Интерлюдия: Ханроу

Я разыскал юного Чемпиона и его людей.

Они оставляли за собой следы для тех, кто специально их искал.

Довольно глупый ход, если бы не одно «но» – за нами следили на каждом шагу.

Когда я добрался до места, было очевидно, что своё укрытие они уже бросили, и там оставался только сам юноша с несколькими своими товарищами. Окинув взглядом замаскированные хижины, многие из которых были снабжены щелями под ружья, нетрудно было понять: для многих это место могло стать спасением, но ещё оно было спроектировано как смерть для преследователей.

Мысль о том, что этот юноша станет наёмником у Хранителей, неприятно царапала.

— Приветствую. Я пришёл с вестями и предложением, от которого можно свободно отказаться, — со мной были двое охранников. Оба являлись Итеранты. Если бы встреча пошла плохо, у них был приказ утащить меня отсюда прочь. Их чудовищная сила и скорость позволили бы с лёгкостью выдернуть меня из любого столкновения. — Если ты готов меня выслушать, я скажу своё и уйду.

Огромный Чемпион держал оружие в ножнах, и то же самое было у его охраны. Сидел бы он, и я легко мог бы принять его за какого-нибудь воеводу дружины. Родись он на три десятилетия раньше, наверняка сделал бы себе имя именно так.

Но не сегодня.

— Армии твоего короля и Хранителей скоро будут здесь. Мы же намерены исчезнуть вместе со всеми, кто намерен прийти нам на помощь, — голос юноши был низким рокотом. Было трудно поверить, что он способен рёвом такой силы лопать людям барабанные перепонки. Один такой рёв он уже выпускал после того, как женщин вытащили. Нескольких охранников пришлось лечить, а затем тщательно откупать за молчание. Впрочем, многие и сами были готовы принять в качестве платы тайный вывоз из страны, лишь бы забрать с собой то, что смогут унести. — Каковы намерения твоего короля в отношении нас?

— Беженцев примут Хранители Луны. Мы не имеем к ним отношения, — в наших землях уже жило немало Торговцев. Многие из них были бывшими племенными народами, которых мы когда-то посадили после победы над Повелителем Смерти. После освобождения и получения гражданства они с большим рвением пользовались нашей системой поддержки роста населения. Из всех народов в наших землях именно они сейчас росли быстрее всех. Не считая, конечно, Итерантов. — Нам не нужны никакие дополнительные родословные Торговцев. Беженцы, бывшие военнопленные и иммигранты уже дают более чем достаточно.

— Если мы ему не нужны, значит, с нами можно будет сделать что угодно, и Король-Мудрец ничего не предпримет, — прямо он этого не сказал, но уже то, что он не принял мои слова о Хранителях Луны как окончательный ответ, ясно показывало, куда он на самом деле смотрит.

Хотя мне и хотелось бы видеть его ещё одним Чемпионом в наших рядах, сейчас я смотрел на него уже как на потенциальную угрозу.

Стать наёмником и служить Хранителям – путь простой.

Стать лордом среди Хранителей – значило бы стать врагом в будущем.

А если он целился к нам?

Это значило либо, что у этого юноши есть амбиции, либо, что у него есть тёмные намерения, осуществить которые он может только в наших рядах.

— Ты не из его народа. Почему он вообще должен? — я ответил ему легко и встретил его взгляд. Что же это тогда? Амбиция или скрытый замысел? Хм. А может, всё ещё проще, и он всего лишь хочет лучшей жизни для своих людей. — Слишком многое у вас отняли и навязали вам, юноша. Я этого отрицать не стану. Но с твоей стороны было бы глупо считать, будто ты можешь получить нашу помощь, не дав ничего взамен.

— Тогда сперва изложи то предложение, с которым ты сюда пришёл. Я хочу понять, можно ли его принять так, чтобы заручиться помощью Короля-Мудреца, — с нашей первой встречи юный Чемпион явно тренировался и учился вести переговоры. Он тут же уцепился за мои прежние слова и попытался привязать их к своим новым требованиям. Та выгода, которую он хотел получить, теперь была заранее подвязана к моему предложению. Предложению, о котором он ещё даже не слышал. Риск мог оказаться выше награды, но он всё равно сделал ставку. Торговец от и до, несмотря на всё своё происхождение. — Что вам от нас нужно?

Нужно нам.

Я чуть не усмехнулся этой очевидной попытке внушить, будто мы в них нуждаемся.

— Начнём всё же с новостей. К Торговцам уже внедрилась внешняя сила. Демоны. Они предлагают исцеление тел и наслаждение в обмен на поклонение и новых последователей, — я оглянулся через плечо, и вперёд вынесли мешок. Когда его бросили на землю, оттуда выкатилась голова демона. Красная кожа, рога, и даже в смерти от неё веяло силой. — Одна из причин, по которой мы вообще собирались ударить по этим землям первыми, заключалась в том, что в них уже шло медленное проникновение. Через год они бы создали здесь средства, способные пропустить в самое сердце этих земель полноценную силу вторжения со всего мира.

Таковы были подозрения Джека. Земли, до краёв набитые нищетой и отчаянием, сами по себе были идеальной мишенью. Пусть Демоны и не граничили с этими краями напрямую, услышать о них они могли в любом городе. Осознав, что те Демоны, которые остаётся в наших землях, умирают, тогда как Кузнецы и Стражи замкнулись в себе, а Хранители держат свой народ сытым и довольным, они просто не могли выбрать для удара ничего иного. Я начал охоту, нашёл их в процессе создания сект и остановил.

Могли ли они действительно завершить такой ритуал?

Я не знал, потому что так и не дал им зайти настолько далеко.

— Проверь своих людей. Пусть они порежут себе кончик пальца. Наши Торговцы докладывают, что кровь у них пахнет железом и огнём сильнее обычного – ровно как у этой головы, что валяется перед тобой. Они могут быть и среди тех, кого вы уже приняли, — направлявшихся к нам беженцев уже и без того проверяли, но, с учётом их инфраструктуры, эту мятежную группу поддерживало куда больше, чем несколько сотен человек. — Иногда они прикидываются лекарями и заражают тех, кому помогают, чтобы превратить их в своих слуг. Сначала это просто желание слушать. Затем – желание подчиняться. А потом – уже неспособность ослушаться.

— ...Мы будем следить за этим, —ровно ответил юноша, но вес его тела всё же чуть качнулся с ноги на ногу. Его спутников читать было легче, но я их сознательно игнорировал. Реакции подчинённых редко приносят настоящую пользу. Только глупцы держат рядом легко читаемых подчинённых – или же те, кто сам хочет расставить ловушки. Лучшей защитой здесь было просто не обращать на них внимания. — А теперь о сделке, шпиономастер?

— Торговцы тайно построили армию, используя мощности своей Цитадели. Копии древних боевых машин. Тысяча штук, тяжёлая броня, пушки. Их последняя ставка в этой войне, — второй Итерант, пришедший со мной, шагнул вперёд и вынул найденные нами наброски этих машин. Они были разбросаны по множеству складов в десятках городов. Сотня групп по десять. Учились они в огромных ангарах, замаскированных снаружи рядами ветхих хижин. Их легко было увидеть, если знаешь, что искать, но так же легко и пропустить взглядом. — При нынешних силах мы в состоянии захватить лишь десятую часть. Мы хотим их все.

Приказ Джека звучал так: –Добудь как можно больше–.

А затем он разрешил мне просить всё, что угодно, если это поможет достичь этой цели.

Он остался бы доволен и сотней, но при таком доверии и под наблюдением Итерантов ответ у меня мог быть только один.

Попытаться забрать всё.

— Значит, вы хотите, чтобы мы обменяли силу целой страны на собственную свободу. И как на это посмотрят Хранители Луны, если именно им достанутся эти земли и всё их имущество? — юный Чемпион по неопытности сам втянул Хранителей в разговор. Осознал ошибку он лишь в ту секунду, когда я просто пожал плечами. — Неужели ты не боишься, что этим разрушишь союз с ними, пока твой король находится в окружении их армий?

— Если он умрёт, мы уничтожим их и всех прочих наших врагов в отместку. Мы потеряем шанс победить грядущие угрозы. Всё, что нам останется, это выживать... но и это будет достаточной ценой за смерть нашего короля, — никакой иной ответ не успокоил бы Итерантов, пришедших со мной. Но я при этом говорил юноше чистую правду. Смерть Короля-Мудреца приведёт всю нашу страну в ярость. Кровь, что прольётся после этого, зальёт весь континент разрушением и смертью. — Если Хранители спросят, мы отдадим им несколько. Хотя, как мне кажется, лучше всего это оружие всё-таки использовать против Кузнецов, раз уж изначально оно и создавалось именно для этого.

— Значит, вы хотите получить эти машины через нас. Тысячу тяжёлых орудий, способных ставить города в осаду и проламывать защиту Кузнецов, — во взгляде юного Чемпиона стояла твёрдость. — Даже свободного прохода по вашим землям и гражданства для более чем двух тысяч человек будет недостаточно.

— А если добавить к этому ещё и город? Землю, которую вы сможете назвать своей. Как это уже есть у Детей Эльм, Завоевателей, Кузнецов и Стражей. Разумеется, с ограничениями, но вы сможете построить свой собственный дом, — две тысячи. Смешное число. Мы могли бы переправить столько людей через весь континент за одну ночь, будь у нас была неделя на подготовку. После всех этих лет приёма людей, обработки потоков беженцев и разбора с военнопленными наша страна прекрасно умела переваривать резкие притоки населения. — А если захотите, то и изменения, навязанные вам силой, можно будет убрать в наших Цитаделях. Вы сможете выбрать обычную жизнь.

— ...Это предложение касается и наших матерей?

Ах.

Вот оно.

У меня было искушение надавить на эту внезапную мягкость, но я от него отказался.

— В Цитаделях первыми в очереди стоят солдаты. Ветераны и раненые в бою. Но в наших Цитаделях более чем достаточно места, чтобы позаботиться обо всех наших людях, — правда была сложнее. У нас существовала целая система, распределявшая врачей, целителей, травников и прочих подобных специалистов по всем нашим землям, по каждому городу. Все, с кем эти специалисты не могли справиться, направлялись в дома ухода при университетах, где лучшие умы одновременно учились и лечили. И лишь тех, кому уже нельзя было помочь иначе, отправляли в Цитадель. Те женщины, которых мы вытащили, вне всякого сомнения, нуждались именно в таком лечении. — И, если они захотят, мы можем даже стереть им память.

Морган опубликовала свои открытия о разуме много лет назад – вызвав как восхищение, так и страх. Моим агентам и шпионам это принесло огромную пользу, но в медицине это оказалось полезным и для другого: для исцеления ужаса, рождённого травмой. Если человек хотел, он мог войти в капсулу Цитадели после лечения и выйти, уже не помня ничего из тех ужасов, которые пережил на войне. После этого он мог вернуться к обычной жизни, сохранив лишь плоды своего труда.

И, разумеется, все усиления, которые были вбиты в него алхимическими составами и древними сыворотками, тоже снимались.

Юный Чемпион молчал несколько минут, прежде чем заговорил вновь:

— Напиши это и подпиши, шпиономастер. И дай мне две копии вместе с оригиналом.

У меня почти вырвался смешок от абсурдности его требования – я мог выполнить всё это без малейшего труда, – но затем я напомнил себе, что этот юноша вырос у Торговцев.

Ему нужна была гарантия.

И посему я собирался её дать.

Для меня это была пустяковая цена, но для него и его людей всё это звучало почти как обещание самого рая.

---

Земли столичного региона Торговцев представляли собой загрязнённые, выжатые до дна развалины.

Реки, протекавшие через болота, были забиты мусором и почернели от химии. Некоторые и вовсе горели, непрерывно выпуская струи дыма. Болота были засыпаны свалками, и повсюду, где можно было качать нефть, торчали примитивные вышки. Загрязнённый туман висел низко и густо над самой землёй, и стоило пройти сквозь него, как на одежде тут же оседали слои всякой дряни.

Хорошо, что маски у нас входили в стандартное снаряжение, а базовая магическая подготовка включала умение гнать ветер.

Раз уж у нас был некоторый запас силы, я велел магам разогнать туман, чтобы он не закрывал нам линии огня.

Хотя, похоже, это и не понадобилось бы.

— Город уже горит, — заметила Селия. Она сама и её офицеры вели себя пристойно, так что им позволили остаться в нашем штабе. Мы даже дали им доступ к нашим гонцам. Кто-то поворчал, но в том и были преимущества положения короля. Я просто велел им координироваться с Хранителями, и они подчинились. На том вопрос и закрылся. — Это твоих рук дело?

— У меня в регионе действуют агенты. Думаю, они объединились с одной из мятежных ячеек и протащили внутрь немного оружия, — я смотрел в самую большую подзорную трубу на мостике. Внешние районы выглядели разграбленными, на улицах шли бои. Наружные стены были брошены. Однако внутренние кварталы за стенами Цитадели выглядели нетронутыми. И, что важнее, стены были забиты Стражами Цитадели. — Как и ожидалось, они стянули на защиту всех конструктов, какие только способны производить.

— Наши собственные Стражи восстановлены, а предел их числа вырос. Это не сыграет существенной роли, — да, вот в этом и заключалась мерзкая часть «делёжки» Цитаделей для повышения ранга: если тебя потом предавали или ты терял союзника, лучшим ответом на Стражей Цитадели были... другие Стражи Цитадели. Они просто врезались друг в друга и взаимно стирали себя, оставляя затем обычную войну между твоими войсками и силами бывшего союзника. В данном случае это были Торговцы против Хранителей и меня. Бой получался до смешного перекошенным в нашу сторону. И мне это нравилось. — Нам понадобится от вас лишь дальняя поддержка. Сам город должны взять мы.

— Я согласен, но у нас есть сроки. Кузнецы не сидят сложа руки и выравниваются по силе, особенно потому, что мы не можем ввести своих Стражей в их земли, — мои Цитадельские Стражи по-прежнему были привязаны к четырём моим регионам Цитаделей. Я мог ввести их в земли Селии, и тогда, если бы предал её, Хранители Луны дрались бы насмерть. Потерять их с их развитыми районами на такой поздней стадии значило бы вручить континент на блюдце кризисам, так что я удерживал свою руку. Они были достаточно умны, чтобы брать в заложники свою промышленность и свой народ. — Три недели. Больше я обещать не могу, прежде чем мы сами накинемся всем, что у нас есть.

— Мои офицеры говорят, что понадобится не меньше двух месяцев. Ваши войска против Кузнецов в таком отчаянии? — похоже, Селия всё же взяла несколько очков в дипломатию. К несчастью для неё, я держался за этот параметр как одержимый с того самого дня, как получил первую Цитадель. Вне отдыха, работы и еды я почти двадцать лет только и делал, что тренировался говорить и спорить. Дамочка, вы вообще не в той лиге. — Неужели они не могут продержаться два месяца?

— Не могут продержаться два месяца, не понеся неприемлемых потерь. Но зато вполне могут разорить и уничтожить значительную часть земель Кузнецов, пока те будут лишь смотреть, — на лбу Селии появилась складка, прежде чем она поняла, к чему я веду. Мои силы не предназначены для удержания рубежей. Для этого существуют ополчения или недавно призванные новобранцы. — Я держу их на границе сейчас только потому, что предпочёл бы, чтобы тебе достались земли, которые можно быстро перестроить под войну. Если ты не возьмёшь эту Цитадель за три недели, если не хочешь, чтобы я пожертвовал тысячами ветеранов ещё до самой страшной войны против оставшихся врагов Древних, тогда мне придётся отправить их громить твои будущие земли.

По её лицу скользнула мрачная тень. Я надеялся, что смысл до неё дошёл. Если ей хотелось своего двухмесячного графика, значит, я собирался начать разорять земли, которые потом должны были перейти под её власть. Пусть Кузнецы и держали военную промышленность и прочие ключевые сооружения в своей подземной столице, по их владениям всё равно было рассыпано множество лёгкой промышленности, сельского хозяйства, шахт и прочего. Если захватить эти улучшенные территории целыми, это даст Селии колоссальный прирост доходов, особенно с учётом того, что земли Торговцев были уже выжаты досуха и могли дать разве что одноразовый приток средств, которые затем пришлось бы тут же тратить на исправление их же катастроф.

Селии были нужны эти земли по большей части целыми.

Если же они достанутся ей разорёнными, если ей придётся восстанавливать все эти улучшения после действий моей армии, финансовое положение её государства резко станет напряжённым.

А когда за горизонтом маячит война со всем остальным миром, почти пустая казна – это, мягко говоря, неидеально.

Селия очень долго смотрела на меня:

— Что я могу предложить в обмен на то, чтобы твои люди оставались на границе Кузнецов?

И она задала именно тот вопрос, который я и ждал.

Она была благородным вампиром-аристократом и, само собой, спросила, какие честь и богатство может дать мне за то, чтобы мои солдаты умирали.

Она была правительницей, которой предстояло взять половину континента, и она понимала важность получения земель, не разорённых моими силами.

Она была недостаточно сильна, чтобы победить своих врагов в срок, который я ей обозначил.

Но важнее всего было то, что у неё не было достаточно хорошей разведывательной сети, чтобы понять, реальны ли эти три недели или я просто блефую.

— Тогда услуга. В знак нашего союза, пока наш народ не окажется спасён от остального мира. Ты получишь свои два месяца. Я прошу лишь услугу и признание той крови, которую мой народ прольёт ради того, чтобы ты взяла эту Цитадель собственными руками, — сказал я, и Селия, поморщившись, всё же кивнула. — Хорошо. Этого будет достаточно. Используй это против любых тех, кто вздумает вредить нашему делу.

— Я хотела бы, чтобы тех, кто умрёт из-за этой просьбы, почтили. Если ты позволишь, им будет воздвигнут мемориал, — предложила Селия, и я постарался изобразить удивление. Судя по тому, как на её лице мелькнуло раздражение, у меня получилось. — Они, быть может, и не мои люди, но я прошу их умереть ради моего государства. Это заслуживает хоть чего-то.

— Хм, — я сделал вид, что раздумываю, хотя выбор уже был сделан. Мемориал с чересчур малым числом имён только навредил бы нашему союзу. — Нет. Они умрут по моему приказу и только по моему. Если хочешь их почтить – обеспечь успех своего завоевания Торговцев, Кузнецов и Стражей.

Было очевидно, что Селия хочет возразить и всё же продавить свой военный памятник, но я надел на лицо самую серьёзную маску, на какую был способен. Совершенно спокойную, с мёртвыми, холодными глазами. Такой взгляд обычно делают в кино и сериалах пойманные психопаты-маньяки. Я хотел, чтобы Селия поняла: её предложение для меня совершенно неприемлемо. По крайней мере, я надеялся, что это так и читается.

Её рот захлопнулся, и я решил, что это мой сигнал уходить.

Одного жеста Айе хватило, чтобы один из подменённых мной Итерантов позвал меня и позволил мне красиво выйти со сцены.

Затягивать разговор значило бы только сделать всё ещё более неловким, так что я решил просто отступить со своими трофеями.

Теперь мне оставалось лишь скрыть, сколько именно потерь мы понесли против Кузнецов, и при этом сберечь как можно больше ветеранов.

---

Интерлюдия: Рита

Морган расхохоталась, когда с гонцом прибыл новый приказ от нашего короля.

— Как всегда, на восемь шагов впереди всех. Рита, передай приказ: сократить ротации наших войск и считать даже лёгкие ранения достаточным основанием для отправки домой, — я кивнула на её слова, уже формируя в голове вопрос «почему», однако Морган была настолько довольна, что сама всё объяснила, пока я передавала распоряжение. — Его Величество сказал, что нам нужно показать, сколько потерь мы несем, сдерживая Кузнецов. Он хочет, чтобы было ясно: ради этого союза мы проливаем кровь.

Её лёгкое, почти весёлое объяснение оборвало все мои вопросы и оставило после себя только потрясённую признательность.

— Я даже не подумала о том, что это необходимо, — призналась я. — А теперь это кажется очевидным.

Кровь, пролитая вместе ради одного дела, связывает людей.

— Я тоже не подумала, — улыбка Морган была почти заразительной, пока она откидывалась назад и балансировала на стуле. Старый сборочный кабинет Его Величества, доставленный сюда транспортом, пришёлся ей как нельзя кстати. Там было всё, что нужно для управления армией, при этом сохраняя статус Его Величества. Она заняла командный пост так естественно, будто сама родилась для короны. Пусть и не могла делать того, что делал он. — Мы сокращаем собственные потери, даём новеньким солдатам больше опыта, а Хранители будут уважать нас за нашу жертву.

— Мы задействуем недавно призванных? Я думала, до завершения первого набора призывников ещё остаётся несколько месяцев.

— Инструкторы-Завоеватели заранее выделили тех, у кого был потенциал. Тех, кто показали себя лучше остальных. Их отделили, чтобы не вызывать недовольства у общей массы. Ускорили их подготовку. Некоторые пойдут в офицеры. Другие же – для более... специальных задач, — намёк Морган был ясен. Главным нашим клинком против остального мира всё равно оставались Итеранты, но потребность в специальных подразделениях никуда не делась. — Немало из них в обычных условиях «отсеялись» бы и потом создали бы наёмные формирования для будущих мелких конфликтов, но сейчас мы можем пустить их в дело уже сейчас.

— А разве они не понадобятся позже? — спросила я. Я лишь в общих чертах знала о плане использовать наёмников для внутренних войн в будущем. Насколько я понимала, они должны были стать инструментом, который можно будет привлекать через посредников, не связывая напрямую с нами. Обычная наёмная работа, сказали бы некоторые, только выведенная на новый масштаб за счёт огнестрела. Не говоря уже о подготовке, обучении и алхимических составах. Любой наёмник сегодняшнего дня тридцать лет назад считался бы элитой. — При самых щедрых прогнозах число солдат, которое нам потребуется...

Я не договорила.

Морган разбиралась в таких вопросах лучше меня.

Она негромко промычала и обдумала мой вопрос:

— Я бы предпочла иметь больше настоящих солдат, чем наёмников. К тому же мой дед, пока работал, нашёл нечто любопытное: детей-солдат Торговцев, которые отказались от своей страны. Усиленных как дарами Древних, так и трудами Учёных. В обмен на помощь с изъятием части оружия, которое производили Торговцы, им дадут дома в наших землях, — она вынула ещё один лист. Этот был неприметным и без подписей. Значит, пришёл обычной почтой по нашим линиям снабжения, а не по военным каналам. Скрытно, на виду среди сотен прочих. Я и не заметила его. — Им понадобятся средства для своего города, а больше ничего, кроме войны, они делать не умеют. Значит, как наш отрицаемый инструмент они нам подойдут.

После этого мне уже нечего было спрашивать; в этот момент дверь открылась, и внутрь вошли Сирена и Илиш.

— В землях Кузнецов замечено движение. Наши дозоры увидели армию в семь тысяч, идущую прямо на нас. У них есть новое тяжёлое вооружение, — я подняла бровь при этих словах, но, заметив, как хмурится Морган, поняла, что речь идёт не о привычных нам орудиях. Неужели я ошибалась, полагая, что их средства не смогут сравниться с нашими? — Мы подтвердили около трёхсот единиц. Возможно, ещё пятьдесят или сто сверху. Их устройство массивнее и приземистее нашего.

Морган некоторое время молчала, а затем резко рассмеялась и качнула головой:

— Он предсказал их почти идеально, — сказала она. — Это не наши орудия. Это мортиры, — она полезла в стол и вынула чёрную книгу. В ней были собраны множество команд и стратегий, записанных Королём-Мудрецом. Если у Морган не было собственного плана, она могла обратиться к книге за протоколами, схемами и сведениями, оставленными нашим королём. Она раскрыла её на столе, и мы все подошли ближе. — Покажи мне рисунок Итеранта.

— Он полностью совпадает, — Илиш положила рядом набросок Итеранта. Орудие было цилиндрическим, коротким и стояло на поворотной платформе. Подъём ствола регулировался механизмом по бокам. Рисунки совпадали в точности, но описание Его Величества содержало куда больше. Сильные и слабые стороны, а также возможные виды боеприпасов, которыми оно могло пользоваться. — И у него сведений об этом больше, чем у наших разведчиков.

— Вот что значит иметь в распоряжении почти всё древнее знание, — в голосе Морган звучало нечто непривычное. Я не могла понять, было ли это уважение, игра... или и то и другое разом. Она смотрела на страницы с облегчением, и я чувствовала то же самое. Столкновение с сотнями незнакомых новых средств на поле боя всё равно повлекло бы за собой смерти, какими бы подавляющими ни были наши преимущества. Но теперь мы хотя бы знали, как с этим бороться. — Соберите магов. Нам понадобится буря с ливнем.

Она перевела взгляд на меня, рассматривая один из возможных ходов, перечисленных нашим правителем.

Я сделала размеренный вдох и заговорила:

— Я могу это сделать, — отправить лазутчика, чтобы разрушить их снабжение. Новое тяжёлое вооружение и его боезапас были громоздки. Значит, запасов у них будет ограниченное количество. Если лишить их значительной части этого запаса, а затем ещё и обрушить на поле боя непогоду, мешающую их применению, новое оружие можно будет надёжно ослабить. Наши собственные орудия били быстрее и работали по иной траектории. — Тогда это станет битвой, в которой артиллерия будет только у нас.

— Ты войдёшь в земли, набитые конструктами Цитадели, тогда как у нас самих таких там нет. Даже со всеми твоими способностями риск слишком велик. Каждый Чемпион нам нужен, особенно ты, ради наших будущих планов, — Морган покачала головой, но затем лоб её снова прорезала мысль. Она взглянула на список подразделений на стене. Командиры различных частей ежедневно отчитывались о состоянии войск. Раз мы уже больше недели держали бывшую пограничную крепость Академии в землях Кузнецов, все наши подразделения были полностью готовы. — Но у нас есть превосходство в воздухе, а у них нет.

У меня перехватило дыхание от её намёка, и мне захотелось возразить, но я знала правду.

Воздушный корпус из летающих коней и пикирующих машин всё равно скоро должен был уступить место куда более мощным средствам. Не говоря уже о том, что при наших летающих бастионах мы сами могли почти безнаказанно позволить магам сеять хаос над полем боя.

Их собирались скоро расформировать, и даже их командиры это знали.

— Позовите командиров летучего корпуса. У меня есть к ним предложение, — Морган подала это как «предложение», но я знала, что на самом деле это не так.

Если человеку предлагают исчезнуть в ненужности либо погибнуть в сиянии славы, я прекрасно знаю, что именно он выберет.