Интерлюдия: Ригерт

Я никак не ожидал, что к нам сумеет пробиться гонец с вестями из дома, особенно теперь, когда мы уже возвращались после того, как сумели стравить Стимфалийцев с Вознёсшимися.

К счастью, на экспедицию Хранителей мы так и не наткнулись, потому что, встреться мы с ней тогда, пришлось бы вступить с ней в бой.

— Мда уж, вот это мы разминулись, конечно, с политической кашой, — Освальд прочитал сообщение, где говорилось о нашем союзе с Хранителями, о захвате Цитадели Торговцев и о недавнем отражении Демонов. Месяцы скитаний по диким землям подарили ему растрёпанную гриву, как и многим другим Потомкам. Завоеватели оставались самыми ухоженными среди наших войск, и, к моему удивлению, очень многие из них при первой же возможности охотно предлагали себя в цирюльники и брадобреи. — Погоди. Если Хранители теперь с нами, значит, наши Цитадели улучшились, так?

— Верно. Если всё пойдёт как ожидается, их мощность теперь вырастет на пятую часть, — мне сразу вспомнились те расчётные цифры, которые мы когда-то выводили. Голый объём военных поставок по тоннажу, от которого мутился разум. Я сам видел те колоссальные склады под городами, которые Джек хотел набить боеприпасами, оружием, сухим пайком, медицинскими средствами и формой ещё до начала большой войны. С прибавкой в двадцать процентов к производительности Цитаделей они будут заполнены в нужный ему срок, даже с учётом нашего участия в войнах на другой половине континента. — Теперь у нас есть шанс победить.

Освальд едва не сбился с шага после моих слов:

— Шанс победить, капитан? Не сама победа? — на его вопрос я лишь кивнул. После этой экспедиции я добьюсь для него повышения и нужного допуска, чтобы он узнал всю правду. Он и так вёл едва ли не половину всей экспедиции, пока вторую половину вёл я. Та гибкость, которую это нам дало, и позволила нанести удары по стольким точкам между двумя нашими врагами. Я бил по землям Вознёсшихся, он, спустя несколько дней, – по гарпиям, и мы убивали тех, кто мог бы донести правду, одновременно заметая следы. Основная доля наших потерь пришлась не на бой, а на истощение, и мы несли их прах с собой. Наш темп марша был столь жесток, что даже новое поколение солдат, усиленное дарами, умирало просто от перенапряжения. — Как это вообще возможно?

— Узнаешь после того, как я добьюсь для тебя повышения. А пока просто знай: то, что мы сделали здесь, стоило того, даже если мы так и не нашли последний Божественный Двигатель, — найти ещё один чудотворный дар Древних было лишь вторичной целью. Главной же целью было стравить между собой двух будущих врагов так, чтобы их война оказалась разрушительной. Мы с этим справились. Наш арьергард, державшийся в сутках пути, непрерывно слал нам рапорты. Из их донесений следовало, что в землях, через которые мы прошли, уже вспыхивают столкновения. Чем больше крови прольётся за нашей спиной, тем меньше её придётся проливать дома. — Наслаждайся несколькими неделями спокойного сна, пока ещё не знаешь правды.

— ...Знаешь, после такого я, пожалуй, и правда задумаюсь уйти из армии.

— Я тебя знаю. Как только опасность снова поднимет голову, ты окажешься одним из первых, кто сам ринется ей навстречу. Оставайся и найди лучшее применение своей силе.

Освальд уже открыл рот, чтобы ответить, когда с хвоста нашей растянутой колонны донёсся приглушённый свист.

— Что-то случилось, капитан?

— Да. Готовься, — я протянул Освальду руку, и он, скривившись, всё же ухватился за неё и напрягся. В следующий миг я сорвался с места так быстро, как только мог, к заднему краю строя. Освальда на секунду тряхнуло, ноги его задрожали, но почти сразу он пришёл в себя. Тот, кто подал свист, коротко кивнул мне и указал на одного из бойцов арьергарда, державшегося в сутках пути позади. — Докладывай.

— Замечена экспедиция Хранителей. Их преследуют и изматывают силы Вознёсшихся

Я едва не чертыхнулся. Мы были в высокой степной траве, а укрытий здесь почти не было. Более того, из-за нашей основной задачи мы уже израсходовали большую часть боеприпасов, уничтожая оборонительные позиции между Вознёсшимися и Стимфалийцами. На решающий бой. Может быть, на два – вот на сколько нам ещё хватало припасов.

— Приказы?

Честь требовала прийти на помощь новым союзникам, но жизни своих людей я ценил выше, чем жизни экспедиции Хранителей.

И всё же я готов был отдать их ради ещё одного благословения Древних.

— Известно хоть что-то о том, что они нашли? — я мысленно молился любому предку, который был готов слушать, чтобы ответ оказался: «ничего». Я не хотел платить жизнями своих солдат. Нет, при почти исчерпанных боеприпасах я просто не мог требовать от них этого. Но если речь шла о том, чтобы не дать одному из наших врагов завладеть могущественным артефактом, считавшимся давно потерянным, мне пришлось бы принять иное решение. — Сколько там Хранителей?

— Много, командир. Похоже, было отправлено две экспедиции, и они соединились. Не меньше трёх тысяч, — я всё-таки чертыхнулся. Такие толпы невозможно было не заметить. В нашей экспедиции едва набиралась сотня, и нас было бы ещё меньше, если бы мы не везли с собой оружие для испытаний. Да и тогда, как только боеприпасы к нему заканчивались, само оружие переплавляли, а шлак закапывали, чтобы уменьшить вес. В этих землях всё решали лёгкость, скорость и незаметность. — Но, сэр, мы полагаем, что они нашли третий Божественный Двигатель. Он ведёт их сейчас, и лишь его сила до сих пор не даёт им погибнуть.

— Но этой силы всё равно недостаточно, не так ли? — Богиня Жизни годами принимала молитвы перед тем, как пробудиться. Богиня Смерти восстала в земле, пропитанной смертью. Богиня Войны, запечатанная на бесчисленные тысячелетия и только-только вырванная из сна? Я не сомневался, что она сильна, но даже у пробуждённого величия есть пределы. Ну что же, вот, значит, как оно выходит. — Освальд, возьми Завоевателя и скачи к голове колонны. Скоро я отправлю к тебе арьергард.

Освальд понял, что именно я собираюсь сделать, почти мгновенно.

— Капитан, нет! Нельзя! Вы нам нужны! — он был прав: я был нужен. Но не так сильно, как ещё один Божественный Двигатель. Я посмотрел старому другу в глаза и покачал головой. Затем я снял с плеч мешок и начал натягивать доспехи, тщательно завернутые в ткань внутри него. За всю экспедицию я ни разу их не надевал и не раз проклинал их тяжесть, но теперь натянул на себя и почувствовал их придающий силы вес. — Хотя бы позвольте нам биться рядом с вами. Мы устроим засаду, пустим в ход остатки боеприпасов и вытащим вас вместе с Божественным Двигателем. Без нас вы с ним будете быстрее.

Я решил, что пришло время дать моему другу полевое повышение.

— Хранителям Луны нужен Божественный Двигатель. В случае его нахождения ими мы должны помочь им его вывести. Он нужен им, чтобы удержать свои фронты. Все расчёты сходятся в одном: если они не справятся, то падут, а вместе с ними падём и мы, — если бы мы могли просто забрать Божественный Двигатель себе, можно было бы позволить экспедиции Хранителей погибнуть и завладеть им уже потом. Освальд, и я в этом не сомневался, именно об этом подумал бы первым делом, отбрасывая вариант спасения Хранителей вообще, но он не озвучил эту мысль с учётом нового союза. Теперь же, когда я открыл ему правду, этот вариант стал ещё менее осуществимым. — Уходите к горам. Пусть Завоеватели мчатся к нашему форпосту. А мне отдайте всё, что можете выделить из припасов.

Я указал на свой опустевший мешок, и Освальд, нахмурившись, начал набивать его пайками. Резко раздавая приказы, он заставил и остальных, кто был рядом, подойти и сделать то же.

Подошедшие Завоеватели без единого слова сложили передо мной остатки боеприпасов и протянули одну из своих больших винтовок.

Они смотрели на меня свирепо, но молчали, пока я заканчивал облачаться в броню и разворачивал завязки на своём топоре.

Рукоять легла в мою ладонь, как старый друг.

Освальд некоторое время стоял передо мной, молча, пока я, уже в полном доспехе, затягивал на плечах мешок. Перед ним стоял сияющий Чемпион, готовый к бою, но я знал, что сам он всё равно видит во мне только друга.

— Передай Илиш, чтобы она тренировалась до седьмого пота и делала всё ради выживания, и скажи, что я люблю её всем сердцем, — когда я был молод, меня захлестнула одержимость идеей создать себе преемника. Возродить Древнего, найдя максимально совместимую женщину, совершая тайные ритуалы и испытывая составы, меняющими моё тело настолько, насколько оно вообще было способно выдержать. Я собирался вырастить Чемпиона среди Чемпионов, который ничего не будет бояться и заново поднимет народы континента. Но в тот миг, когда я впервые взял её на руки, я понял, что получил не наследника, а ребёнка, которого готов защищать любой ценой. — И передай Джеку, что если он провалится, то я найду его в Раю и прикончу ещё раз.

Освальд фыркнул, но всё же поднял голову и криво улыбнулся:

— То есть ваш последний приказ – чтобы я оскорбил короля, капитан? Вы и правда жестоки не хуже любого надсмотрщика.

Я лишь кивнул ему и чуть наклонил шлем, а затем поднял в его сторону свой топор, отдавая честь.

Он прижал кулак к сердцу, а свободной рукой выхватил клинок и ответил тем же.

Как и все остальные мои люди.

После этого прощания я двинулся вперёд. Ради будущего континента.

Ради будущего Илиш.

Ради будущего моей дочери.

---

Я настиг объединённую экспедицию Хранителей и увидел, что она бьётся уже в отчаянном бою.

Весь их правый фланг сдерживал натиск военных машин Вознёсшихся, ведущих за собой орды подвластного им скота.

На рабов были навешаны грубые модификации, а в их спины были вделаны сосуды с зелёной жидкостью. Каждый раз, когда пуля рвала им плоть, сосуд впрыскивал состав, и раны затягивались чудовищными опухолями. Они не чувствовали боли и неслись вперёд, а шлемы и визоры были вживлены им прямо в череп, удерживая их внимание на Хранителях.

Аккуратные линии скелетов с дульнозарядными винтовками тонули в этом напоре, а сами Вознёсшиеся действовали как дальнобойная огневая поддержка и артиллерия.

Мы делили Вознёсшихся на классы по размеру тех оболочек, в которых они обитали.

Пятеро из присутствующих были «рыцарями». У них были быстрые, подвижные корпуса на четырёх ногах, и вся их оснастка была заточена под расправу с одиночными опасными целями. Одна рука у них была оружием ближнего боя, потрескивающим молниями, а вторая – скорострельной пушкой, способной либо сдирать броню, либо выкашивать обычные войска широкими полосами. Они связали боем элиту сил Хранителей – молодых рыцарей-вампиров на призрачных скакунах, – и, как следствие, приковали к себе внимание более двух сотен мёртвых всадников. Полосы земли были уже покрыты трупами и телами, которые уносили прочь, но если бы пятеро рыцарей Вознёсшихся сумели прорваться, они промчались бы через весь строй и разнесли бы его в клочья.

Ещё трое Вознёсшихся относились к классу «князей». Их роль была чисто дальнобойной – они являлись сочетанием артиллерии и целых отделений лучников в одном. У них было по шесть ног и тяжёлый центральный корпус, из которого росли шесть рук, а со спины запускались летающие бомбы. Эти шесть рук поочерёдно использовали либо древние многоствольные скорострельные установки, выплёвывающие чудовищные потоки огня, либо крупные пушки, метавшие медленные снаряды. Маги Хранителей вели с ними бой, отчаянно отступая шаг за шагом, потому что были скованы необходимостью прикрывать караван. Когда магам всё же удавалось провести атаку, князи тут же делили удары между собой, подставляя под них свою броню друг за друга, а затем возвращались в строй и били в ответ. Стоило барьерам магов пасть – и всю экспедицию смела бы иссушающая мощь огня этих троих.

Но мой взгляд был прикован к «тирану», который ими командовал и который в этот миг сражался с Чемпионом Хранителей и с Божественным Двигателем Войны.

Тиран был почти в два этажа ростом. На его ногах были закреплены такие же установки, какими пользовались рыцари, и они непрерывно вращались, осыпая огнём и Чемпиона Хранителей, и Божественный Двигатель. Несмотря на свои размеры и на количество брони, он двигался со скоростью скачущего коня, кружил вокруг своих противников и беспощадно осыпал их огнём. Вместо рук у него были три механических щупальца, каждое заканчивалось зловещим, ярко сияющим «глазом», выпускавшим лучи жара, превращавшие землю в стекло и поджигавшие траву одним своим выстрелом. В центре его корпуса была ещё одна, более крупная и болая яркая глазница, и оба его противника изо всех сил избегали даже попадать под её взгляд.

Я осмотрел бой и понял: Хранители продержатся.

Но лишь ещё несколько дней.

Их дух не дрогнул, они поднимали всё новых скелетов и бросали их в мясорубку, а их элита изматывала основную массу, посланную Вознёсшимися. Но величайшие из вампиров и их ученики ушли в затвор в ожидании следующей эпохи, и потому элита этого отряда была пока слишком неопытной и слишком слабой, чтобы преодолеть такое испытание.

К счастью, опыта у меня было более чем достаточно.

Но той силы, которой обладало следующее поколение, у меня не было.

Быть может, если бы я родился уже в этой новой эпохе, а не в своей собственной, я смог бы выйти вперёд и потом вернуться назад.

Но я родился не в ней.

И всё же какой ещё конец мог бы быть лучше для воина прошлого века, чем ещё раз показать своё достоинство новому поколению?

— Подожди ещё немного, старый друг, — почти рассеянно сказал я своему топору, укладываясь на небольшой холм с видом на бой. Завоеватель, отдавший мне винтовку, ухаживал за ней и выверял её прицел с такой тщательностью, что у меня не было ни малейших сомнений в её качестве. Я лёг ничком и упёр приклад в плечо. Здесь была только одна цель, достойная выстрела. Тиран. Ноги и основной корпус у него были слишком прочны, чтобы даже древняя винтовка сумела их пробить, но щупальца должны были быть защищены хуже, иначе они не смогли бы двигаться с такой подвижностью. — Скоро и тебя пущу в ход.

Я нажал на спуск, и раскат грома прорезал рёв боя. Трава перед прицелом разошлась и разлетелась, пока тонкий стержень бронебойного сплава Цитадели мчался от меня к тирану. Я подошёл к Вознёсшемуся меньше чем на двести шагов, а значит, у пули не было ни единого шанса заметно просесть. Она ударила в одно из щупалец в середину, и то забилось в судорогах, выплеснув свой смертоносный голубой луч высоко в небо.

Остальные два щупальца мгновенно развернулись в мою сторону, но Божественный Двигатель и Чемпион Хранителей в тяжёлых латах в ту же секунду набросились на него. Его окутал всплеск огня, в то время как ещё одни доспехи разлетелась в стороны, а затем собрались на спине чудовища и начали рубить его сверху. Одержимый доспех. Скорее всего, это была Катерина, советница Селии, и она тут же издала жуткий, усиленный вопль, от которого даже на таком расстоянии у меня зазвенело в ушах.

Но и этого было недостаточно.

Я снова взял на прицел щупальца и продолжил стрелять, один за другим выводя из строя их оружие.

Когда оболочка будет уничтожена, начнётся уже настоящая битва – с тем, кто скрывается внутри.

И я знал, что именно в этот день отдам свою жизнь.

Потому что внутри каждого Тирана всегда сидит Чемпион Вознёсшихся.