Интерлюдия: Гримнар

Истиннорождённые призвали нас сражаться против наших ослабленных родичей, и мы ответили.

Генрик стал нашей первой потерей.

— Они сильны, — восстановился он быстро. Его руку охватило пламя после огненного удара с воздуха. Доспех спас ему конечность, но, чтобы снова обрести над ней полный контроль, ему пришлось лечь в целебную капсулу. — Как идёт битва?

— Плохо, — ответил я и жестом велел ему следовать за мной. — Они проявили куда больше напора, чем мы ожидали.

Мы подошли к Лоретте, которая всё ещё наблюдала за боем и искала в нём слабости.

Узкая щель в её сооружении, через которую обычно подавались донесения, пустовала.

Армия, к которой нас прикрепили, горела.

— То пламя, которым они пользуются, с их первого развёртывания стало куда совершеннее. Оно липнет к доспеху, а внутри были металлические осколки, из-за которых оно продолжало вспыхивать снова и снова даже после того, как первый огонь уже был вызван, — когда солнце оказалось у них за спиной, свирепая летучая кавалерия Короля-Мудреца нанесла по нашим войскам упреждающий удар. С флангов нас прикрывали выкованные в Цитадели Стражи, и потому мы не ждали ничего опасного с земли, за что и были наказаны за собственную гордыню. Артиллерийский корпус пустил в ход свои разрывные снаряды и нанёс летунам тяжёлый урон, но они и многие другие всё равно погибли. Даже сейчас поле боя продолжало гореть, а остальная часть наших войск оказалась перед страшным испытанием. — То же самое касается и их огнестрельного оружия.

Взять крепость-врата Академии было просто. Выдержать удары защитников, прорваться внутрь и перебить гарнизон. Крепости-врата Академии строились, чтобы выдерживать натиск дружинных воевод минувших веков, а не профессиональных армий. Если у страны было достаточно припасов и достаточно брони, такая крепость почти ничего не могла противопоставить.

Но эта крепость была совсем иной.

Подход к ней магией превратили в топь из грязи и жижи. Из крепости хлестали свирепые ветра, которые били по нашим построениям, замедляли наши снаряды и ускоряли их собственные. Колючая проволока была уложена в три ряда. Перед стенами лежали глубокие рвы, их откосы были залеплены грязью и частично залиты водой. И наконец, сами каменные стены крепости были дополнительно покрыты броневыми плитами.

Наша новая артиллерия была единственной надеждой взять эту позицию без того, чтобы много наших полегло.

Но они уничтожили её первой.

Теперь из этой чудовищной крепости силы Короля-Мудреца осыпали нас огнём. Завоеватели стреляли из винтовок, выкованных Цитаделью, и прошивали наши ряды. Наши вспомогательные части рвали на куски залпами обычных стрелков. А затем, наконец, по нашим лучше всего бронированным силам ударило новое орудие, способное выпускать дротик из сплава Цитадели с тяжёлым сердечником. Всё, во что оно попадало, пробивалось насквозь и погибало с ужасающей лёгкостью.

— Лоретта, запиши всё об этой битве. Истиннорождённые должны быть осведомлены, — низкорождённые умирали тысячами. Стены щитов рушились. Грязь страшно замедляла их негибкое наступление. Каждый удар пушки со стен крепости означал смерть даже для сородичей Генрика. Если наши маги пытались ударить, спустя мгновения по ним уже отвечали маги Короля-Мудреца. Их было меньше, но они были подготовлены именно для борьбы с равными себе по искусству. Не раз бывало так, что огненный шар уже собирался и срывался вперёд, и в тот же миг перед ним возникал барьер, а сразу вслед шёл ответный удар, словно кто-то одновременно вскинул щит и вонзил копьё. — Есть ли вести от генерала?

Генерал был из Истиннорождённых и благословлён дарами Древних. Он и его свита были причиной, по которой ни один из Чемпионов Короля-Мудреца до сих пор не вышел вперёд. Им не под силу было сразиться с ним в открытом бою, пока рядом стоят его подчинённые и тысячи Стражей Цитадели, находящихся в нашем регионе. Будь здесь другие генералы, бравшие земли Стражей Подземелий, мы могли бы ударить в лоб и взять крепость.

Но их здесь не было.

Здесь были только мы.

— После этого столкновения поступил приказ отходить. Штурм провалился, но мы извлечём из него всё, чему он может нас научить, — я кивнул в ответ на слова прикреплённого к нам офицера. Он был ещё очень молод. Когда мы встретились впервые, доспех на нём сиял чистотой и не был отмечен ни единой царапиной. Теперь же он весь был в грязи, на нагруднике у него виднелись следы скользящих ударов, а его бока почернели от копоти. И всё же, без единого вмешательства учёных в его разум, он стоял рядом с нами. Истиннорождённый духом, пусть и не телом. — Полагаю, господин Гримнар, вас вернут к роли охотников, а не оставят при этих силах.

Я склонил голову в ответ на его слова, даже несмотря на то, что Генрик лишь глухо хмыкнул и промолчал.

Лоретту решение Истиннорождённых обрадует, ведь она писала мне наедине о своих опасениях. Её мудрость, видевшая в нас охотников, а не солдат, теперь получила подтверждение со стороны самих Истиннорождённых после этой битвы. Иметь её советницей и внимать её словам оказывалось великим благом. Её разум и её проницательность уже сейчас позволяли мне угадывать будущие решения Истиннорождённых.

После этого говорить было уже не о чем, и я вновь обратил взгляд к полю боя, чтобы видеть, как мои собратья-низкорождённые отдают жизни на службе Истиннорождённым.

Сегодня крепость устоит.

Но однажды, благодаря их жертве, мы возьмём её для истинных наследников этого мира.

---

Интерлюдия: Селия

Цитадель Торговцев вздымалась высоко в небо, и со стен, окружавших её, выходили целые легионы Цитадельских конструктов. Защитные меры Древних были видны предельно ясно. Высокие, бронированные стены с дальнобойными бойцами, непрерывный поток конструктов, способных утопить врага числом, и бесконечные припасы для тех, кто держался внутри. Осаждать Цитадель – значит не морить защитников голодом, а обрушить на них такую силу, которая просто проломит её оборону.

Хотя времени морить их голодом у нас всё равно не было, даже если бы такая стратегия вообще сработала.

— Передовой отряд готов? — Мэллори и Кристина стояли рядом со мной в полном латном облачении. Они координировали наших генералов, готовя захват стены. Передовую линию держали наши собственные Стражи Цитадели. По количеству их у нас был больше, чем у Торговцев, но нашим Стражам приходилось идти из наших земель в их. Только благодаря совету Короля-Мудреца заранее накопить излишек у нас оказалось достаточно сил, чтобы сравняться с Торговцами, да и то почти четверть наших магов приходилось бросать на поддержку. — С амальгамами нет никаких проблем?

— Никаких. Дополнительную броню они приняли хорошо, — амальгамы состояли из тел мёртвых. Массы истощённой плоти и костей, усиленные магией так, чтобы неуклюже переть вперёд и ломать линии и стены. Живые тараны, способные выдерживать чудовищные объёмы урона. Их у нас было больше пятисот, и именно они должны были проломить стены Цитадели. Внутри некоторых были спрятаны заряды, которые могли привести в действие сами тела. — Они готовы идти вперёд по вашему приказу.

— Благодарю. Кристина?

— Ульи настроены на осаду. Они будут бить по защитникам с дальнобойным вооружением, — наши летающие рои создавались как противовес воздушному превосходству Короля-Мудреца, но заряженные магией летающие твари могли поражать и обычные цели на земле. Они были магическими снарядами с ограниченным инстинктом и способностью подчиняться приказам. Летучая кавалерия была лишь одной из целей, на которые их можно было наводить. — По вашему слову они начнут атаку.

Я кивнула в ответ на доклад, а затем оглядела остальные мои войска.

Основную тяжесть боя брали на себя мои ряды нежити. Большинство этих войск собиралось заново после боёв из тел павших врагов. С нашим изобилием припасов перевооружать их было нетрудно. Но при осаде одних только залпов огня было недостаточно. Моя артиллерия и амальгамы были ключом к преодолению стен, но мне не хватало элитной тяжёлой пехоты.

Попроси я – и мне прислали бы Завоевателей. Они спустились бы с неба вместе с потоком замороженных Стражей Цитадели из летающего бастиона, которым командовал Джек. Стены были бы зачищены, надвратная башня захвачена, ворота распахнуты. Тогда я могла бы пустить своих людей на штурм уже внутренних дверей самой Цитадели, а затем перебить тех, кто удерживался внутри.

На это ушло бы очень много времени.

Почти слишком много, потому что платила бы за это я не только жизнями своего народа, но и жизнями людей Джека.

И чем дольше это продолжалось бы здесь... тем глубже становился бы мой долг перед ним.

Поэтому я уже приготовилась отдать приказ к началу атаки и обречь большую часть своих сил на гибель.

И именно тогда с востока разнёсся рог.

— Мэллори и Кристина, со мной! — я среагировала мгновенно. Рог сообщал о неизвестных силах, приближающихся к нашему восточному флангу. Обе мои рыцари оказались рядом и положили руки мне на плечо. Я распустила нас всех в туман. Мы сорвались с места, и всё вокруг стало смазанным пятном, пока я не достигла края восточного крыла. Там я снова собрала нас в плоть и, чтобы восстановить силы, достала с пояса флакон с кровью и выпила его. Тот, кто подал сигнал, смотрел на меня широко раскрытыми глазами. — Докладывай.

Молодой солдат, у которого под глазами за прорезью шлема лежали бледные круги, указал вниз по дороге.

— К нам движется повозка с поднятым белым флагом, — сказал он, и я проследила за его рукой. По дороге между заброшенными домами катилось нечто, похожее на повозку, но спереди у неё торчала пушка. Колёса вращали металлические ленты, а сама машина была покрыта сплавом Цитадели. И, как и сказал дозорный, над ней действительно был поднят белый флаг. — Госпожа, какие будут приказы?

Я уже собиралась ответить, когда наверху машины открылся люк и из него появилась Айя.

Какое-то тайное оружие Короля-Мудреца?

Нет. Они были слишком тяжёлыми для переброски, и железных дорог у него здесь не было. Не говоря уже о том, что его бастион и без того был забит припасами.

Значит, это было секретное оружие Торговцев.

Я подошла к ней, и она присела в реверансе, всё так же оставаясь в безупречной форме горничной, несмотря на разрушенный город вокруг нас.

— Мой господин шлёт свои приветствия. Наша шпионская сеть на этих землях раскрыла заговор, по которому более тысячи таких бронированных повозок с пушками должны были уничтожить осаду, — от её слов я невольно стиснула зубы. Почему меня не поставили в известность? — Харпер передала эти сведения всего две недели назад. Мы действовали быстро и успели найти все тайники по всему столичному региону. Его Величество забрал один образец на изучение, но оставшиеся девятьсот пятьдесят – ваши.

От её слов я потеряла дар речи.

Почти тысяча бронированных боевых машин в моём распоряжении?

Я посмотрела дальше по дороге, и из улиц одна за другой начали выезжать новые такие же машины. Каждая была в идеальном состоянии. Каждая несла спереди пушку и была покрыта сплавом Цитадели.

Идеальный ответ стенам Цитадели.

Нет.

Идеальный ответ упрямому сопротивлению Торговцев.

— Значит, мне даже не нужно будет брать их настоящей осадой? Достаточно лишь показать им, что у них больше нет ни одной карты в руке, — я чувствовала себя почти оцепеневшей, и Айя в ответ на мои слова ничего не сказала. Джек мог бы передать и послание, но это уже могло бы поколебать моё положение. — Кто ими управляет?

— Торговцы-мятежники. Их пришлось обучать, на это ушло время. Они умеют только двигаться на позицию и стрелять. Снести ворота, возможно, пробить ещё дверь – и не более того, — я и сама этого ожидала. Экипажи, должно быть, были самыми преданными из Торговцев, если именно им доверили такие машины. — Скоро они станут вашими гражданами. Считайте это помощью от тех, кто видит в вас освободителей.

Я поморщилась, но всё же кивнула:

— Оставь нас. Мы закончим этот бой быстро. Передай ему это.

Айя присела в реверансе, а затем одним прыжком взлетела на ближайшую крышу и исчезла в руинах города.

— Кристина, Мэллори, расчистите дорогу дальше.

Обе мои рыцари кивнули, а я подошла к ближайшей машине и взобралась наверх.

Под люком сидел полностью пригодный к службе экипаж.

Но лица у них были детские.

Теперь усилия Харпер стали ясны как никогда. Я позволила этому случиться, и это был мой собственный грех. Этих детей рождали только для того, чтобы с самого появления на свет сделать солдатами. Их пичкали веществами ради ускоренного роста, а затем их приходилось оперировать, удаляя уродливые наросты и исправляя ещё более страшные дефекты. Многие из тех детей, кого продавали Торговцам, должны были стать просто кормом для передовой, и именно с их бесчисленными рядами я и сражалась во время их наступления.

А что, если бы я отдала наши секреты Торговцам, Кузнецам и Стражам?

Можно ли было бы обучить нежить управлять этими машинами войны?

Смогли бы Торговцы создать некромантов и вместо детей поднять целые армии мёртвых?

А что, если бы мы делились всем, что у нас есть, вместо того чтобы видеть друг в друге соперников?

Хватило бы этого, чтобы остановить безумный рывок Кузнецов к превращению собственного народа в полуметаллические, безвольные конструкты?

Были бы эти дети сейчас здесь?

Пришлось бы им вообще сражаться за свою свободу в мире, где их продали как солдат?

Случилась бы вообще битва между мной и моими бывшими союзниками, если бы мы доверяли друг другу больше и были готовы делать больше, чем сделали?

Слишком много вопросов звучало у меня в голове обвиняющим эхом.

Но сейчас я заставила себя сосредоточиться на том, что было передо мной.

На том, что я ещё могла сделать.

Джек трудился, чтобы спасти как можно больше своих людей.

И теперь он трудился ещё и ради того, чтобы спасти и мой будущий народ.

Значит, пришло и моё время попытаться сделать то же самое.

— Меня зовут Селия из дома Адил. Я веду народ Хранителей Луны и теперь сражаюсь за то, чтобы взять Цитадель Торговцев. Чего вы хотите в обмен на то, чтобы сражаться за меня?

Эти дети, насильно загнанные во взрослость, смотрели на меня растерянно и неподготовленно. А я была готова выслушать каждый экипаж, в каждой машине, одного за другим.

Если уж мне предстояло послать их на войну, то, по крайней мере, я добьюсь того, чтобы к ним относились как к моим солдатам и как к людям, достойным уважения.

КОНЕЦ ОДИННАДЦАТОЙ КНИГИ