— Придется наведаться в Восточную Магическую Башню, — произнес Элбридж.

Соня тут же надулась:

— Идти в Восточную Башню, когда перед тобой стоит маг из Центральной? Из-за того, что мы вчера разок упустили кота, ты засомневался в моих способностях?

Обида Сони была понятна.

Если говорить начистоту, чародеи Восточной Башни звезд с неба не хватали — даже при самой щедрой оценке их уровень едва дотягивал до посредственного.

Центральная же Башня стояла на недосягаемой высоте: в тех землях авторитет магов давно затмил могущество религиозных орденов.

Элбридж покачал головой:

— Дело не в твоих способностях.

— А в чем тогда?

— Мне нужна межбашенная связь. Хочу связаться с Архимагом Центральной Башни, обрисовать ситуацию и попросить совета.

Пусть поймать кота не удалось, но подсказки Сони здорово помогли им во сне. А значит, Архимаг Центральной Башни наверняка сможет дать совет куда дельнее.

Девушка смерила его недоверчивым взглядом:

— Выходит, ты не врал, что на короткой ноге с самим Архимагом?

— Конечно нет.

Соня решительно шагнула вперед:

— Я с тобой.

— Соня, сеанс связи не рассчитан на посиделки: говорит один, слушает один.

— Да знаю я! Говорю же, пригожусь. Пошли.

Элбридж не представлял, какая от нее может быть польза, но и убытка точно не предвиделось.

Дорогущая межбашенная связь не страдала от очередей, так что соединение установили почти мгновенно.

Из коммуникационной сферы раздался знакомый голос Архимага:

— Демон в облике черного кота, живущий во снах? Я знаю о демонах немало, но о таком и слыхом не слыхивал.

— Как поймать беглеца во сне? Способов хватает, но на словах не объяснить. Тут нужен толковый маг на месте.

— Соня Диккенс с тобой? Ее мастерства точно не хватит. Моя планка для «толкового мага» куда выше.

Ожидания не оправдались: Архимаг вразумительного решения не предложил.

Едва разговор завершился, дежурный маг Восточной Башни ткнул пальцем в висевшую на стене громоздкую тарифную сетку. Магия связи поддерживалась обоими узлами, поэтому итоговый счет складывался из тарифов двух Башен.

— Всё сверили?

Элбридж кивнул, и маг привычно защелкал костяшками счетов.

Клац, клац-клац, тук.

Пальцы служащего мелькали быстрее, чем клинок бывалого фехтовальщика.

— Длительность сеанса — четыре минуты тридцать одна секунда. Итого: сорок один золотой и два серебряных. Два серебряных я спишу. Всё-таки сэр Элбридж — герой Солениона.

Итоговая сумма внушала больше трепета, чем гнев высшего демона. Голос паладина предательски дрогнул:

— А нельзя ли округлить еще немного? Скажем... ровно до сорока золотых?

Маг смерил Элбриджа долгим взглядом. Паладину показалось, будто этот взгляд отчетливо говорил:

«Герой вы, конечно, знатный, но еще не настолько».

Вслух же служащий вежливо произнес:

— Я бы с радостью, сэр, но наш Архимаг — жуткий скряга. Честно говоря, эти две монеты я и так вычитаю из собственного жалованья.

— Вот как...

Спустить целое состояние за нулевой результат — настроение Элбриджа покатилось на дно.

Хоть дела и шли получше прежнего, казна Ржавого Щита ломилась отнюдь не золотом. По этой причине он и не нанимал штат священников, обходясь одной Матильдой.

Пока паладин уныло пересчитывал монеты, вперед решительно шагнула Соня:

— Прошу.

Она выложила на полированную стойку тонкую пластину червонного золота. На металле красовался сложный магический герб.

Служащий вчитался в гравировку:

— Маг третьего ранга Центральной Башни, госпожа Соня Диккенс... Хм.

Костяшки счетов защелкали с новой силой.

— Десять процентов скидки мага по тарифу Восточной Башни. Еще десять по Центральной... Стоп, раз третий ранг — оформляем корпоративную льготу сотрудника. Скидка пятьдесят процентов.

Маг хитро прищурился, явно пытаясь переманить ценного кадра:

— Если переведетесь в штат Восточной Башни, мы скинем половину со стоимости связи на целый год вперед. Что скажете?

— Обойдусь, — отрезала девушка.

Богам закон Небес запрещал мстить вероотступникам, а вот в Башнях перебежчиков не любили и злопамятно вставляли палки в колеса до конца дней.

— В таком случае — двадцать семь золотых.

Элбридж ощутил чистейший восторг. Слова Сони оказались чистой правдой: одним своим присутствием девчонка сберегла ордену целых четырнадцать золотых монет!

Расплатившись с редкой легкостью на сердце, паладин покинул Башню с ощущением невероятно выгодной сделки.

На улице он отвесил спутнице уважительный поклон:

— Спасибо, Соня. Ты здорово помогла. Прости, что усомнился в тебе.

— Да ладно. Но скажи... У Ржавого Щита ведь четыре места в Совете? Судя по твоей скупости, с деньгами у вас куда туже, чем я думала.

— Так и есть. Достатка нам пока не видать.

— Но почему?

— Во-первых, четыре места мы вернули только в этом году.

Другие культы веками копили богатства, а у Ржавого Щита времени на накопления попросту не было. Зато трат невпроворот: о перестройке святилища и мечтать не приходится, даже текущий ремонт закончить не на что.

— Во-вторых, больше сорока процентов наших верующих живут далеко за пределами Солениона — в горном Баркунтоле.

Тащиться к дварфам за десятиной — затея гиблая. Потребуй с них пожертвования — и упрямцы дружно хлопнут дверью, перебежав обратно к Стальной Наковальне или к Лисьему Дождю.

— И в-третьих... мы боевой орден.

— А с этим что не так?

— У боевых культов почти нет богатых покровителей, средний взнос с человека смехотворно мал.

Гиганты вроде Золотого Блюда или Оливкового Дерева жируют на пожертвованиях знати и купцов. Богачи отваливают горы золота в надежде на мощное чудо. На эти деньги ордена подкармливают нищих, плодят паству, получают места в Совете и тем самым усиливают благодать. Богачи довольны и несут еще больше. Замкнутый благословенный круг.

А в боевых культах всё иначе: рыцари при всем блеске лат живут небогато, наёмники вечно на мели, а о простом люде и говорить нечего.

— Выходит, Ржавый Щит обречен прозябать в нищете?

— Если затянуть пояса, понемногу скопим. К тому же боевым орденам порой выпадает крупный куш.

— Куш?

Элбридж вспомнил прошлую зиму и победу над Черным Великаном. Толпы горожан тогда валили валом, швыряя в ящик серебро и даже золото. Пожертвований было столько, что ящик приходилось вытряхивать по шесть раз на дню. А премию выдавать — одной Матильде. Прошлая зима выдалась сытной.

Паладин твердо произнес:

— Мы обязаны изловить этого кота. Эта охота окупится с лихвой.

Раньше он считал охоту на демонов священным долгом. Теперь приходилось учитывать и коммерческую выгоду — как-никак, он был не только старшим паладином, но и архиепископом.

Элбридж нащупал в кармане серебряную монету с профилем эльфа Нисераса. Артефакт для вызова подмоги. Но магические вещицы такого размера обычно одноразовые.

«Пока приберегу. В запасе еще несколько дней».

Пока он размышлял, Соня хлопнула его по спине:

— Положись на меня. Прорвемся.

Элбридж с сомнением покосился на спутницу:

— Есть мысли?

Особых надежд он не питал — Архимаг ясно дал понять, что ее уровня маловато.

Но девушка гордо расправила плечи:

— Архимаг оценил меня невысоко, потому что не знает, через что мне пришлось пройти за последний год!

Сила мага определяется не только объемом маны, точностью плетения и знанием теории.

— Гибкость мышления — один из важнейших критериев. Именно ради нее маги и тренируются во снах, сталкиваясь с алогичным опытом.

— Хм.

— За последний год я повидала столько дичи, что гибкость моего восприятия не идет ни в какое сравнение с прежней!

Она забежала на пару шагов вперед, развернулась и победно вскинула подбородок:

— А главное... в детстве у меня был кот!

***

Наступила ночь. И сон послушно сомкнулся вокруг них.

Ромбель и Соня возникли рядом с Элбриджем словно из ниоткуда.

— Зацени, — Соня материализовала деревянный ящик размером в полторы пяди. Самый обыкновенный.

— И зачем он нам?

— Для ловли кошек лучшей приманки нет. Если кот видит тесную коробку ровно под свой размер, он физически не способен пройти мимо.

На залитых мягким полумраком улицах бродили люди. В отличие от прошлой ночи, в их взглядах читался не страх, а смутное предвкушение. Многие даже нарядились в лучшие платья и камзолы.

Вскоре зазвучала знакомая струнная мелодия. Пары привычно закружились в танце.

Троица сделала несколько шагов — и пространство снова переместило их к заброшенному святилищу. Черный кот сидел на черепице.

— Смотри и учись, — Соня поставила ящик на брусчатку и отступила на шаг с победным видом.

Черный кот, вылизывавший лапу, уставился на них круглыми глазами:

— ...Вы что, идиоты, всерьез принимаете меня за обычного кота?

С презрительным фырканьем он спрыгнул с крыши в противоположную сторону. План с треском провалился.

«Кто бы сомневался...» — успел подумать Элбридж.

Но в следующую долю секунды... черный кот уже сидел аккурат в деревянном ящике.

Опешили все — и Элбридж, и Ромбель, и сам кот.

— ...?!

Зверек в панике выскочил из коробки и дал деру. Пробежал три шага — и морок моргнул: он снова сидел внутри ящика!

Соня самодовольно усмехнулась:

— Этот сон видят множество людей разом. Ты искажаешь законы пространства, но и мы способны влиять на ткань сновидения!

Ее глаза хищно блеснули:

— Знаешь, почему мы упустили тебя вчера? Всё просто: для разума естественно, что кот ускользает из рук. Но если внедрить в коллективный образ коробку, перед которой бессилен любой кошачий инстинкт... расклад меняется! Кот, сидящий в коробке — куда более привычная картина, чем кот, убегающий от нее!

Девушка растолковывала это вслух не из бахвальства. Четко сформулированная мысль помогала Элбриджу и Ромбелю настроить воображение на ту же волну. А совпадение образов трех сновидцев давило на морок втрое сильнее.

Да и сам черный кот подсознательно попался на эту ментальную удочку.

Соня медленно подняла ящик с земли. Кот внутри тщетно перебирал лапами, не в силах преодолеть силу коллективного убеждения.

Девушка победно ухмыльнулась:

— Попался.