Выбравшись из лесной чащи, он двинулся вверх по течению реки и вскоре вышел к той самой пещере из воспоминаний паладина.

Неприметный грот прямо у берега.

Вокруг стояла безмятежная тишина, а у самой воды, словно неотъемлемая часть этого пейзажа, сидел с удочкой седовласый старик.

Под ногами у него покачивался причал, стянутый потертыми, но все еще надежными веревками.

Из-под низко надвинутой соломенной шляпы рыбак неотрывно следил за поплавком.

Он прекрасно слышал шаги незнакомца за спиной.

Но лишь чуть приподнял густые, белые как лунь брови. Ни малейшего испуга или настороженности.

— Тоже порыбачить заглянул?

Бульк.

По воде мягко разошлись круги, и над рекой поплыл негромкий старческий голос:

— С твоей-то каланчой стоять столбом над водой — только рыбу распугивать. Присаживайся давай.

Каллиус секунду поразмыслил, но спорить не стал — опустился на доски рядом со стариком и подхватил свободную удочку.

— Прежде рыбачить доводилось?

— Доводилось.

Каллиус потянулся было к жестянке старика за червяком, но его пальцы замерли на полпути.

Банка оказалась пуста.

— Наживки нет.

— А кого ты поймать-то хочешь?

— М-м...

Какая уж тут добыча, если он пришел совсем по другому делу.

Однако простой ответ почему-то застрял в горле. Чутье подсказывало, что старик спрашивает отнюдь не о речной живности.

— Рыбалка, знаешь ли, штука тонкая. Тут надо четко понимать, кого именно ты намерен выудить, и насаживать на крючок ту приманку, что придется этой рыбине по вкусу. Думаешь, это все? От погоды тоже многое зависит. Да и каким бы лакомым ни было угощение, сытая рыба на него даже не взглянет — надо ждать, пока проголодается.

Старик вполголоса посетовал, что со стороны их занятие вечно кажется проще пареной репы.

— А нацепишь на крючок что попало — так и вытащишь всякую сорную мелочь. Разве ж это рыбалка? Истинная рыбалка — это искусство тщательной подготовки и терпеливого ожидания.

— ...

Вслушиваясь в эти слова, за которыми явно крылся двойной смысл, Каллиус молча крутил в пальцах привязанный к леске крючок.

— Чего притих?

Вместо ответа Каллиус просто взмахнул удилищем, закинув пустую снасть прямо в реку.

Плюх.

Над берегом разнесся приятный всплеск воды.

— Я пока и сам не знаю, кого хочу поймать.

— Вот оно как? Ну, и в том беды нет. Говорят ведь: полжизни человек спит, а полжизни бродит в потемках. Придет время — и цель сама найдется, верно ведь?

Каллиус молча кивнул. Старик говорил о сложных вещах удивительно просто и легко.

В его негромком голосе таилась какая-то необъяснимая сила.

Без всякого нажима, за непринужденной беседой он умудрялся врачевать чужую душу.

Словно кто-то мягко утешал его, уверяя, что все идет как надо.

«Какое умиротворение».

Ласковый плеск волн у причала.

Пересвист птиц в прибрежной листве.

Редкие всплески выпрыгивающей из реки рыбы радовали слух, наполняя воздух чистым дыханием жизни.

Тихий, славный уголок.

Каллиус на миг прикрыл веки, впитывая покой этой речной переправы.

— Ты ведь из паломников будешь?

— Да.

— И какому же богу служишь?

— Пока что — Меча.

— Ха-ха, «пока что Меча», надо же! Видать, вера твоя не больно-то глубока.

Каллиус не стал спорить.

Пусть он и называл Вальтеруса богом, истинной веры его сердце не знало никогда.

Да и откуда бы ей взяться.

Тем более теперь, когда он переступил черту, за которой и Паломником Меча называться было как-то не с руки. От этой ироничной мысли с его губ сорвался сухой смешок.

— И ничего дурного в том нет. Вера ведь далеко не всегда идет во благо.

— Вы так думаете?

— А разве нет? Слепой фанатизм порой несет немало бед. Люди грабят и калечат друг друга, творя бесчинства и прикрываясь именем бога, как им вздумается.

Старик все так же смотрел на воду.

Но в его прищуренных глазах залегла глубокая печаль — сейчас он вглядывался не в речную гладь, а в тени далекого прошлого.

— Паломник Меча... Редкий гость заглянул в наши края. Что, Карпе все еще сопротивляется Империи?

— Да. Сейчас они, должно быть, сдерживают вторжение герцогства.

— Вот как? Ну, значит, скоро падет.

— Возможно.

Столь холодное безразличие, похоже, всерьез удивило рыбака, и он повернул голову к собеседнику:

— Ладно вера, но в тебе что же, даже патриотизма нет?

— Ни малейшего. Я на той земле несколько десятков раз едва Богу душу не отдал... С чего бы мне питать привязанность к самой стране?

К королевству Карпе он действительно не испытывал теплых чувств.

Провались оно хоть прямо сейчас в тартарары — он и бровью не поведет.

Все его прошлые старания защитить Карпе диктовались исключительно заботой о собственном благополучии.

А теперь, когда у него хватало сил постоять за себя в одиночку, судьба короны волновала его меньше всего.

— И все же, гляжу, что-то тебя там держит.

— ...Там есть то, что я хочу защитить.

Безучастно смотреть, как падет Карпе, он все равно не собирался.

Ведь на тех рубежах сейчас, рискуя жизнью, бились люди, с которыми его связывали крепкие узы.

Да и кроме того...

— Это место, куда я должен вернуться.

— Понимаю. В том ведь и кроется вся суть любви к родине. Даже если она тебе осточертела до чертиков, все равно паршиво на душе, когда чужаки пытаются ее растоптать.

Глядя на старика, который рассуждал так, словно читал его как открытую книгу, Каллиус задумался.

К этой глухой заводи его привели две причины.

Во-первых, ему нужно было постоянно перемещаться, уводя за собой охотившихся на него фанатиков, а во-вторых, именно этот старик у причала был целью полученной им Милости.

Его звали Деметри.

И он был отнюдь не простым стариком.

— А вы сами-то кого выудить пытаетесь, старик?

— Да вот, вышел поохотиться на одного наглеца.

Рыбак поднял взгляд к чистому небу и приглушенно вздохнул:

— То ли погода слишком холодная, то ли с брюхом у этого паршивца что-то не так, но клевать наотрез отказывается.

Он потянул удилище на себя и осмотрел крючок.

Там, где полагалось быть наживке, было совершенно пусто. Впрочем, ничуть этим не смутившись, старик снова закинул леску в воду. Плюх.

— На крючке в руке нет приманки, глаза глядят на воду, а мысли витают неведомо где — мудрено ли, что ничего не ловится.

Произнеся это нараспев, будто декламируя строки стихотворения, он сокрушенно покачал головой.

— Вот почему наживка решает все. Подойдешь к делу спустя рукава — и на крючок обязательно попадется какая-нибудь диковинная тварь.

И чем обернется такой улов — благословением или проклятием — не угадаешь, пока она не заглотит наживку.

— Серый Отступник. Зачем ты искал меня?

Старик даже не шелохнулся.

Он сидел все так же расслабленно и беззаботно, естественный, как дуновение ветерка или бег речной волны.

Однако взгляд из-под полей шляпы вмиг сделался острым, точно у хищного зверя, затаившегося в камышах перед прыжком на добычу.

— Выполняю чужую просьбу.

Каллиус достал из-за пазухи броню.

То был Доспех жизни, созданный из паладина, сражавшегося крюком.

— Меня просили передать это вам.

— ...Доспех жизни.

Приняв броню, Деметри с горькой усмешкой погладил холодную сталь, а затем подцепил Доспех жизни прямо на рыболовный крючок и закинул в реку.

Бульк!

Круги на воде еще не разошлись, когда прозвучали его слова:

— Стало быть, Дерин пал от твоей руки.

Так звали того самого паладина с крюком.

— Эх, Дерин, дурья твоя голова. Я ведь предупреждал: сунешься туда — костей не соберешь. Нет же, все равно пошел искать собственной смерти.

— В свой последний миг он вспоминал о вас. Бывший Папа Деметри.

Бог Крюка, Дим.

И некогда верховный понтифик его церкви — Деметри.

Человек, достигший ранга Святого, но мало-помалу стерший все свои следы ради жизни в уединении.

Вот кем на самом деле являлся этот старый рыбак.

Поначалу Каллиус его не узнал, но, увидев пещеру и старика с удочкой, просто не мог не сложить два и два.

Каждому Святому рано или поздно приходится выбирать:

создать собственное святилище,

выковать святую реликвию

или же вознестись к своему богу.

И обычай уходить в отшельничество, чтобы в тишине обдумать этот шаг, существовал среди Святых с незапамятных времен.

— Даже до моих старых, ни на что не годных костей и то снизошло откровение. Велели, видишь ли, очистить мир от Серого Отступника.

А среди немногочисленных Святых континента Деметри слыл...

— Вот же докука на мою седую голову.

...человеком, который относился к так называемым богам с изрядной долей скептицизма.

И в этот миг...

Бух! Бах-бах!!

У самого причала речная гладь взорвалась фонтанами брызг.

Из воды выскочили несколько фигур, плотно закутанных в черные плащи с капюшонами — все это время они таились в прибрежных камышах.

— Защитить Папу!

Сжимая в обеих руках крюки со слегка изогнутыми остриями, бойцы ринулись на Каллиуса.

— А ну бросьте дурью маяться, олухи!

— Ваше Святейшество?!

Паладины как вкопанные затормозили и, сверля гостя полными ненависти взглядами, горячо возразили:

— Но ведь на него указал сам Бог!

— Что бы там ни гласило откровение, вам с ним не совладать, даже если навалитесь всей толпой. Только зря головы сложите, так что опустите оружие.

— Но он убил Дерина!

— Дерин сам шел по его душу. Силенок не хватило — и поплатился жизнью. Все закономерно.

Старик кряхтя поднялся с места, отряхнул штаны и похлопал одного из паладинов по плечу:

— А на тебе сидит как влитой. Раз уж это память о Дерине, береги его.

— ...Слушаюсь.

Я еще удивлялся, зачем старик нацепил доспех на крючок и бросил в омут, а он, оказывается, просто передал его сидевшему в засаде бойцу.

Оставив притихших паладинов позади, Деметри подошел ближе и с любопытством склонил голову набок, разглядывая меч в руке Каллиуса.

— И кого же ты убил, чтобы заполучить такой клинок?

— Сразил дракона, потерявшего свое дитя.

— Осиротевшего дракона, надо же... Как любопытно.

Этот меч достался ему после победы над Огненным Драконом Эрвиве.

Клинок так и назывался — «Эрвиве».

«Пожирающий меч — Роас» сломался.

«Скорбь» тоже разлетелась вдребезги.

Из достойного оружия в арсенале оставались лишь «Железный Монарх» да «Меч Безумного Дракона», поэтому в последнее время он все чаще пускал в ход именно этот новый клинок.

Его уникальная способность, «Замерзшее Пламя», окутывала сталь ледяным синим огнем.

— Ваше Святейшество, да он наверняка лжет! Словам отступника верить нельзя!

— А какой ему резон врать? То-то я гадал, что за переполох поднялся в Лумпарде, а к ним, оказывается, нагрянул дракон.

— Да быть того не может! Лумпард — опора всего Союза Государств. Появись там дракон, они бы давно запросили подмогу у союзников!

Деметри лишь покачал головой:

— Небеса разверзлись не где-нибудь, а прямо над Лумпардом. Да вы сами-то посмотрите, какой Доспех жизни надет на этом юноше. Пусть я уже стар и туговат на ухо, но от слухов, что доносятся до наших краев, отмахиваться не привык.

И то верно: броню под мантией Каллиуса вполне можно было назвать главным достоянием того государства.

— Священный Доспех Лумпарда, верно?

Отпираться не имело смысла.

— Священный Доспех Лумпарда испокон веков воплощал их милосердие и отвагу. Первая броня, сделавшая эту страну такой, какой мы ее знаем! Но, утратив свою опору, Лумпард фактически подписал себе приговор. Что ж, теперь я примерно догадываюсь, отчего боги пришли в такую ярость.

— И отчего же, по-вашему?

— А разве не очевидно? Им и между собой-то тесно от вечного соперничества, так с чего бы им желать рождения еще одного бога?

Рождение бога. Старик прозрачно намекал на самого Каллиуса.

Мысль звучала до того абсурдно, что даже ему самому стало смешно.

Вот только почему эти слова — «рождение бога» — отозвались в груди таким тяжелым, гулким эхом?

— Не заглянешь ненадолго в мое скромное жилище?

— Ваше Святейшество!

— Отойдите. У вас, молодых, еще вся жизнь впереди — чего ради вы так рветесь защищать старика, которому и так недолго осталось?

— Но ведь Бог...

— Довольно! Бог не хуже вашего знает, что я за человек. Разве не поэтому Он до сих пор хранит молчание?

Человек, который даже на престоле Папы отказывался слепо гнуть спину перед божеством.

И при этом все равно достиг ступени Святого.

Под тяжелым взглядом Деметри паладины до крови прикусили губы, но синхронно отступили назад.

— Ну что, пойдем?

Небольшая пещера прямо напротив причала.

Именно ее старик и величал своим жилищем.

Каллиус помедлил мгновение, но все же двинулся следом.

— Хочешь заполучить Крюк Дима? Что ж, бери, мне не жалко. Не бог весть какая ценность.

Старик с первого взгляда раскусил его замысел: Каллиус и впрямь рассчитывал перекрасить Святую реликвию Бога Крюка точно так же, как поступил со Священным Доспехом Лумпарда.

Это чувствовалось и раньше, но Святой есть Святой — проницательность у него была поистине поразительной.

— Между прочим... Ты ведь так и не решил, кого хочешь поймать?

Деметри подцепил пальцами привязанный к леске крошечный крючок и лукаво усмехнулся.

— Как много вам известно?

— Знаешь ведь старую поговорку: ни весна мне не принадлежит, ни лето. Проще говоря, считай это плодами долгих скитаний, в которых я искал ответы на свои сомнения и пытался докопаться до истины, попутно делая то, что положено человеку за его короткий век.

Шагнув под каменные своды пещеры, Каллиус вполоборота глянул на паладинов — пусть им и велели отойти, те все равно двигались следом на почтительном расстоянии — и прямо спросил:

— Почему вы мне помогаете?

— Из сострадания. Старики всегда становятся мягкосердечными, глядя на неприкаянную молодежь. Да и свежая ключевая вода куда чище и прозрачнее стоячей. А кроме того, есть у меня к тебе и встречная просьба.

— Какая же?

— Я хочу создать Святую реликвию.

— ...И зачем вам для этого понадобилась моя помощь?

За создание Святой реликвии всегда платят лишь одну цену.

Точно так же, как это было с Берией, сотворившей Кольцо Берии.

Святой дотла сжигает остаток собственной жизни, обращая себя в артефакт — сродни тому, как рождается Оружие жизни.

Испокон веков это считалось священным таинством, которое свершали либо в кругу единоверцев, либо в полном уединении, вдали от чужих глаз.

И для такого ритуала бывшему Папе понадобился не кто-нибудь, а именно Каллиус?

— Забавная штука, но именно при взгляде на отступника, прогневавшего самих богов, во мне окрепла уверенность. Я обязан создать эту Святую реликвию.

— О какой вообще реликвии идет речь?

— О такой, какой еще никто и никогда в этом мире не создавал. О высокомерной Святой реликвии, задумавшей вместить в себя все сущее.

Вложишь в нее меч — она станет ножнами. Вложишь копье — обернется чехлом для древка.

Ножны, способные принять и укротить любое оружие этого мира.

— Такова последняя воля этого старика.