— Падший? С чего ты вообще это взял? Глядя на бойню, которую ты тут устроил, Падшим впору называть тебя самого!

— Бредить будешь во сне.

Взмах!

Полоснув очередного рыцаря клинком, Каллиус мертвой хваткой вцепился ему в глотку:

— Где?

— Т-ты о чем вообще?!

— Где Седрик, спрашиваю? Апостол Рогатого Бога.

— На с-севере... Б-больше ничего не скажу!

— Значит, на севере.

Вжик.

За его спиной вырастали горы трупов и разливались реки крови.

Клинок в руке мечника не знал жалости. Даже у самой надежной брони есть уязвимые стыки, и Каллиус безошибочно вгонял острие прямо в узкие зазоры между латами.

Бум!

Бах! Грохот!

Массивная туша с треском проломила каменные плиты пола. Каллиус мгновенно перевел взгляд на шум.

— В атаку!!

Силуэт Генерала троллей бесшумно растворился в воздухе, открывая взору воина, чьи латы были вдвое крупнее самого тролля.

— Солдат-Колосс Румфарда.

Солдат-Колосс Румфарда.

Второй по силе среди трех Мастеров, стоящих на страже королевства. Его диковинный доспех обладал способностью разрастаться до невероятных размеров. Возвышаясь над троллями на целую голову и не уступая им в чудовищной мощи, закованный в сталь боец играючи крушил монстров одного за другим.

— Сам Солдат-Колосс пожаловал...

— И что теперь делать? Он ведь настоящая легенда, один из сильнейших бойцов Румфарда!

— Незачем тратить на него время. Сперва найдем Седрика. Мы сюда явились не ради того, чтобы сравнивать Румфард с землей.

Да и если в замке действительно затаился Падший, растрачивать силы на схватку с этим громилой было бы чистым безумием. Мастера, прозванного Солдатом-Колоссом Румфарда, одним ударом не свалишь.

Клац-клац-клац.

— Угх!

— Кха!

— Экх!

Каллиус рванул вперед, буквально пробегая по шлемам ошеломленных солдат. Перехватив поудобнее запасной меч, Хелена бросилась следом.

«И когда только он успел достичь уровня Мастера?»

Даже прыгая по макушкам врагов, он разил их с такой ослепительной, смертоносной грацией, словно его владение клинком уже коснулось небесных вершин. Впрочем, фехтование Стеллы пускать в ход он не спешил — явно берег козыри для встречи с тем самым Падшим, о котором говорил ранее.

Хелена нахмурилась:

«Не выйдет ли нам такое безрассудство боком?»

Со стороны казалось, что он прет напролом, совершенно наплевав на последствия. Такими темпами недолго и полномасштабную войну между государствами развязать. С другой стороны, стоило вспомнить, как вероломно в Румфарде бросили их в темницу, и всякая жалость к местным тут же испарялась — сами напросились.

А уж если Каллиус прав, и Падший действительно пустил здесь корни, эта заварушка в любом случае станет лишь прелюдией к новой большой войне. От подобных мыслей на душе скребли кошки.

— Ты чего вдруг встал?

Резко затормозив, Каллиус с силой вогнал Битан в мостовую. От клинка кругами разошлась ослепительно-белая изморозь, намертво приковав подошвы солдат к камню.

Следом он обнажил Меч Огненного Дракона и крикнул:

— Раз уж сказали, что Седрик на севере — значит, нам туда!

Центральная башня, возвышавшаяся посреди треугольника из острых шпилей. Узника наверняка держали именно там. Времени на раскачку не оставалось.

— К-Каллиус, погоди хоть секунду!

— Дыхание Огненного Дракона.

Ба-а-а-а-ах!!

Высокий шпиль Румфарда разлетелся в щепки.

Бум! Бум! Бум!

Двери с грохотом распахивались одна за другой. Скидывая на бегу туфли, королева лихорадочно расшнуровала корсет, а затем сорвала с себя и платье. Оставшись в чем мать родила, она судорожно сглотнула.

Ноги сами собой приросли к полу. Прямо перед ней высились массивные створки покоев, где почивал Он.

Скрип.

Едва дверь поддалась...

Бух.

Рухнув обнаженным телом на холодный камень, женщина исступленно воззвала к громадному силуэту, дремавшему с прикрытыми веками в непроглядном мраке зала:

— О Великий Владыка Небес!!

В ее сорвавшемся голосе звенели лишь смятение и болезненный надрыв — от монаршего величия не осталось и следа. Пылающие щеки, полуоткрытые в экстазе губы... Сейчас перед ним расстилалась не венценосная правительница, а безвольная рабыня.

[Ты смеешь без спросу врываться в мои покои, презренная сука низшей расы?]

— М-молю о пощаде! Но все королевство ходит ходуном, прошу вас...

Кроваво-алая чешуя. Вертикальные щели хищных зрачков. Чудовищные клыки в разверстой пасти и медленно разворачивающиеся за спиной крылья. В самом сердце королевства затаилось создание, всем своим видом напоминающее первобытного ящера.

Дракон, коего величают императором небес.

Истинный Дракон.

[Хмф. Хоть догадалась содрать с себя эти омерзительные человеческие тряпки. Похвально. Так и быть, на сей раз я закрою глаза на твою дерзость.]

— Б-благодарю за милость...

Немыслимое для королевы унижение. Жгучий позор от необходимости ползать нагой в пыли. Все это сплелось внутри нее в тугой клубок, отзываясь мелкой дрожью во всем теле.

Сотрясаясь в этом лихорадочном ознобе и уже не разбирая, где кончается стыд и начинается извращенное наслаждение, она невольно погрузилась в воспоминания.

Несколько месяцев назад дракон Эрбиве свалился им на голову из ниоткуда и прикончил короля Румфарда. Картина того, как истекающий кровью монстр одним небрежным движением свернул шею ее супругу, вселила в душу женщины такой первобытный, леденящий ужас, какого она не знала за всю свою жизнь.

Внезапное вторжение крылатого чудовища в одночасье перевернуло привычный мир вверх дном.

Да, дракон был тяжело ранен. Но даже на пороге смерти его мощи с лихвой хватило бы, чтобы стереть с лица земли целую страну. Верхушке Румфарда не оставалось ничего иного, кроме как тайно оборудовать для незваного гостя логово и беспрекословно исполнять любые его прихоти.

А больше всего ящера интересовали божественные реликвии. Он уже прибрал к рукам главную святыню королевства — Священный Доспех, а вскоре в его когтях очутился и Седрик, прибывший в качестве посланника жрец Рогатого Бога.

[Чего тебе, сука? Все пытаешься защитить свои жалкие амбиции этим никчемным телом?]

— К-кто еще мог так внезапно напасть на Румфард?! Тот жрец Рогатого Бога изначально находился под крылом Карпе! Наверняка они явились, чтобы вызволить его, разве нет?! О Великий...

[Наглая девка, ты смеешь пренебрегать мной?]

— Н-нет, что вы!!

Королева еще сильнее вжалась лицом в каменные плиты, а ее обнаженные ягодицы мелко затряслись от ужаса.

[Прочь.]

— Н-но как же...

[Я сам разберусь.]

В тот же миг вокруг ящера взметнулись вихри багровой энергии, спеленав его грозное тело плотным коконом. Первозданная мощь, подвластная лишь крылатым владыкам.

Драконья Сила.

Могущественная Драконья Сила закружилась еще неистовее, а темный силуэт внутри нее принялся стремительно сжиматься. Вскоре из ревущего марева шагнул человек — при одном взгляде на него щеки королевы вспыхнули пуще прежнего.

Впрочем, человеческим этот облик можно было назвать лишь с натяжкой: голову незнакомца венчали витые рога, руки и ноги укрывала все та же чешуя, а за спиной покоились перепончатые крылья.

— Ах...

[Нет ничего унизительнее этого. Будь моя плоть цела, я бы в жизни до такого не опустился. Будь прокляты старые пердуны из «Икаруса»!]

Кха!

Откашляв сгусток темной крови, дракон мгновенно обратил его в пар и раздраженно цокнул языком.

[Ко мне.]

По одному мановению руки висевшие в стороне латы дрогнули, точно живые, подлетели ближе и с глухим лязгом сомкнулись на широкой груди.

Божественный артефакт, заложивший некогда фундамент всего королевства. Священный Доспех Румфарда.

Едва белоснежная сталь коснулась кожи ящера, как тут же поддалась влиянию его яростной ауры и налилась кровавым багрянцем. Главный дар Священного Доспеха Румфарда крылся в исцелении. А еще — в несокрушимой прочности.

[Фух...]

Именно ради этого израненный хищник переступил через гордость и втиснул себя в ненавистную людскую оболочку — иначе облачиться в Священный Доспех Румфарда он попросту не мог.

В далеком прошлом, еще в эпоху Войны Драконов и Демонов, легендарный герой Румфарда бился в этих латах против Падших и Драконов. Сколько бы смертельных ран ему ни наносили, он раз за разом восставал вновь, подобно бессмертному.

Прямо как Ромиан.

[Так-то получше.]

— Даже сам Бог сочтет за благословение заполучить столь великого апостола, как вы...

[Хмф. Думаешь, раз я решил забрать силу какого-то божка, то пойду к нему в услужение? Заруби себе на носу: драконы никому не служат.]

Крылатые владыки не склоняют головы ни перед кем. Они — абсолютно самодостаточная и совершенная раса. Создания с такой непомерной гордыней, что само слово «высокомерие» меркнет перед их натурой.

— Т-тогда зачем...

[Веди меня к тому, кого кличут Апостолом Рогатого Бога. Я сожру его божественный артефакт до последней крохи.]

А затем...

[Я стану новым богом.]

Но стоило этим словам сорваться с его губ...

Ба-а-а-а-а-а-ах!!

Прямо по покоям сокрушительным тараном ударило драконье дыхание. Каменный шпиль разнесло в клочья, а чудовищный жар в мгновение ока испепелил все вокруг.

[Кха-а-ах!! Кто это?! Черный Дракон из «Икаруса»?! Кто посмел напасть на меня, старшего сына Огненного Дракона?!]

Отброшенный взрывной волной, Огненный Дракон Эрбиве взвыл от слепой ярости.

Изувеченная башня наполовину развалилась и с грохотом осыпалась вниз. Мощно взмахнув крыльями, он завис высоко в поднебесье, хищно озираясь по сторонам — но небосвод был пуст.

Сомнений быть не могло: его только что атаковали Дыханием. Первой мыслью было то, что по его душу явился другой дракон, вот только ни одного сородича в округе не наблюдалось. Из чьей же пасти тогда вырвалось это пламя?!

Эрбиве замер в воздухе:

«Это дыхание... Если так прикинуть, оно откуда-то...»

До боли знакомая огненная аура. Словно бы... пламя Огненного Дракона, точь-в-точь как у его мертвого сына.

[Не может быть...]

Глаза Эрбиве мгновенно налились кровью. Хищный взор метнулся вниз, выхватывая из клубов пыли одинокую фигуру на земле.

Среди копошащихся, точно муравьи, людишек лишь от одного исходила утонченная, но бритвенно-острая ки. Смертный, сумевший шагнуть за грань человеческих пределов и обуздавший силу, пугающе похожую на его собственную.

Но главное — зажатый в его ладони меч. Остывающий клинок, от которого за версту разило первородной энергией Огненного Дракона.

В ту секунду, когда взгляд Эрбиве упал на этот меч...

[Гра-а-а-а-а-а-а!!]

Разум ящера застлала кровавая пелена бешенства. Разве мог отец ошибиться?! В этой проклятой железке пульсировала энергия его родного сына!

[Умри!!]

Ву-у-у-у-ух!!

Из пасти ослепительным столпом вырвался концентрированный луч дыхания.

Каллиус молниеносно выдернул из камня Битан, вычерпывая из ледяного клинка последние крупицы мощи.

— Вот же черт.

Короткий взмах — и он одним ударом встретил выпущенный луч.

Дзи-и-инь!

Налетев на преграду, ревущий поток пламени раскололся и причудливо изогнулся, точно тягучая карамель. Разделившееся дыхание Огненного Дракона веером разлетелось по разным уголкам Румфарда, подобно лазерным лучам выжигая и круша все на своем пути.

— Куа-а-ак!

— Спасите!!

— Э-это кара небесная!!

Вззззз!!

Ба-а-а-а-а-ах!!

Всего один удар. Он просто заблокировал атаку Огненного Дракона, а вся неприступная крепость Румфарда уже обратилась в груду пылающих руин.

— А вот это уже опасненько.

Пальцы Каллиуса мелко задрожали, а ладонь, сжимавшая рукоять, покраснела от чудовищного жара. Даже сам Битан, остававшийся ледяным в любых переделках, сегодня раскалился докрасна, словно только что из кузнечного горна.

Дзынь.

Разжав обожженную кисть и позволив мечу со звоном упасть на камни, Каллиус взялся за Роас. Затем задрал голову, смерил взглядом гротескного дракона, горделиво парящего в одиночестве посреди небес, и досадливо цокнул языком.

[Начинается месть Огненного Дракона.]

— Обида дракона длится всю жизнь.

Огненный Дракон Эрбиве не простит вас — преступника, убившего его сына. Бегство даст лишь временную передышку. Он будет проклинать и преследовать вас до конца ваших дней.

[Покорите Огненного Дракона Эрбиве, изгнанного из Племени Драконов и присвоившего силу бога.]

Награда — [???]

— Дракон в Священном Доспехе...

Первый доспех, Священный Доспех Румфарда. Глядя на облаченного в багровую сталь Огненного Дракона, Каллиус с трудом подавил рвущийся из груди стон.