Рёв и крики толпы давно стихли на арене академии.

Матчи второго дня официально завершились, и море зрителей начало вытекать из ворот, а немногочисленные любители поболтать ещё задерживались. Лотки вдоль булыжных дорог сворачивали товары и инструменты, и лишь некоторые ещё обслуживали редеющих гостей.

Солнце клонилось к закату, и мягкий зелёный отсвет люминитовых фонарей, всё ещё висевших у некоторых лотков, окутывал дорогу к воротам академии. Вечер обещал быть тихим после дня, полного грохота и криков.

Тут тяжёлый лязг стали о булыжник прорезал болтовню и тихую атмосферу.

Четверо Королевских рыцарей в полных доспехах шагали плотным строем, начищенная броня отражала свет фонарей, а мечи они гордо носили, крепко упрятав в ножнах у пояса.

В кольце этих четверых, медленно ступая и не меняясь в лице, шёл Николас Нинейд. Руки ему связали верёвкой вместо кандалов, форма была растрёпана, а на брюках всё ещё темнело влажное пятно от пролитого чая.

Толпа расступалась перед рыцарями, пока те занимали всю дорогу и молча шагали к воротам академии.

Гости со стороны с любопытством поворачивали головы и бормотали себе под нос, что случилось и кого это ведут. А среди нескольких студентов, всё ещё задерживавшихся у лотков, некоторые, похоже, узнавали Николаса: кто-то был потрясён, кто-то отводил взгляд.

Рыцари и Николас шагали дальше, пока впереди не показались ворота академии. За ними ждала одинокая укреплённая карета, вместо окна в ней были железные прутья.

Путь был долгим и мучительным. Николасу казалось, будто его проводят парадом перед казнью, а карета перед ним — его гильотина.

Но мысль эта задержалась лишь на секунду: разум его заполнило одно-единственное имя.

…

Грубый толчок в спину отправил Николаса, спотыкаясь, в карету. Он чуть не упал, но вялым шагам удалось поймать равновесие, и он сел на одно из жёстких сидений без подушек.

Двое рыцарей забрались следом: одна села напротив, другой рядом. Карета содрогнулась под их весом и наконец улеглась. Остальные двое рыцарей остались снаружи.

Сидевшая рядом рыцарь потянулась и захлопнула дверцу кареты. Затем сидевшая напротив постучала по стене у себя за спиной и строгим голосом окликнула кучера.

— Мы готовы.

Карета загромыхала и тронулась с места.

Несмотря на то что сиденье было неудобным, а карета казалась шаткой по сравнению с привычными, Николас не находил в себе сил жаловаться. Вместо этого он молчал и откинулся назад, глядя на клочок вечернего неба сквозь железные прутья у двери.

Всё кончено.

Вся его жизнь закончилась.

Этот факт Николас уже принял.

Повернуть всё вспять было невозможно. Некого подкупить. Не на кого свалить вину. Его жизнь студента академии, предназначенного для класса «Отлично», перестала существовать в тот миг, когда стража притащила его в кабинет директора Аэллы.

Семью Нинейд наверняка возьмут под следствие. Их связи с подпольным рынком неизбежно вскроются, а последствия выйдут далеко за пределы самого Николаса. Что до матери, то хоть какая-то часть его души всё ещё надеялась, что она придёт на помощь, но здравый смысл подсказывал: у неё не останется иного выбора, кроме как отречься от него.

А теперь, когда карета направлялась к гарнизону Королевской тюрьмы, ему сообщили, что герцог и герцогиня Сарейд тоже едут туда и намерены допросить его лично.

Но ничто из этого не давило на него по-настоящему.

Ужас и безнадёжность шли не из будущего, которое его ждало.

Всё сводилось к тому, что произошло всего несколько часов назад, а точнее, к одному человеку, и только к одному.

К Карин Сарейд.

Как она это сделала?

Этот вопрос повторялся у него в голове бесчисленное множество раз с тех пор, как он вышел из кабинета директора.

Во время того краткого унизительного допроса директор Аэлла не утаила ничего. Она рассказала, как Карин разобрала его план. Каждый её шаг, каждое открытие, и каждое следующее абсурднее предыдущего.

Сначала Николас отмахивался смехом, потом перешёл на крик, требуя, чтобы директор объяснилась, прося повторить сказанное. Пока голос не сел, когда он осознал, что директор над ним не насмехается.

Прежде чем рыцари утащили его прочь, директор бросила напоследок одно замечание.

— Вы и правда выбрали не того человека для игры. Она вас переигрывала на каждом ходу, знаете ли.

Николас всё ещё слышал её голос в голове.

Как небрежно она это сказала. Как легко свела всё к простому вопросу ума, будто он просто ошибся в оценке противника… будто проиграл лишь партию в остроумие.

Какой глупец.

Это была не просто битва умов. Она не просто его перехитрила. Это было совершенно невозможно. Рассказы директора Аэллы о подвигах Карин были попросту невозможны.

Как Карин поняла, что письмо подделка, с того самого мгновения, как взяла его в руки?

И даже если она что-то заподозрила, почему была так уверена? Почему использовала письмо как доказательство, не проверив его сначала? Почему не проверила подозрения, не собрала больше сведений, не убедилась, что понимает, с чем имеет дело?

Но это можно было объяснить расчётливым риском с её стороны.

А вот следующий её шаг… ничто не могло объяснить.

По словам директора Аэллы, Карин почувствовала, что с Фейтом что-то неладно, и послала горничную за деревянным контейнером, купленным специально, чтобы вынести отравленную воду из подготовительной комнаты, не вызвав подозрений у тамошнего добровольца.

…Как?

Способ саботажа он не раскрывал никому до самого утра матча. Даже доброволец узнал, что понадобится вода, лишь за несколько мгновений до начала.

У Карин не было возможности узнать об этом. Не было разумного способа выяснить, что он задумал, не говоря уже о том, чтобы предугадать, как именно это будет исполнено.

Даже если Карин ни разу не покидала арену, она сидела высоко на зрительских трибунах. Она была бы полностью отрезана от коридоров внизу, далеко от подготовительной комнаты.

И всё же каким-то образом она знала, что доброволец воспользуется водой, и велела горничной принести деревянный контейнер, чтобы помочь Фейту.

Как?

КАК?!

Умеет ли она видеть сквозь стены?

Умеет ли слышать голоса откуда угодно?

Дыхание его стало поверхностным.

Должна быть причина. Какой-то способ, какой-то Талант или метод, позволявший Карин с предельной точностью предсказывать подобное…

Но потом на сцену вышел Фейт.

По словам директора Аэллы, Карин находилась в северном кабинете и загоняла добровольца в угол вопросами. Но когда доброволец проговорился, что Нина направляется к общежитию Фейта, Карин сказала, что Фейт уже в пути и собирается её перехватить.

Никто не вызывал его, чтобы сообщить о задаче, и никто не говорил, кого искать. И всё же ему удалось найти её и привести, готовую выложить всё.

Как это вышло?

Откуда Карин знала о действиях Фейта?

Откуда Фейт знал, кого искать?

Откуда он вообще знал, что её будут искать?

Как, и как, и КАК?!

Об этом было невыносимо думать.

Будто закон причины и следствия перестал существовать. Карин действовала, исходя из того, что ей ещё не могло быть известно. Расследования и откровения происходили без какой-либо причины, по которой им вообще следовало случиться.

И каждый раз, когда Николас пытался осмыслить всё это, он вместо этого терял связь с реальностью.

Он всегда считал, что опережает других на шаг. Теперь он не мог даже определить, на сколько шагов Карин опережает его.

На один шаг?

На сто?

На миллион?

Об этом невозможно было думать: стоило ему представить себя на её месте и то, как он сам действовал бы… единственным разумным объяснением оставалось то, что она знала обо всём и обо всех сразу.

А хуже всего было то, что она не допустила ни единой ошибки.

Каждое её решение, каждая избранная дорога, всё это привело её и её слугу к нему и достигло кульминации в тот миг, когда стражник постучал в дверь его комнаты в общежитии.

Ему хотелось перестать о ней думать. Он по-настоящему этого желал. Но ничего не получалось.

Ему хотелось верить, что у всего этого есть разумный ответ. Ведь если нет, как оно сейчас и выходило, значит, Карин Сарейд и правда может действовать так, будто знание как таковое ничего не значит.

Впервые в жизни Николас обнаружил, что хочет быть глупым.

Глупец мог бы принять случившееся. Глупец мог бы списать всё на невезение, проклясть неудачу и жить дальше. Глупец мог бы даже замышлять месть из-за решётки, будь он достаточно самонадеян.

Но он знал слишком много. Разум проклял его знанием, что он столкнулся с чем-то совершенно непостижимым.

— Ха-ха… — слабый смешок сорвался с его губ.

— Ха-ха-ха-ха… — потом ещё один.

Он не мог сдержать смех. Это был единственный способ, которым его тело могло реагировать на Карин. Аномалия, шутка против всего мира.

— А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Сидевшая напротив рыцарь молча смотрела на него, а потом медленно покачала головой.

— Безумец… — пробормотала она.