руки.

— Без проблем. Все детали я оставлю Айе, а сам вынужден откланяться: нужно заняться другими срочными вопросами, — я поднялся и протянул ему руку. Он тоже встал, и его лапа почти полностью поглотила мою кисть. — Надеюсь, мы сработаемся. Ах да, чуть не забыл. Ты ведь так и не представился.

— Те, кто выращивал нас, звали меня Девятым. Я забрал это имя себе.

Я изо всех сил постарался улыбнуться нормально, услышав его ответ.

Я и так это знал, но приятно было получить подтверждение.

Это был именно тот, о ком я думал.

---

Интерлюдия: Ханроу

Трудно было поверить, что выросший мужчина передо мной – тот самый мальчик, которого Ригерт нашёл столько лет назад.

Я уже почти не мог вспомнить того ребёнка в лохмотьях, который мёртвой хваткой вцепился в украденные весы.

Теперь я видел перед собой только Короля-Мудреца.

Его присутствие почти душило.

— Ханроу, давненько, однако, — он обратился ко мне по имени, почти без усилия напомнив о бесконечных жалобах Гилберта на то, как все его уловки неизменно раскрывались. Затем Джек легко улыбнулся и указал на небольшой столик рядом с тележкой, за которой стоял Итерант. Я ощущал ястребиные взгляды каждого из них, несмотря на то что все они изображали обычных горничных. Одно неверное движение – и меня окружат живые клинки. — Не желаешь немного перекусить?

— С удовольствием, — полконтинента уже принадлежало ему, вместе с большей частью земель Академии, а скоро оставшаяся половина достанется его союзнице. Двадцать семь лет и почти целый континент под его пятой, плюс миллионы жизней. Это было бы венцом любого правления, если бы не те бедствия, что ещё ждали впереди. — Есть вести от экспедиции Ригерта?

— Нет, но это как раз ожидаемо. Он должен вернуться на континент, который уже будет разделён между нами и Хранителями. Будем надеяться, до того, как весь остальной мир возьмёт нас в осаду, — в нём больше не было и следа того испуганного мальчишки. Водянистые глаза и с трудом собранная храбрость исчезли, уступив место красивой, располагающей маске, которая ещё буквально минуту назад сумела за один разговор склонить на свою сторону Чемпиона. Если бы я не чувствовал, что от него не исходит ни капли магии, я бы решил, что он использует какое-то искусство, чтобы воздействовать на меня. — Я надеюсь, что они найдут третий Божественный Двигатель и принесут его нам. Хотя даже если он достанется Хранителям, это тоже будет приемлемо.

Я ухватился за то, что он не договорил вслух:

— Думаешь, последний Божественный Двигатель может попасть в руки наших врагов?

— Такая возможность имеется, хотя Прославленная и Вершинная говорят обратное. По их словам, любая их сестра скорее выберет смерть, чем станет служить убийцам своих создателей. Они говорят, что та предпочла бы изгнание в пространство без света и тепла, навечно слившись с самой магией, чем попасть к ним в руки, — пока он говорил, мой взгляд сам собой опустился на его руку в перчатке. Руку, несущую печать сразу двух Божественных Двигателей. Я ни разу не видел ни одну из них лично, но мои агенты рассказывали, что именно они увидели и почувствовали. Те двое были существами, которым не было равных в этом мире. В пределах своих узких владений они держали власть, с которой не могло тягаться никакое число чародеев. И обе они клятвами отдали себя ему. — Я же считаю, что лучше знать наверняка. Либо он у нас, либо у Селии, либо сгинуло навсегда.

Он говорил о полном исчезновении такого могущественного существа как о чём-то совершенно обыденном.

— Но довольно паранойи. Давай работать с тем, что есть, — он покачал головой, и перед нами обоими тут же безупречно поставили лёгкую трапезу с чаем. Бутерброды без корок с мясом и сыром, а рядом – многоярусная подставка с выпечкой. — Ах да. Это блюдо древних времён, которое нам удалось воссоздать без Цитадели. Крупное достижение, которым мне захотелось с тобой поделиться, Ханроу.

Мне подают на военном марше пищу, которой когда-то ели сами Древние.

Я едва не рассмеялся от абсурдности происходящего.

Когда-то давно я был воеводой, который после боя нашёл ребёнка.

Теперь я был главой шпионов и генералом этого самого ребёнка, и, словно простой человек, сидел с потрясением перед его будто бы случайными достижениями, одновременно размышляя о том, как исполнить свой долг в войне, которая ещё только ждёт впереди.

Но самым удивительным было другое.

Я больше не желал золотого венца, лежавшего у него на челе.

Я боялся, что, стоит только надеть его на себя вместе со всей тяжестью сопутствующей ответственности, – и моя шея переломится в ту же секунду.