Лязг!

— Вот они!

В руках стражники сжимали копья и мечи, а с головы до ног их закрывала грозная броня.

Полные латы, которые ни за что не пробить оружием рядовых солдат.

Закованные в сталь воины с грохотом выстроились в ряд, беря Хелену и Каллиуса в кольцо.

— Угх! Проклятье, а я уж думал, наконец-то вырвался на волю!

— Ублюдки! Лумпардские ублюдки!

— Пустите меня!!

Большинство узников, которых Каллиус освободил первыми, быстро схватили снова.

Кто-то еще оставался на свободе, но их поимка казалась лишь вопросом времени.

— И не мечтай пробить доспехи Лумпарда такой жалкой железкой!

— Сдавайся. Пока не перебьешь всех рыцарей Лумпарда, победы тебе не видать.

Окруживший их отряд насчитывал чуть больше двадцати человек.

Однако от каждого исходила незаурядная аура.

Да и уровень самой брони заметно отличался от обычной.

Видимо, поскольку речь шла о королевском замке, экипировке местных рыцарей уделяли особое внимание.

Рядовым мечникам пришлось бы туго против мощи, которую излучали эти латы. Стражники не бахвалились: броня выглядела настолько прочной, что простые клинки и копья от нее бы просто отскочили.

Разумеется, если бы речь шла об оружии обычных рыцарей.

— Нет ничего глупее, чем мерить незаурядного человека общими мерками.

— Хмф, несет какую-то чушь. Опозорил королеву-консорт, а туда же — строит из себя невесть что! В атаку!

Каллиус тут же сменил меч.

Клинок носил имя «Битан».

Оружие, чья мощь разгорается тем ярче, чем сильнее холод и ярость.

Цык.

«Битан», который он впервые взял в руки с тех пор, как отдал «Хонгок» Эстер, мгновенно застлал глаза и заложил уши — словно соскучился по хозяину.

Каллиус ожидал услышать стенания призраков, но вокруг воцарилась глухая тишина, а взор заволокла кромешная тьма.

Впрочем, именно этого он и добивался.

Повысив ранг, «Битан» стал Призрачным мечом.

Заключенные внутри мстительные духи Белых Рыцарей давно слились воедино.

И, судя по состоянию клинка, полностью пробуждаться он пока не собирался.

«Неважно».

Пусть он ничего не слышит.

Пусть не видит ничего перед собой — взмахнуть мечом это не помешает. Подобные мелочи он перерос еще в далеком прошлом.

Вжух.

Тре-е-еск!

— Угх! Б-броня!

— Не пошевелиться! Командир!

В любом бою решающую роль играет совместимость.

Чтобы сковать движения врага, холод подходит куда лучше жара.

И против тех, кто полагается на саму броню, а не на мечи или копья, мороз эффективнее всего на свете.

Ведь стоит сочленениям лат промерзнуть насквозь, как боец закономерно превращается в неподвижную статую.

— Угх, проклятье! Сделайте что-нибудь!

— Тело не слушается!

Сжимая рукоять «Битана», Каллиус на миг замер в безмолвии.

А секунду спустя в непроглядной тьме, где не было видно ни зги, плавно опустилась одинокая снежинка.

Повеяло зловещим предзнаменованием.

Казалось, пусти он все на самотек — и «Битан» попросту пожрет разум.

Однако Каллиус в ответ лишь мощнее высвободил собственную ауру.

Он отдал «Хонгок» Эстер именно ради того, чтобы не зависеть от снаряжения.

Чтобы закалить силу духа перед грядущими битвами.

Артефакты в конечном счете — всего лишь вещи.

Они могут истощиться или разрушиться в любой момент.

В конечном счете полагаться можно только на самого себя.

Интуиция отчаянно била тревогу.

Но он обязан был выстоять.

Подчинить себе «Битан».

В этом заключалась первая задача того, кто держит в руках меч.

— Каллиус?

Вшух.

Глаза Каллиуса налились синевой.

Вокруг сгустилась призрачная энергия.

Но лишь на краткий миг.

Хлынувшая из тела серая аура без следа смела наваждение.

Вскоре слух и зрение вернулись. Увидев прямо перед собой намертво вмерзших в лед латников, Каллиус усмехнулся.

— Каллиус, ты в порядке?

— В полном.

Ничего удивительного или сложного.

Он подавил меч грубой силой, так что клинок мог взбунтоваться в любой момент. Но когда это случится, достаточно будет просто усмирить его снова.

Сейчас это не составляло особого труда. Удерживая «Битан», Каллиус заметил, что его спутница безоружна, и спросил:

— Хелена, где твой меч?

— Без понятия. Кажется, его забрал тот ублюдок, который швырнул меня сюда… Погоди-ка!

Она была паладином, владеющим особыми ножнами.

Поскольку в этих ножнах хранилась частичка ее души, стоило как следует сосредоточиться — и она вполне могла почувствовать, где они находятся.

Хелена сомкнула кончики пальцев обеих рук, сконцентрировалась и наконец разомкнула губы:

— Нашла. Вот только что он там делает…

Ее взгляд устремился в небо.

Туда, где в самую высь упирался острый шпиль. В центре Лумпарда возвышался королевский замок.

И венчали его три таких шпиля.

Высокие массивные башни образовывали треугольник, и меч Хелены, судя по всему, находился в одной из них.

«Для рыцаря меч — все равно что часть тела».

Тем более если речь о клинке с собственными ножнами.

На лице девушки читалось беспокойство.

Было видно, что ей не терпится вернуть оружие, но она не решается сказать об этом вслух, боясь подвергнуть их лишнему риску.

— Пошли.

— А? К-куда?

— За твоим мечом. Его ведь нужно забрать?

— Но это слишком опасно!

— С тех самых пор, как я взял в руки меч…

Его жизнь ни на миг не была безопасной.

Так что сегодня все как обычно.

— Спасибо.

— Разве на моем месте ты не поступила бы так же?

— Наверняка! Правда, потом содрала бы с тебя немного денег!

От сияющей улыбки Хелены на душе вдруг стало удивительно спокойно.

Когда он только попал в этот мир…

Отвергнутый родителями, презираемый всеми вокруг и стоящий на пороге гибели, первую помощь он получил именно от Хелены.

Когда он еще ничего толком не знал.

И даже когда ему угрожали разбойники — именно она перевязала раны и вложила монеты в пустые ладони.

«К тому же это не так уж и сложно».

Тук.

Он извлек «Железного Лорда» и перехватил его обратным хватом.

— Я просто возвращаю украденное.

Повод был более чем достаточный.

— Они должны заплатить за то, что посмели тронуть людей Карпе.

— Ты спятил?!

Он что, всерьез собирается напасть на Лумпард прямо сейчас?

Хелена потеряла дар речи.

Однако для шутки его прекрасное лицо оставалось слишком уж серьезным.

«А он стал еще красивее».

И эта ожившая скульптура, глядя ей прямо в глаза, произнесла:

— У тебя есть другой план?

— Ну, нет, но…

— Значит, это самый простой способ.

Хелене оставалось лишь кивнуть.

Щелк.

— Госпожа королева-консорт. Простите за дурные вести, но…

— Ближе к делу.

Королева-консорт, нервно кусавшая ногти со скрещенными на груди руками, не находила себе места от тревоги.

— Человек, опозоривший Ваше Высочество, судя по всему, рыцарь из Карпе.

— Так я и знала. Пусть я и была без доспехов, он слишком легко ушел от моего удара. Поднимите все войска Лумпарда и отрубите ему руки и ноги. Отправим его в Карпе по кускам в качестве подарка.

Рыцарь, впрочем, никак не мог взять в толк, отчего она так трясется из-за подобного пустяка.

Но сейчас важнее было другое.

— …

— В чем дело? Почему ты молчишь?!

— В-видите ли…

Ба-бах!!

С потолка посыпалась пыль, а следом содрогнулся и весь главный зал, где находилась правительница.

Глаза перепуганной королевы-консорта округлились.

— Гавис, живо говори! Что это? Что стряслось?!

— Тот человек пробрался в темницу Лумпарда и выпустил всех заключенных.

— И все это из-за них?

Королева-консорт грозно нахмурилась.

Простой побег ни за что не вызвал бы такого грохота и сотрясения.

— И… и еще…

— Что еще?!

— Тот человек применил какое-то диковинное колдовство! Из ниоткуда возник пепельный легион, который прямо сейчас вырезает солдат Лумпарда!

— Что?! Чем заняты Три Командующих?!

Она резко вскочила с места, осыпая проклятиями Трех Командующих королевства. Как они, будучи на месте, умудрились не совладать с одним-единственным извращенцем?!

— Мастера Лумпарда тоже немедленно явились и пустили в ход всю свою мощь, но…

Бу-у-ум!!

— Кья-а!

Стена главного зала внезапно разлетелась вдребезги, и внутрь влетел залитый кровью рыцарь.

Потеряв равновесие и упав на пол, королева-консорт пронзительно взвизгнула: прямо перед ней, харкая кровью, прокатился по полу и затих тот самый воин.

— М-мастер Левио?!

Всего в Лумпарде насчитывалось три Мастера.

И сейчас один из них, Левио, лежал без сознания в луже крови, а его доспехи, достигшие Призрачного ранга, тут и там покрывали глубокие трещины.

— Да что же это такое!..

Немыслимое дело.

Чтобы Левио, один из Трех Командующих, потерпел поражение — да еще и в самом Лумпарде!

Подхватив подол юбки, она подбежала к пролому в стене и посмотрела вниз, где разворачивалась настоящая катастрофа.

— …

Под стенами замка кипело полномасштабное сражение.

Огромные тролли размахивали дубинами, переворачивая поле боя вверх дном.

Эльфы осыпали врагов стрелами, а дворфы крушили головы солдатам тяжелыми молотами.

Рыцари проворно орудовали мечами и копьями.

Облаченный в черные латы Пепельный Легион излучал густую серую ауру. Их сокрушительный напор, казалось, пронзал сами небеса.

— Госпожа королева-консорт! Здесь опасно!

Королева-консорт вцепилась в подол так, словно собиралась разорвать ткань, а ее взгляд приковался к мужчине, беспечно стоявшему на краю поля боя.

Прямо посреди схватки.

Вокруг стремительно менялась обстановка боя, а он стоял совершенно неподвижно.

И тут мужчина медленно поднял глаза, встретившись взглядом с королевой-консортом, смотревшей на него сверху вниз.

По спине пробежал ледяной холодок.

Невольно отступив на шаг, она ощутила такое унижение, какого не знала за всю свою жизнь.

Мужчина, видевший ее обнаженное тело, теперь пытался сокрушить весь Лумпард!!

Ползучий страх и жгучий стыд захлестнули ее одновременно.

— Если бы только Его Величество Король был здесь…

Как же прискорбно.

Король Лумпарда скончался.

Это была строжайшая тайна, известная лишь горстке людей во всем государстве.

Фактической правительницей Лумпарда сейчас являлась сама королева-консорт.

Все держалось на ней.

— Чего ради ты ищешь мертвеца?! Точно, тот тип! Что с ним?

— …Он в Особом изоляторе.

— Живо идем к нему. Такими темпами этот наглец покроет Лумпард несмываемым позором!!

— Но ему… нельзя доверять.

— С этими ничуть не лучше!! Ты что, смотришь на меня свысока только потому, что я женщина?!

Сорвавшись на истошный крик, королева-консорт резко развернулась. Если оставить все как есть, королевство Лумпард попросту не устоит.

— Немедленно сопроводи меня.

— Слушаюсь…

Бум, бум, бум!!

Каллиус и Хелена неспешно шли по дороге, которую расчищал перед ними Пепельный Легион.

Они шагали так непринужденно, словно вышли на прогулку посреди поля боя.

— Кстати, Хелена.

— Да? Ч-что такое?

— Как тебя вообще угораздило попасться?

— А, королева поручила мне совершенно секретное задание, я как раз его выполняла. Лумпард ведь служит главной опорой коалиции государств, сам знаешь.

Костяк альянса, образованного малыми странами.

Вероятно, королева отправила сюда Седрика и Хелену, чтобы наладить с ними связи перед грядущей войной с Империей.

— Но почему-то они схватили сэра Седрика, а меня заперли в темнице. Подробностей я и сама не знаю…

Хелена нахмурилась и склонила голову набок, словно ей что-то не давало покоя.

— В чем дело?

— Поначалу нас приняли весьма дружелюбно. Мы говорили о том о сем, и сэр Седрик даже упомянул бога, которому служит. Вот с того момента они слегка переменились в лице и принялись настойчиво выспрашивать про священные реликвии.

Священные реликвии Миракля и Оракула.

Каллиус прищурился.

— …

— Что такое? Есть какие-то догадки? У тебя прямо на лице написано, что ты о чем-то подумал.

— Сложилась ситуация, в которой мне остается лишь надеяться, что мои опасения напрасны. Хелена.

— А?

— Нужно найти Седрика.

— Конечно, мы обязательно должны его найти!

— Нет, прямо сейчас. Твой меч откладывается. Седрик важнее.

— С-с чего вдруг такая спешка? Мы же и так идем напролом и лупим всех подряд!! Объясни хоть мне, что происходит!

Каллиус остановился, посмотрел на Хелену и негромко спросил:

— Как думаешь, что случится, если доспех заполучит накулачники и поножи?

— Эм… он станет невероятно сильным?

— Именно этого они и добиваются.

— Разве такое возможно? Ведь боги-то разные, как их реликвии вообще можно использовать вместе…

— Если речь о священных реликвиях, которыми владеет Седрик, — вполне возможно.

Ведь его артефакты…

Точнее, сами эти божества — разделившиеся части единого бога.

— И, вероятнее всего…

Тот, кто пытается провернуть подобное…

— Подозреваю, здесь замешано Падение.

Похоже, и сюда потянулись демонические когти Падения.