Военный лагерь на юге Карпе.

В просторном шатре верховного главнокомандующего сидела королева. Ее глаза покраснели от бессонницы, пока она раз за разом перечитывала донесения среди гор карт и пергаментных свитков.

В этих кипах помимо фронтовых сводок затесалось и несколько петиций.

Суть прошений сводилась к одному:

[Из-за божественного откровения боевой дух солдат упал ниже некуда. Правое дело на стороне врага, мы же сражаемся по принуждению — в таких условиях вести армию в бой невозможно.]

[Союз с Империей давно расторгнут из-за Серого Предателя. Даже малые страны континента получили пророчества и теперь ищут его. Весь континент стал нашим врагом.]

Есть ли смысл продолжать эту бойню?

Не разумнее ли выдать Серого, которого мы укрываем, и подумать о будущем?

Если так пойдет и дальше, королевство попросту сгинет.

Примерно в таком духе было написано каждое письмо.

Клара отложила пергамент и уронила голову на руки.

Тот, кого она считала погибшим, оказался жив.

Одна лишь эта весть вдохнула в нее жизнь, заставив обратить былую скорбь в ярость и лично возглавить войска.

За короткий срок ее клинок показал сокрушительную мощь в масштабных боях, а благословленный богом ум схватывал тактические тонкости на лету, позволяя распоряжаться силами с предельной отдачей.

Пусть в мелких стычках с армией герцогства приходилось лишь обороняться, за ней оставалась победа за победой.

Вот только теперь расклад сил менялся.

— В их глазах правда на их стороне, да еще и это пророчество призвало всех сплотиться. Отсидеться в глухой обороне уже не выйдет.

До сих пор дело ограничивалось мелкими вылазками, и отбивать их не составляло труда.

Южные рубежи самой природой были созданы для защиты, а сверх того их берегли Золотые Львы.

Род Рюидрен стоял на границе несокрушимой железной стеной.

Даже стотысячному войску герцогства было не под силу с ходу проломить эту преграду.

Изрезанный глубокими ущельями край словно напрашивался на засады — за каждый шаг вперед врагу пришлось бы платить реками крови.

Здесь даже тридцать тысяч бойцов могли успешно сдерживать втрое превосходящие силы.

Понимая это, противник не спешил бросать полки в мясорубку и выжидал, отчего война сама собой принимала затяжной характер.

— Затяжная война нам только на руку.

— Верно, Ваше Величество. Кормить сто тысяч ртов — неподъемное бремя.

Обороняющимся война на истощение сулила сплошные выгоды. Герцогству приходилось с огромным риском гонять обозы за тридевять земель, тогда как Карпе сражалось на своей земле.

— Что в этом году с продовольствием на юге?

— Урожай выдался на славу. О припасах можно не тревожиться.

— Это радует.

И все же чело королевы оставалось мрачным. Да, при полных закромах можно долго изматывать противника, пока его огромная армия не выдохнется.

Не придумай враг чего-то из ряда вон выходящего, южный заслон ему не пробить.

Но...

«Проклятое откровение».

План был прост и надежен: обескровить неприятеля долгим стоянием, а когда он дрогнет и начнет отступать — ударить в спину и наголову разбить.

Вот только божественное пророчество спутало все карты.

Теперь время играло против них: чем дольше тянется противостояние, тем выше шанс, что к походу присоединятся другие державы.

— Докладывают, что император уже открыто объявил нас врагами короны.

— Стало быть, обещанного подкрепления от Империи можно не ждать.

— Зато и Святую выдавать им больше не резон. Повод для удара они нашли бы в любом случае.

В этот самый миг полог шатра резко распахнулся:

— Срочное донесение!

— Что там еще?

— З-золотой Лев Рюидрена!..

— Что с Золотым Львом?! Не томи!

— Он пал в бою!

Северо-запад континента.

К югу от Лумпарда раскинулся Лес Блуждающих Глаз — бескрайняя березовая чаща, захватившая земли как самого Лумпарда, так и нескольких соседних малых государств.

Свое жутковатое название это место получило недаром: темные наросты и узоры на белой коре пугающе походили на человеческие глаза.

Блуждающие взоры.

Обычно безмолвная чаща сегодня гудела от голосов — и виной тому были совсем другие глаза, вселявшие в сердца людей первобытный ужас.

— Это он! Точно он!

Паломники взяли одинокого путника в кольцо, на ходу обнажая оружие.

— Эй, вы уверены, что это тот самый?

— Ошибки быть не может. Серый Предатель! В откровении говорилось именно о нем!

— Да какой же он серый?

— Глаза! Ты на глаза его посмотри! На этот жуткий взгляд!

В тени глубокого капюшона мантии тускло блеснули глаза незнакомца.

Чистый пепел.

— Точно он...

— О Всевышний, твои верные слуги нашли того, на кого указало пророчество!

— Да свершится воля божья!

Вжик.

Лязгнула сталь. Солнечные лучи заиграли на хищных гранях оружия.

Копья, боевые косы, арбалеты...

— Ха-а-а-а!!

Копье признает лишь одно движение — прямой выпад.

Прямо на бегу руки и ноги атакующего паломника обросли шерстью, обращаясь в звериные лапы — видимо, в этом крылась уникальная способность его оружия.

Однако путник в мантии лишь едва заметно качнулся в сторону, пропуская острие мимо себя, перехватил врага и коротким движением свернул копейщику шею.

Хрусть.

— Колин!! Ах ты тварь!!

Щелк, щелк!

Сухо запела тетива арбалета, но мужчина вздернул еще не остывший труп копейщика, заслоняясь им словно щитом.

— Мои болты этим не остановишь!

Глухой удар, еще один!

Тяжелые стрелы прошили мертвую плоть навылет, будто не встретив преграды.

Вот только путник за ней даже бровью не повел.

Дзинь, дзинь!

— Стрелы?!.

Стальные наконечники бессильно отскочили от серого доспеха, скрытого под просторной мантией.

Отшвырнув тело прочь, мужчина перехватил трофейное копье, в одно мгновение перекрашивая его в собственный цвет.

— П-предатель!! Кха!

Бах!!

Грохот разорвал лесную тишину — он метнул копье прямо в кричащего арбалетчика.

Стремительное древко пробило грудь стрелка, сорвало его с ног и намертво пригвоздило к березовому стволу, где тот и испустил дух.

— Сдохни!

Окутав поляну клубами черного дыма, из сумрака вынырнул другой паломник с замотанным тряпицей лицом и обрушил косу прямо на шею мужчины.

Он рассчитывал снести врагу голову одним махом, как вдруг...

— М-мое тело!

Мышцы разом каменели.

Нападавший даже не заметил, как из-под земли взметнулись пепельно-серые цепи, намертво спеленав его по рукам и ногам.

— Ах ты сукин сын! Прибегаешь к трусливому колдовству?!

И тут...

Лязг!

Из густого кустарника со свистом вылетели крюки на цепях.

Фигура в мантии растаяла словно мираж, и зазубренные острия со всего маху впились в обездвиженного паломника с косой, в клочья раздирая его плоть.

— Жестоко же ты со своими.

— Так это ты у нас Предатель? Хватит возиться с мелюзгой, лучше поиграй со мной.

Лязг, бряц.

Позванивая цепями, из зарослей вальяжной походкой вышел рыцарь с массивным трехзубым крюком наперевес.

Судя по всему, паладин Крюка.

И аура от него исходила куда более грозная, чем от всей предыдущей братии.

Путник молча нагнулся и поднял косу растерзанного паломника. В ту же секунду вокруг него взметнулся густой черный дым, пряча все в непроглядной мгле.

— Сперва копье, теперь коса?

Что за нелепый малый.

Но именно эта всеядность делала его чертовски опасным.

— Кажется, я начинаю понимать, отчего Бог велел избавиться от тебя. Таких, как ты, просто не должно быть на свете.

Ошибка природы, само бытие которой сеет хаос.

Вынеся этот вердикт в сгустившейся тьме, паладин Крюка широко размахнулся, собираясь метнуть свое оружие в небо...

Вжух.

— Знаешь, а ведь мне тоже просто хочется жить.

— ?!

Сердце рыцаря ухнуло в пятки. Он инстинктивно дернулся назад от тени, бесшумно выросшей прямо за спиной, но было поздно.

— А...

Голова легко отделилась от плеч и покатилась по траве.

— Когда ты... успел?..

— Только что.

Глухой стук.

Обезглавленное тело рухнуло на землю, и черная завеса рассеялась, вновь открывая взору одинокую фигуру.

Неторопливо собрав косу, копье и арбалет, мужчина наконец откинул капюшон.

Смоляные волосы и холодные серые глаза.

Главный виновник пророчества и враг всего континента.

Тот самый человек, что, по слухам, разрушил Лумпард, похитил Священный Доспех и был таков.

Это был Каллиус.

— И все-таки без этого как без рук.

Он повертел косу, но привычное окно статуса перед глазами так и не всплыло.

Одно это изрядно раздражало.

Ладно еще собственные характеристики — теперь не посмотришь ни способностей мечей, ни описания трофеев.

«Выходит, все это и впрямь было подачкой богов?»

Окно статуса, задания и все остальное...

Раз уж у него разом все отобрали, сомнений не оставалось — за системой стояли небожители.

— Пытались вырастить из меня претендента?

Похоже на то.

А когда поняли, что уготованная ими дорожка разошлась с путем, по которому пошел я сам, просто перекрыли кислород.

«Ну и черт с ним».

Что отнято, того не вернешь. Да и плевать.

Неприятно, конечно, но пережить можно.

В остальном-то силы остались при нем.

— Решили уравнять шансы ради честной игры? Вот уж поистине не поймешь, что творится в головах у местных богов.

С того дня, как он покинул Лумпард, минул ровно месяц.

Подстегнутые откровениями, по его следам рыскали толпы паломников и паладинов.

Не говоря уже о карательных отрядах, снаряженных целыми государствами.

Разумеется, он мог бы властью Железного Монарха призвать Пепельный Легион и в одночасье стереть преследователей в порошок, но намеренно сдерживался.

Во-первых, ему требовалось регулярно светиться на людях.

Потеряй охотники его след — и вся эта свора неизбежно развернулась бы в сторону Карпе.

Допустить подобного он не мог.

А во-вторых, следовало как следует обкатать в бою новообретенную силу.

Отныне он не был привязан к одним лишь мечам.

Копья, арбалеты, молоты, косы...

В его руках любое оружие раскрывало заложенную в нем мощь на полную катушку.

Да, безраздельно подчинить себе он мог только мечи и доспехи, но сама возможность использовать способности любого другого снаряжения уже была невероятным козырем.

Вот только практики с чем-то, кроме меча, у Каллиуса пока недоставало, поэтому он и колесил по окрестностям, набивая руку в стычках с охотниками за его головой.

— Да и глаза им отводить надо.

Возвращаться сейчас в Карпе значило бы подписать королевству приговор.

Свихнувшиеся на откровении фанатики со всего континента только и ждут повода, чтобы вцепиться в глотку и ему, и его родине.

А раз так, куда разумнее кружить по свету живой приманкой, перетягивая весь этот гнев на себя.

Да и, положа руку на сердце...

[Ой, даже не знаю, как тебе теперь быть~]

— ...

[Взять и разом навлечь на себя ненависть всех богов. Это ведь даже грехопадением не назовешь, знаешь ли.]

Поспорить с этим было трудно.

Все и впрямь завертелось слишком стремительно.

Кто же знал, что поступок, совершенный по наитию, перевернет вверх дном весь мир?

Порой он и сам задавался вопросом, не зря ли вообще все это затеял.

Но сделанного не воротишь.

Оставалось лишь смиренно разгребать последствия.

[И что ты теперь собираешься делать? Может, раз уж такое дело, просто падешь во тьму, как я?..]

— Заглохни. У тебя еще наглости хватает голос подавать. Я уже решил, чем займусь.

[И что же?]

— Поищу вулкан.

[Ты что, собираешься бросить меня в кратер?]

— Ну не самому же мне туда нырять, верно?

Эта несносная девица принималась назойливо зудеть над ухом всякий раз, стоило ему хоть на минуту забыть о ее существовании.

Сперва надо раз и навсегда избавиться от Ребекки, а уж потом на свежую голову обдумать дальнейшие шаги. Вполне здравый план.

[Ты ведь шутишь, да? Без такой собеседницы, как я, ты же со скуки помрешь! Отвергнутый богами, ненавидимый всем континентом — да тебе без меня даже словом перемолвиться будет не с кем! Ты ведь сам бросил своих товарищей и теперь скитаешься в полном одиночестве.]

Она намекала на Хелену и Седрика.

Откопав обоих из-под снежных завалов Лумпарда, он наскоро подлатал их раны, в двух словах обрисовал положение дел и сразу же ушел.

Оставаться рядом значило подвергать их смертельной опасности.

Как-никак, это он разнес половину Лумпарда и навлек на себя гнев небес.

— Ближайший действующий вулкан у нас, пожалуй, Куула. Какой бы оскверненной ни была душа, в лаве Куулы сгорит без остатка.

[Может, подумаешь еще разок? Если ты меня убьешь, войны с герцогством точно не избежать!]

— Да они наверняка уже сцепились. Так что хуже не будет. К тому же, верни я им принцессу в таком вот виде — они взбесятся еще сильнее. Так какая разница?

Пропуская мимо ушей отчаянный лепет Ребекки, он уже повернул было в сторону горы Куула, но тут его взгляд зацепился кое за что странное.

От трупа убитого паладина поднималось призрачное свечение.

— Милость? Надо же, в такой-то момент...

Обычно трупная милость мерцала холодным серебром.

Но сейчас ее свет отливал бледным золотом.

Обезглавленное тело паладина, сражавшегося крюком. Помедлив секунду, Каллиус все же протянул к нему руку.

Пепельная аура жадно обвила мертвеца, и миг спустя останки сжались, обратившись в доспех, который послушно лег в ладонь Каллиуса.

Не клинок, а милость, воплощенная в броне.

Ощущение было в новинку, однако сама суть не изменилась: сквозь холодный металл в его сознание тут же хлынули воспоминания паладина.

— Милость...

Неужели последние перемены затронули и ее?

Ту самую силу, которая сделала Каллиуса тем, кем он был сейчас.

Во что же она теперь вылилась?

Это стоило выяснить.

«А ведь все элементы системы вроде как канули в Лету».

Означало ли это, что сама милость изначально не принадлежала системе?

И чем тогда ему воздастся, когда он исполнит предсмертную волю усопшего?

В груди шевельнулось осторожное предвкушение, хотя интуиция подсказывала, что особо щедрых даров ждать не приходится.

— Ладно, для начала наведаемся туда.

Погибший верой и правдой служил Богу Крюка.

И на пороге смерти его терзала лишь одна мысль.

Чтобы старик, коротающий век в какой-то пещере, остался жив.

Защитить его?

Или просто оставить в покое? Каким бы ни было решение, разобраться получится только на месте...

[Я посвящу всю свою плоть и душу тому, чтобы ублажать вас, господин Каллиус!]

Каллиус молча сдернул с шеи ожерелье и без лишних слов зашвырнул его в подпространство.