Ещё один день, ещё одно занятие.

Вернее, предполагалось, что это будет занятие.

Сегодняшнюю боевую подготовку, которую я так ждал и которая должна была начаться с утра, отменили. Короткое и до крайности расплывчатое объявление сообщило, что занятие перенесли на конец дня, за пределы обычных учебных часов.

Естественно, многие одноклассники застонали. Оба моих тела присоединились к общему стону: ведь это означало, что будильник прозвенит только в конце дня.

Когда нам наконец велели собраться у южных ворот академии в длинных штанах и одних только рубашках на пуговицах, наставница Лиз уже ждала нас, сидя на ближайшей скамье с книгой стихов.

Когда перед ней собралось достаточно народу, она наконец удостоила нас вниманием, захлопнула книгу с глухим стуком, поднялась со скамьи и повернулась к нам с уверенной улыбкой.

— Слушайте все! Сегодня мы бегаем! — объявила она раскатистым голосом.

Все молчали.

Что?

После короткого, но на удивление невнятного объяснения я уловил суть.

Начальство, похоже, хотело, чтобы она помогла нам нарастить базовую выносливость. И, что на неё очень похоже, вместо кругов по беговой дорожке, которых вокруг было сколько угодно, лучшим и очевидным выбором стала быстрая пробежка по шумным улицам столицы.

Ну почему вы такая эксцентричная, дорогая наставница?

Несколько минут все спорили, не лучше ли было остаться в общежитиях, а потом наставница Лиз продолжила объяснять правила пробежки. Главное было вот что:

— Тот, кто финиширует первым, получит особый приз!

Ропот, до того разносившийся среди студентов, сменился любопытным шёпотом.

Дальше она объяснила, что, чтобы мы не толпились на улицах и не заблудились, каждому дадут случайного напарника и отдельный маршрут.

Мне стало интересно. Кто же мне достанется?

Аттила? Бег с ней превратится в соревнование, кто прибежит первым. В этом я был уверен.

Лионна? Я бегала с ней несколько раз как Карин, часто вместе с Эвой, так что в паре с ней темп будет расслабленным. Может, чуть более хаотичным, если я окажусь с ней как Фейт, но я бы не возражал… почти.

Виллиус? У меня было чувство, что он как-то соперничает с Фейтом, так что в паре с ним Фейт, пожалуй, втянется в гонку и в конце концов перейдёт на спринт.

А Лехтер? Идеальный вариант: он в паре с Фейтом, ведь они почти не знакомы и почти не общались. С Карин всё могло бы обернуться взрывоопасно. Но, с другой стороны, это мог быть отличный шанс всё с ним выяснить.

Если бы напарником оказался кто-то, кого я лично не знаю, это стало бы способом расширить круг знакомств. В общем, мне было очень любопытно, кто мне попадётся.

…Это был я сам.

Мой «случайно выбранный» напарник оказался не кем иным, как мной самим.

Карин… и Фейт…

Мы стояли в оцепенении рядом друг с другом и смотрели на наставницу Лиз глазами, полными чистого сомнения: неужели это правда случайность?

Заметив наши взгляды, она решила подмигнуть нам и едва заметно показать большой палец.

Она точно делает это нарочно!

—

Все собрались у распахнутых южных ворот. Кто-то разминался, кто-то болтал и жаловался на погоду.

— Леди Карин! — подбежала сзади Лионна. — О, и сэр Фейт тоже! Скажите, скажите! У вас маршруты длинные?

— Наши маршруты… — эхом повторил Фейт.

Карин снова посмотрела на карту, которую вручила наставница Лиз: красная линия шла от южных ворот в обход всей столицы до центральной площади, той самой, что выходит на дворец.

— Не сказала бы, что слишком длинный, — ответила Карин.

Мать часто заставляла нас бегать дистанции и подлиннее. И я имею в виду именно бегать, а не трусить.

— Д-для вас это недалеко? — почти не веря, спросила Лионна. Потом покачала головой. — В-в общем, похоже, у всех конечная цель — центральная площадь. Как думаете, это как-то связано с призом?

— Кто знает? При такой «случайности» маршрутов победитель, наверное, всё равно определится по удаче.

Но я собирался приложить все силы, чтобы увидеть этот приз своими глазами.

— Эй, эй, вы слышали? — донёсся до ушей Фейта чей-то голос. — По-моему, напарники никакие не случайные.

— Правда? С чего ты взял?

— Ну смотри: леди Карин и Фейт… это не слишком ли большое совпадение?

— А, ну да, пожалуй.

— Так вот, я на днях видела, как леди Карин у тренировочного зала передавала наставнице Лиз мешочек с деньгами!

— Ч-что?! Т-ты думаешь, она подкупила наставницу, чтобы ей подстроили пару?

Ничего подобного!

Этот мешочек был платой за её помощь в тренировках по выстраиванию сенсорных стен. К тому же как бы я могла подкупить кого-то за место в мероприятии, о котором даже не подозревала?

Чёрт побери, надо было и правда не выносить эту сделку за пределы залов.

Я долго, устало вздохнула, гадая, как всё это объяснять.

Но тут до меня дошло, что есть проблемы поважнее.

Видите ли, длина маршрута для меня, может, и не проблема…

А вот погода определённо была.

Летняя жара била по мне нещадно. По всем нам. Рубашка на пуговицах с длинными рукавами и длинные штаны ничуть не помогали.

Закончить пробежку как можно скорее было в моих интересах по нескольким причинам: во-первых, получить загадочный приз; во-вторых, сбежать от жары.

И вот, по сигналу колокола, все со своими напарниками вышли за южные ворота и разошлись по своим маршрутам.

—

О.

Боже.

Я.

Таю-у-у!!!

Мы прошли только половину маршрута, а я уже боролся с желанием окунуться в ближайшую сточную канаву.

Но всё равно продолжал давить. Мать уже не раз заставляла нас обоих тренироваться в экстремальных условиях. Будь то лютый зимний холод или нестерпимая летняя жара. Это ничем не отличалось… надеюсь.

—

К тому времени, как мы добрались до главной площади, я лишился дара речи, дыхания и почти рассудка.

Я заставил глаза смотреть вперёд и увидел наставницу Лиз: она сидела у каменного фонтана в тени большой статуи и держала стакан фруктового сока с кубиками льда, которые отчётливо позвякивали, когда она его покручивала.

Мы жалко остановились в нескольких шагах от неё. Оба моих тела были залиты потом, и мне казалось, что кожей я могу испарять воду, если встану рядом с ней.

— О, да вы только посмотрите на себя, — прощебетала Лиз, неспешно, со вкусом отпила из стакана и поднялась нам навстречу. — Вы первые, кто закончил маршрут! Потрясающая работа!

Она поставила стакан у фонтана и повернулась к нам с невыносимо жизнерадостной ухмылкой.

— Как и обещала, первая пара получает приз! Вы двое, видно, очень его хотели, да? — сказала она и лениво похлопала.

Просто скажите, что это…

У меня не хватило сил даже огрызнуться.

— Приз — официальное освобождение от занятия на следующей неделе! Ура!! — энергично захлопала она.

Это…

Худший приз на свете.

Она знала.

Она знала, что я не смогу его принять. Знала, что я ни за что не пропущу её занятие, ведь оно единственный источник настоящего обучения и радости в этой академии. Она обратила мою собственную преданность против меня. Но зачем? Просто чтобы поиздеваться?

Я смотрел на неё четырьмя глазами, кипя от злости.

— Ну-ну, не смотрите на меня так! Я просто шутила! — рассмеялась Лиз и небрежно отмахнулась. Она откинулась на каменный край фонтана, и взгляд её чуть заострился. — Мне просто хотелось кое-что проверить. Посмотреть, хватит ли у вас двоих выносливости на… это.

Выносливости на что?

Она не стала объяснять. Вместо этого просто удовлетворённо кивнула.

— В общем, вы двое отлично справились. Идите домой отдыхать или погуляйте по столице. Говорят, тут есть где вкусно поесть.

То есть вы были готовы отвечать, если бы у меня случился тепловой удар?

Я тяжело вдохнул, медленно собираясь с мыслями.

И тут понял кое-что. Кое-что совершенно тревожное.

Если оба моих тела, привыкшие к адской закалке Матери, настолько выжаты… то что с остальными? Не валится ли вся группа с тепловым ударом, как мухи?

— Ах да, — небрежно добавила Лиз, снова подняв стакан со льдом. — Я вам двоим малость… соврала. Ваш маршрут был заметно длиннее, чем у остальных. Остальные уже давно закончили и вернулись. Так что ждать их не нужно! Я сама вернусь, как допью.

…

Интересно, считается ли мелким правонарушением, если дать наставнице по затылку за пределами территории академии?

—

Обратный путь в академию давался тяжело. Хотелось поскорее принять холодный душ. Но от мысли, что придётся снова бежать вверх по склону в такую жару, становилось невыносимо.

И тут, в нескольких кварталах от дворцовой площади, сквозь тяжёлый воздух пробился запах подрумяненного масла и сладкой ванили.

У входа в оживлённый ресторан солидного вида за столиком под зонтиком сидел посетитель и держал высокий бокал-парфе, наполненный чем-то белым и мягким. Он медленно, блаженно отправил в рот ложку.

Оба моих тела замерли перед рестораном как вкопанные.

Это…

Это же мягкое мороженое… нет, просто мороженое, да?!

К-как?! Откуда здесь мороженое?!

Пока оба тела стояли, оцепенев от потрясения и восхищения, к нам с меню в руках подбежала приветливая официантка этого же ресторана.

— Добрый день! Вас интересует наше нынешнее специальное предложение? — радостно спросила она. — Мы, вообще-то, наняли отставного мага, специалиста по магии воды и льда, чтобы он разработал революционный замороженный десерт! Он идеален в такую жару! Сейчас у нас как раз действует акция: два по цене одного для пар…

Карин протянула официантке золотую монету. Та застыла, моргая круглыми глазами.

Молчи и бери деньги.

—

Мы оба сидели за столиком на улице, в тени широкого зонта. Наконец-то спрятавшись от палящего солнца, лёгкий ветерок казался раем.

Как только мы опустились на стулья, оба тела расстегнули воротники и закатали рукава, выпустив наружу ожерелья, и подставили кожу ветру.

А-а-а… вот это рай.

Потом принесли десерт.

Официантка торопливо поставила перед нами две высокие стеклянные вазочки с мороженым и сиропом, к которым прилагались металлические ложки.

Шоколадное мягкое мороженое Карин венчали шоколадные квадратики, а вазочка Фейта утопала в ярком вихре клубничного крема.

Рядом с вазочками она поставила деревянный поднос-корзинку с разноцветными макарунами и сливочным печеньем, и руки у неё слегка дрожали, а сама она нервно, натянуто рассмеялась.

— П-пожалуйста, наслаждайтесь нашими лучшими кондитерскими изделиями! Если что-то не так, дайте нам знать! Мы обеспечим вам лучший сервис!

Карин слегка кивнула, и официантка поспешила прочь.

Я снова обратил внимание на парфе.

Шоколад для Карин. Клубника для Фейта.

Если честно, я немного сомневался. «Мягкое мороженое от отставного ледяного архимага» на бумаге звучало здорово, но еда, приготовленная магией, могла получиться как угодно. Кто знает, не испортит ли использование магии ингредиенты самым неожиданным образом. Парфе могло оказаться липким, сухим или даже резким на вкус.

Но выяснить можно было только одним способом.

Карин взяла металлическую ложку. Фейт взял свою.

Оба тела зачерпнули по куску одновременно, поднесли ложки к двум парам губ, закрыли четыре глаза и отправили в рот оба куска разом.

…

Я вознёсся.

Кусок Карин был насыщенным, бархатистым шоколадом с глубоким вкусом какао, который без усилий таял на языке, без единого кристаллика льда, портящего текстуру. Кусок Фейта взорвался кисловато-яркой клубничной сладостью, прорезавшей послеполуденный зной.

А поскольку я откусил оба куска одновременно, я чувствовал густой, сливочный шоколад вместе с живой, освежающей клубникой. Это… это было чистое блаженство.

Интересно, ощущают ли мои языки вкус по-разному?

Нужно это проверить!

Я…

Я, пожалуй, здесь задержусь.

—

Лейла шла по шумным улицам столицы, и лицо её было совершенно бесстрастным.

Но внутри она тревожилась до глубины души.

Солнце садилось, становилось поздно. Леди Карин и сэр Фейт до сих пор не вернулись с послеобеденной пробежки. Хотя оба были более чем способны о себе позаботиться, Лейла понимала, что нынешняя волна жары вполне оправдывает их скорейшие поиски.

Леди Карин, сэр Фейт…

Куда же вы оба подевались?

…

Пробираясь по столице и приближаясь к центральной площади, она заметила силуэты тех, кого искала. Но вместо того чтобы в тревоге броситься к ним, она остановилась, быстро и плавно скользнула за угол кирпичного здания, чтобы остаться вне поля зрения, и выглянула из-за угла.

Там под зонтиком бок о бок сидели леди Карин и сэр Фейт.

Верхние пуговицы у них были расстёгнуты, рукава закатаны. Они сидели вместе, не обменявшись ни словом, и молча, в унисон, ели необычный замороженный десерт. Сцена была мирной и гармоничной. Вся тревога в её сердце испарилась в одно мгновение.

Лейла стояла в переулке, дыхание и лицо её оставались спокойными. Но в глубине души она считала, что увидела нечто волшебное.

Единственным её сожалением в тот миг было отсутствие художественных навыков. Ей отчаянно хотелось бы зарисовать эту сцену в блокноте, запечатлеть волшебную, мягкую атмосферу и преподнести её лорду Кирату и леди Рейне.

Но хотя нарисовать она не могла, она твёрдо намеревалась вписать в свой отчёт каждую деталь этой сцены.