Толпа и не думала стихать. Недавний матч между Равиленной и Ларреном оставался у всех в мыслях, хотя оба давно покинули песок.

Но у академии не было времени ждать, пока улягутся возгласы, учитывая жёсткий график. Поэтому ведущий тут же заговорил в артефакт.

— А теперь, без промедления, переходим к последнему матчу на сегодня! Встречайте наших участников!

Толпа разразилась громовым рокотом возгласов и восторга, от которого задрожали стены.

— С западных ворот прошу приветствовать Клариссу из класса «Ворон»!

Толпа приветствовала её имя, пока ведущий указывал на западные ворота.

Западные ворота медленно поднялись, и на песок осторожными шагами вышла робкая фигура. Это и правда была Кларисса. Глаза её щурились и бегали, она явно нервничала: одной рукой прижимала что-то к груди, другой крепко сжимала лук.

— А с восточных ворот прошу приветствовать Лехтера из класса «Отлично»!

Толпа закричала ещё громче, когда поднялись восточные ворота.

Впервые с начала турнира я наконец увидела, как Лехтер выходит из ворот. Я не удержалась от долгого, глубоко удовлетворённого фырканья обоими носами.

Наконец-то… Проклятие снято.

Оба его матча я пропустила по разным причинам: сначала меня вызвали в подготовительную комнату, потом я сама себе была и адвокатом, и следователем. Теперь я наконец могла как следует посмотреть, как он дерётся.

Внизу, на песке, Лехтер шагал к своей позиции. На нём была обычная академическая форма с лёгким снаряжением и деревянным мечом. Даже глазами Фейта его вечная хмурость читалась так же ясно, как всегда. Он сверлил взглядом стоявшую напротив девушку, пока шёл вперёд.

— Кларисса ведь победит, да? — выпалила Лионна. — Она оба своих матча выиграла меньше чем за полминуты!

Эва кивнула.

— Кларисса действительно сильная соперница… Но вы же видели, как Лехтер дрался раньше, разве нет?

— Это неважно, если Кларисса успеет его подстрелить, пока он не подошёл!

Я молчала и только кивала. Из любопытства можно было бы спросить, как Лехтер выступал в своих матчах, но настоящее зрелище разворачивалось передо мной на песке, и спрашивать было незачем.

Я смотрела на двух соперников и прятала ухмылки.

Завтра полуфиналы. Судя по сетке, Карин в полуфинале уже досталась Равиленна. А значит, Фейт будет драться с тем, кто уйдёт с этого песка победителем.

И, откровенно говоря, глядя на обоих, я не знал, за кого болеть.

Если победит Кларисса, Фейта ждёт настоящий кошмар. Я до сих пор помнил свой первый спарринг с ней в теле Фейта. Она одолела меня за три секунды. Правда, я тогда пытался слушать мышцы стрелы… которых, если кто не знал, у стрел не бывает.

Возможно, теперь, когда я стал гораздо лучше, я смог бы предсказать, куда она целится, одними ушами Фейта, по её мышцам. Но это была лишь теория.

С другой стороны… если победит Лехтер…

Если честно, я пока не мог представить, каково с ним драться. С нашего последнего спарринга я ни разу не видел, как он дерётся всерьёз, а тогда его техника с мечом была безнадёжно неотточенной, несмотря на скорость и подавляющую силу.

Но как-то он всё же дошёл до четвертьфинала, и всё ещё с мечом. Наверное, он подтянул технику или припрятал что-то в рукаве.

Так или иначе, завтра у Фейта будет настоящий противник. Оставалось лишь выяснить, какой.

В центре арены оба соперника остановились.

Кларисса глубоко вдохнула. Она закрыла глаза, прижала правую руку к груди, а потом медленно вытащила из колчана за спиной тупую деревянную стрелу. Когда веки её снова поднялись, нервная, робкая девушка исчезла без следа. Стойка стала свободной, но твёрдой, а взгляд упёрся точно в Лехтера.

Напротив неё Лехтер обнажил меч. Вычурной стойки он не принял. Просто упёрся ногами, одной рукой выровнял клинок и сверлил соперницу через песок взглядом такой силы, что им можно было бы разжечь огонь.

— Три… Два… Один… Начали!

Я не успела и моргнуть, как стрела уже просвистела по песку, нацеленная точно в центр груди Лехтера. Тот же самый открывающий выстрел, которым она встречала меня и, думаю, всех остальных.

Вот мой шанс увидеть, как отреагирует Лехтер. Успеет ли он среагировать достаточно быстро, чтобы отбить стрелу мечом? Будет ли он при этом двигаться вперёд? Ждёт ли он, что вторая стрела уже на подходе?

Но Лехтер не сделал ничего из этого.

Вместо этого он просто шагнул вперёд, наклонил торс и позволил стреле лишь задеть нагрудник.

Стоп… что?

Прежде чем кто-то в толпе успел среагировать, одна за другой полетели ещё две стрелы.

Но Лехтер не запаниковал. Он не размахивал мечом, пытаясь их отбить. Он шагнул вперёд, наклонив голову так, чтобы одна стрела скользнула по волосам, и сместил плечо так, чтобы вторая прошла сквозь один лишь воздух.

Рядом Лионна подалась вперёд.

— К-как он уворачивается?!

Ответить ей я не могла: меня целиком поглотило зрелище.

Он правда сильно улучшился!

Когда я в последний раз скрещивала с ним мечи, он был жёстким, как палка, застрявшая у него в… ну, вы поняли. А сейчас он шёл вперёд плавно и безупречно уклонялся от каждой стрелы, которую посылала Кларисса.

Если его движения так улучшились, то каково его фехтование?

Внизу, на песке, Кларисса отступала, быстро накладывая ещё несколько стрел и пытаясь создать дистанцию. Но Лехтер ей этого не позволил. Он упёрся сапогом, взметнув фонтан песка, и ринулся вперёд по прямой, снова опустив голову, пока ещё одна стрела пролетала над его плечом.

Меньше чем за три секунды разрыв между ними исчез, а вместе с ним и преимущество Клариссы в дальности.

Начинается! Посмотрим, как сильно развилось его фехтование.

Кларисса крепко сжала лук обеими руками, подняла его и упёрлась, готовясь поймать приближающийся удар.

Лехтер поднял деревянный меч и рубанул вниз.

И в тот миг, когда он поднял руку, я поняла.

…Что за стойка вообще?

Вертикальный рубящий удар сверху… Жёсткий, примитивный.

Э-это, должно быть, ошибка.

Удар Лехтера пришёлся, но Кларисса успела достаточно наклонить лук, чтобы увести его в сторону, и быстро отступила. Но я видела, что руки у неё дрожат. Подавляющая сила Лехтера никуда не делась, и ударные волны прошли даже сквозь отвод.

Кларисса не успела достаточно быстро наложить новую стрелу, вероятно из-за дрожи, и это дало Лехтеру время снова ринуться вперёд. И снова его стойка и движения вызвали у меня вопросы.

Это… примитивно до безобразия.

Даже неуклюже.

Контраст был таким резким, что у меня заболела голова. Как можно безупречно уклоняться от стрел, а потом махать мечом, как новичок на стероидах?

Его мастерство с мечом почти не улучшилось с тех пор, как я видела его в последний раз!

…К несчастью для Клариссы, то, чего ему не хватало в технике, он с лихвой восполнял чистой, пугающей грубой силой.

Он снова взмахнул, ещё один вертикальный удар. Не успев вовремя отступить, Кларисса снова подняла лук, пытаясь снова отвести удар.

Но на этот раз меч ударил точно, и одной лишь силы хватило, чтобы переломить лук надвое, да ещё и свалить Клариссу на колени.

— Первое очко достаётся Лехтеру из класса «Отлично»! — разнёсся по арене голос ведущего. — Объявляется минутный перерыв, чтобы принести запасной лук!

Лионна громко скрипнула зубами.

— К-как он выиграл?! Я думала, у него только сила и есть!

Я согласно кивнула обоими телами.

Внизу, на ринге, западные ворота снова поднялись, и Оливия выбежала с новым деревянным луком для Клариссы.

Кларисса медленно поднялась, стряхнула дрожь с рук, взяла у Оливии новый лук, поблагодарила её и проверила натяжение тетивы.

Лехтер же даже не смотрел на неё. Он просто повернулся спиной и медленно зашагал к своей позиции. Плечи его были напряжены, костяшки на рукояти побелели, а взгляд упирался в пустоту.

Он не выглядел человеком, наслаждающимся победой. Напротив, он выглядел взбешённым.

В голове у меня гремели вопросы. Почему он так взбешён? И почему контраст между его уклонением и фехтованием такой разительный?

Минутный перерыв вскоре истёк. Оливия быстро выскользнула за ворота, прежде чем они снова закрылись.

Кларисса вернулась на своё место с новым луком. Недавний шок, казалось, прошёл, и его снова сменила холодная сосредоточенность. Она наложила стрелу и медленно, ровно выдохнула.

Ведущий прочистил горло.

— Три… Два… Один… Начали!

Едва матч возобновился, Кларисса не стала делать привычный открывающий выстрел. Она начала двигаться в сторону и стрелять под углом, потом развернулась на пятке и выпустила вторую стрелу с намеренно запоздалым ритмом. Она явно пыталась сбить его с того ритма, в котором он находился.

Но результат оказался тем же, что и в первом раунде.

Лехтер снова зашагал вперёд, подставляя тело именно туда, куда летели её стрелы. Он вплетался между ними, как ткань, колышущаяся на ветру.

Как он это делает?!

Я искренне надеялась, что это просто результат его тренировок. Я бы даже обрадовалась. Но его неряшливое фехтование выбросило эту теорию прямо в канаву.

Но тут, глядя глазами Карин… я решила сосредоточиться на его глазах. Точнее, на том, куда он смотрит. Я прочертила линию от его глаза и кое-что поняла.

Он вовсе не следил за стрелами. Его взгляд ни разу не отрывался от Клариссы с самого начала матча.

Он наблюдал за каждым её движением. За сдвигами плеч, за подёргиванием запястий… за всем сразу. И ещё до того, как стрела срывалась с тетивы, он, похоже, уже знал, что с ней делать.

Как…?

Как он вообще так делает? Даже мои глаза не могли так точно предсказать, куда выстрелит Кларисса, а когда я спарринговала с ней как Карин, то в основном сосредотачивалась на стрелах, которые уже летели в мою сторону.

Не успела я это переварить, как Лехтер уже подходил к ней вплотную. Ни одна стрела Клариссы так и не коснулась его: он изящно уходил от каждой.

Но в тот самый миг, когда он вошёл в зону ближнего боя, вся эта грация пошла прахом.

Лехтер упёрся сапогами, как статуя, без малейшей плавности отвёл руку назад и обрушил очередной уродливый, жёсткий, как доска, удар сверху.

Кларисса попыталась проскользнуть под удар, но Лехтер просто использовал свою длинную руку и пугающую скорость, чтобы изменить взмах на лету и превратить его в широкий неуклюжий мах плоской стороной клинка.

Деревянная плоскость плотно впечаталась ей в плечо. Удар крутанул Клариссу и отбросил её, заставив проехаться по песку, а новый лук окончательно вылетел у неё из рук.

— И матч! — выкрикнул ведущий. — Победитель последнего матча дня — Лехтер из класса «Отлично»!!

Толпа снова взорвалась возгласами.

— Вы шутите?! — выкрикнула Лионна, вскочив с места. — Что это вообще было?! Неужели обязательно было бить её так сильно?! И ещё топтать её лук вот так… он что, с ума сошёл?!

— Л-Лионна, успокойтесь, — сказала Эва, дёрнув Лионну за рукав. — Вы упадёте, если перегнётесь ещё дальше!

Я сидела между ними совершенно неподвижно. По правде говоря, шум толпы и крики Лионны едва доходили до моих ушей.

Глядя, как Лехтер идёт обратно к своим воротам, я чувствовала, как все вопросы о нём начинают отдаваться эхом в голове.

Почему его фехтование такое чудовищно примитивное, а уклонение от Клариссы такое безупречное?

Откуда он знал, куда прицелится Кларисса, ещё до того, как она выпустила стрелу?

Почему он так упорно держится за меч?

И почему счёл нужным сломать оба её лука?

Постепенно последние кусочки головоломки начали складываться.