Когда Соня попыталась вытащить кота из ящика, глаза зверька недобро сверкнули.

Белая передняя лапка замелькала с молниеносной быстротой: цап-цап-цап!

— Ай!

Удар был не бог весть какой: на тыльной стороне ладони девушки лишь выступило несколько капель крови.

Но пока Соня инстинктивно отдёргивала руку, кот выскочил из коробки и стрелой умчался вглубь переулка.

Вот только в следующее же мгновение сбежавший зверёк снова сидел внутри ящика.

Одна из характерных черт сновидений — размытая причинно-следственная связь и перепутанная последовательность событий.

Снова оказавшись взаперти, кот посмотрел на Соню:

— А ты, оказывается, не промах.

— На этот раз я едва тебя не упустила. Еле удержала, — выдохнула девушка.

Наблюдавший за этой сценой Ромбель повернулся к Элбриджу:

— Кот заехал девчонке лапой, она в ответ на него шикнула, а теперь они уже во взаимных комплиментах рассыпаются... Слушать аж неловко. Тебе нет?

Соня тут же вспыхнула:

— Это был не просто обмен ударами! Я начисто перекрыла образ кота, естественно и правдоподобно ускользающего из коробки, и навязала сну другой — кот остаётся внутри! Ты хоть понимаешь, насколько всё было на грани?!

— Ага, как скажешь... — вяло отмахнулся дварф.

Соня выразительно посмотрела на кота, словно требуя подтвердить её слова.

Но кот лишь насмешливо качнул хвостом:

— Да я вроде просто лапой помахал, разве нет?

— ...

Соня лишь онемела от такой наглости и махнула рукой, бросив попытки объясниться. Толковать сложные магические материи неотесанному дварфу, не смыслящему в магии, было делом гиблым — всё равно прозвучит как хвастовство.

Кот тем временем продолжил, уютно устроившись в ящике:

— Я сто лет людей не видел, хотел подурачить вас и поиграть ещё денька три-четыре... Но вы поймали меня раньше, чем я рассчитывал. Способов сбежать из этой коробки у меня навалом, но менять правила игры посреди партии — неспортивно.

Игра, значит.

Впрочем, в этих словах была своя правда. Чёрный кот усыпил весь Соленион, связал горожан общим сном и крутил ими как хотел.

Пусть Элбридж и не мог в точности оценить мастерство мага, было бы верхом глупости считать, что Соня превосходит чёрного кота лишь потому, что сумела его поймать.

Элбридж спросил прямо:

— Вы вообще демон?

Некоторые демоны сохраняли крупицы рассудка. Но демона, с которым можно было бы вести спокойную светскую беседу, паладин ещё не встречал.

— Демон... — протянул кот. — Смотря что считать демоном. Но лично я себя демоном не считаю. Пока что.

— Если не демон, значит — божество?

В кошачьих глазах вспыхнул живой интерес:

— А ты парень непростой. Знаешь то, чего простым смертным знать не положено.

Кот легко выпрыгнул из ящика, потёрся боком о ногу Элбриджа, обошёл его кругом и принюхался:

— Твой ранг слишком высок для обычного человека. Странно, что ты до сих пор топчешь землю. В былые времена ты бы уже несколько раз вознёсся на Небеса. Хотя в наши дни стандарты наверняка изменились, так что кто знает... Да и дварф рядом с тобой не так прост.

Сгорая от любопытства, Соня вмешалась:

— Элбридж. Почему из того, что он не демон, следует, что он бог?

Соня не видела, как Бог Струящейся Воды превратился в демона. Как и большинство людей, она считала богов и демонов совершенно разными, не связанными между собой сущностями.

— Ты ведь знаешь, что объём божественной силы, которую бог может даровать на земле, пропорционален числу его мест в Небесном Совете?

— Конечно знаю.

— Но от того, сколько мест в Совете занимает бог, его истинная сила не меняется. Количество кресел определяет лишь тот предел мощи, который дозволил Верховный Бог. А если бог переступает этот предел и пускает в ход больше силы, чем разрешено, он вырождается в демона.

Глаза Сони округлились.

Она была умной девушкой. Услышав это объяснение, она мгновенно уловила скрытые следствия: боги и демоны имеют единую природу, демоны тоже подчиняются законам Верховного Бога...

Она потёрла виски:

— Слишком много нового за раз. Того и гляди, сознание расширится — и я дорасту до мага второго ранга.

Кот мурлыкнул:

— Как бы то ни было, в игре вы победили, а за победу положена награда. Чего вы хотите?

Элбридж и Соня переглянулись и ответили в один голос:

— Информацию.

— Информацию... Это можно. Вот только сведения мои изрядно устарели.

— Плевать, — выпалила Соня. — Скажи, кто стоял за тем, кто сломал твою печать?

Ответ кота охладил её пыл:

— Понятия не имею. Ещё вопросы есть?

Элбридж заговорил со сдержанным почтением:

— Сначала хотелось бы узнать, кто вы такой.

Кот тихо заурчал — похоже, вопрос о собственной персоне пришёлся ему по душе:

— Я — древний бог.

— Насколько древний?

— Я был богом ещё до того, как появился Небесный Совет.

Кот явно ждал благоговейного трепета. И Соня действительно смотрела на него с нескрываемым восхищением.

Но Элбридж и Ромбель переглянулись с лёгким скепсисом.

Каждый, кто соприкасался с делами Небес, знал: небесные чертоги не резиновые, и с каждым веком врата на Небеса сужаются всё сильнее.

А значит, в далёком прошлом вознестись было куда проще. И былые «великие подвиги» этого кота на поверку могли оказаться сущим пустяком.

И всё же узнать о временах до создания Небесного Совета было любопытно.

— Каким был мир в те времена? — спросил Элбридж.

— Для богов — золотой век. Для смертных на земле — сущий ад.

Соня подняла руку:

— Но вы же сами сказали, что бог становится демоном, только когда превышает лимит сил, установленный местами в Совете? Значит, до появления Совета демонов не существовало?

Элбридж мысленно похвалил её хватку. Девушка схватывала на лету.

— Верно, — кивнул кот. — В те времена демонов не было.

— Если демонов не было, почему же мир был адом? Ещё несколько лет назад всё было мирно!

— Ты просто не понимаешь, чем на самом деле является Небесный Совет для богов.

Кот запрыгнул на карниз ветхого святилища и аккуратно подобрал под себя лапы:

— Когда превосходство одного бога над другим зависит от популярности среди смертных, богу приходится считаться с людьми и заглядывать им в рот. Но до появления Совета ничего подобного не было. Стоило взойти на Небеса — и смертные внизу казались богам букашками.

— Букашками?..

— Именно. Словно дети, давящие муравьёв забавы ради, боги то и дело спускались на землю просто поразвлечься — помучить людей или перебить целый город со скуки. Всё, чего человек добивался всю жизнь, могло пойти прахом из-за мимолётного божественного каприза.

В тишине сна повисла тяжёлая пауза.

— Так что правильнее сказать не «демонов не было», а «все боги тогда были демонами». Ты бы удивилась, узнав, сколько нынешних богов вознеслись на Небеса лишь потому, что дали отпор какому-нибудь обнаглевшему богу или сберегли свой народ от его произвола.

Соня поверила чёрному коту.

Но Элбридж прищурился:

— Вы говорите правду?

— Не веришь — не надо, — фыркнул кот, оскорблённо приподнявшись.

Элбридж поспешил сгладить углы:

— Дело не в вере. Насколько мне известно, небожителям строго запрещено разглашать тайны Небес смертным. Но вы говорите об этом без всякого удержу.

Кот снова уселся:

— Это правило Небес, установленное самим Верховным Богом, — закон самого мира. Но сон — не реальность. Это мир, который нельзя увидеть глазами, и взор богов сюда не проникает. Даже взор Верховного Бога. Зачем мне бояться наказания, если о моих речах здесь никто никогда не узнает?

Элбридж задумался. Казалось, законы Верховного Бога абсолютны. Но, возможно, этот кот — единственный во всём мире, кто сумел найти в них лазейку.

Кот продолжил:

— Я застрял ровно посередине между богом и демоном. Когда-то я применил силу, превысившую дозволенный предел, но прежде чем превратиться в демона, я сам запечатал себя и спрятался внутри печати. Ведь сила Верховного Бога не проникает внутрь печати — так же, как не достигает мира снов.

Запечатать бога? Звучало непривычно, но не казалось невозможным. Раз природа богов и демонов едина, значит, и методы сдерживания одинаковы.

— Но почему вы оказались здесь? — спросил паладин.

— Сидел себе тихо в печати, никого не трогал, как вдруг какой-то мерзавец разбил её снаружи. Всё произошло так быстро, что сплести новую печать я не успевал. Помедли я хоть мгновение — стал бы демоном окончательно... Пришлось в панике нырять в мир снов. К слову, о том, что Верховный Бог слеп к сновидениям, я и сам узнал совсем недавно.

Кот потёрся мордочкой о лапу:

— А в этот город я пришёл потому, что сам когда-то родился в этих краях. Да и сон наслал вовсе не со зла. Соскучился по людям, стало тоскливо, вот и решил немного развлечься. Даже если бы вы ничего не делали, морок со временем развеялся бы сам собой, так что не дуйтесь.

Соня нахмурилась: весь этот переполох в Соленионе — и всё ради глупой шутки?! Импульсивный, незрелый, вздорный...

Но Элбридж хотя бы отчасти понимал, почему кот так поступил. Пусть их сроки и были разными, сам Элбридж тоже знал, что значит провести годы внутри печати.

— Вам было очень одиноко, — негромко произнёс паладин.

Кот замер, не сводя с него глаз. Это молчание было красноречивее любых слов.

— Люди во сне тянулись друг к другу. Вы испили чашу одиночества до дна и потому хотели, чтобы другие не знали этой пустоты.

— Любите вы, смертные, искать глубокий смысл во всякой ерунде, — буркнул кот.

Но Элбриджа было не сбить:

— И глупые проделки, чтобы вас заметили в глубине снов... и эта игра в кошки-мышки, в надежде, что за вами побегут... Разве причина не одна и та же?

Паладин знал, о чём говорит. Он помнил свои века в каменном мешке печати: скуку можно вытерпеть, но одиночество выжигает душу дотла. Человек не может жить один.

Прежде Элбридж был не из тех, кто легко сходится с людьми: держался холодно и не сходился с чужаками. Но очнувшись через двести лет, он стал другим. Торговец Рик, наёмник Маркус, старый рыцарь Вальтер — раньше он прошёл бы мимо, даже не кивнув. Разве была острая нужда таскать их за собой? Нет. Прежний Элбридж прекрасно справился бы в одиночку. Но теперь он цеплялся за эти узы обеими руками. Печать научила его ценить тепло живой души.

Кот нервно повёл ухом:

— Небожитель, страдающий от одиночества? Чушь собачья.

— Вовсе нет. Я знаю того, кто очень на вас похож.

— На меня?

— Архимаг Центральной Башни. Он спустился с Небес, устав от жизни, в которой у него не было ни паствы, ни друзей среди богов. И теперь собирает верующих, чтобы однажды вернуться на Небеса.

В кошачьем взгляде мелькнуло лёгкое недовольство:

— Лезть в такие больные места... А ты куда беспардоннее, чем я думал.

— Я не лез, — покачал головой паладин. — Он сам мне об этом рассказал.

Кот упрямо мотнул мордочкой:

— Брехня. Такого быть не может. Либо он соврал, либо ты вытянул это из него хитростью.

— Почему вы так уверены?

— Признаться в отсутствии верующих — плёвое дело. Таких бедолаг на Небесах пруд пруди, стыдиться тут нечего. Но сказать, что у тебя нет друзей среди богов, — совсем другое дело!

— ...

— Те, у кого нет друзей, никогда в жизни не признаются, что они одиноки! Они всегда делают вид, будто приятелей у них куры не клюют! Ну, в редчайших случаях могут признаться... но уж точно не первыми! Если он сам выложил тебе это без ножа у горла — он сто процентов соврал! Уж поверь мне!

Уверенность в кошачьем голосе была непоколебимой.

Элбридж смерил зверька понимающим взглядом:

— А у вас... на Небесах было много друзей?

Кот довольно осклабился:

— Ну... парочка-то точно была.