В тихом коридоре верхнего этажа академии я стояла перед заведующей хозяйственной частью, а рядом со мной стояли и все остальные.

Мисс Кроу была зоркой женщиной средних лет и отвечала за академические… помещения. Если студенту или преподавателю требовалась аудитория для кружка, частный тренировочный зал или одна из тренировочных площадок, обращаться нужно было сначала к ней.

Судя по слухам, она славилась исключительной строгостью. Чтобы получить её одобрение на что-либо, обычно требовалась масса бумаг, твоё досье тщательно проверяли, а ещё нужно было запастись горой терпения.

Но Лейле всегда удавалось без особых хлопот выбить для нас частный зал. Я даже думала, что слухи о строгости ложные. Мало того, на мой взгляд, мисс Кроу была на редкость великодушна.

И вот в тот день я растоптала, а вернее, спалила её великодушие собственной чистой глупостью.

…

— Я искренне прошу прощения за свою небрежность, мисс Кроу, — сказала я и склонилась в самом искреннем и глубоком поклоне, на какой только была способна моя спина. — Я немедленно оплачу ущерб! Какова бы ни была стоимость ремонта конструкций и мата, я покрою её полностью! — заявила я с убеждённостью.

Мне очень, очень не хотелось, чтобы этот случай испортил мой табель или, что ещё хуже, вылетела из класса «Отлично». И нет, дело было не в том, что я боялась разочаровать третьего принца или что-то в этом роде. Просто мне не хотелось встречаться с Матерью, если такое случится. От одной мысли о её реакции по обоим моим телам одновременно пробегал холодок.

Единственным логичным решением, которое приходило на ум при нарушении такого строгого академического правила… были деньги.

Закидать проблему деньгами, наверняка это поможет. Если простой оплаты стандартного ремонта окажется недостаточно, чтобы замять дело, я была полностью готова доплатить из-под полы. Мои карманные деньги всё равно почти не находили применения.

Я подняла голову, ожидая увидеть женщину, готовую взять деньги и замять дело. Или хотя бы услышать строгую административную нотацию о правилах безопасности. Вместо этого мисс Кроу лихорадочно махала руками, а на лице у неё застыла лёгкая паника.

— П-пожалуйста, леди Карин. Не стоит об этом беспокоиться! — запинаясь, пробормотала она, натянув неловкую улыбку и протянув руки, будто хотела не дать мне ещё ниже склонить голову. — Вам совершенно незачем кланяться! Ремонтом мы займёмся сами, волноваться совсем не о чем!

Я моргнула, совершенно сбитая с толку.

— Но… мат прогорел насквозь, да и пол под ним обуглился, — настаивала я, пытаясь внести в разговор хоть немного элементарной ответственности. — Конечно же, я должна оплатить хотя бы часть ущерба.

— О, да, насчёт этого! На самом деле в этом зале и так была запланирована плановая профилактика! И мы как раз собирались заменить эти самые маты на более новые! Так что, право, никакого вреда не нанесено! — неловко рассмеялась она.

Что значит «никакого вреда»?! Пол буквально чёрный от копоти!

Если честно, не будь Лейлы, ущерб мог бы оказаться куда хуже.

—

Через мгновения после того, как я навела клинок на Мирабелль, наш бой начался.

Мирабелль не терпелось сделать первый ход, и она начала быстро читать заклинание.

— Да будет пламя нам спасением,

Да будет пламя нам путеводным..!

Как только я услышала, как она читает, сразу поняла, что она задумала.

Огненный шар, да?

Я утвердила стойку, не сводя с неё внимания. Поскольку мне хотелось проверить собственное время реакции и точность владения клинком, план был простой: дождаться появления заклинания, проследить его траекторию и чисто отбить быстрым косым взмахом меча.

— Да согреемся мы в его огне!

Да озарит нас его слава..!

[Огненный Шар]!

Небольшая сконцентрированная сфера пламени сформировалась прямо на кончиках её ухоженных пальцев. Она была размером примерно с бейсбольный мяч; уши Фейта даже слышали, как она гудит от жара. Как и подобает её репутации вундеркинда, она с невероятной скоростью метнулась в мою сторону, рассекая воздух.

Мои глаза легко проследили за ней. Мышцы напряглись, готовясь выполнить парирование.

Но когда я подняла клинок перед собой… до меня дошло.

Я держала свой личный клинок.

Тот, что подарила Мать.

Он был деревянный.

А летящий на меня снаряд был самым настоящим огнём.

Дерево.

Встречается с огнём.

Паника прокатилась по обоим моим телам, когда я осознала, что собираюсь сделать, то есть буквально сжечь подарок Матери. Я рванулась в сторону, чтобы вместо этого уклониться от огненного шара, выкрутив тело до предела.

Огненный шар просвистел мимо, совершенно меня не задев.

К сожалению, того же нельзя было сказать о том, что находилось прямо за мной. Шар врезался точно в центр тренировочного мата. Хуже всего, что огонь практически взорвался в момент приземления и на долю секунды залил белым светом весь зал. Пламя тут же вспыхнуло ярко.

— А, — единственное, что я смогла произнести, пока огонь быстро разгорался.

Во мне разлился второй слой паники.

Я быстро взглянула на вход в тренировочный зал, инстинктивно ища привычную опору.

Лейлы не было. Тяжёлая деревянная дверь была слегка приоткрыта и покачивалась на петлях.

Тут взорвался третий слой паники.

Потом, пока огонь разгорался ярче, проплавляя мат и прямо обжигая половицы, вперёд вдруг шагнул Ресент.

— Не волнуйтесь! Я всё исправлю!

А, точно! У него же водная магия!

Мы спасены!

На лице Ресента расцвела гордая, сияющая улыбка. Он поднял руки к пылающему мату, глаза его сверкали, будто он считал, что его звёздный час наконец настал.

На секунду я и правда почувствовала облегчение. Водный маг был именно тем, что нужно горящей комнате.

К сожалению, я сильно недооценила, а точнее, переоценила Ресента. Как оказалось, единственным рабочим водным заклинанием, которое этот парень знал, было то, которому он научился у меня.

— Да будут приливы нам копьём,

Да будут приливы нам щитом..!

О НЕТ, ТЫ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕШЬ!

Действуя исключительно на инстинкте выживания, Фейт бросился вперёд и в отчаянном летящем броске пронёсся через мат. Он перехватил Ресента посреди чтения и с силой впечатал его в пол, не дав закончить второй стих.

— Чт… Фейт! Зачем ты…? — заныл Ресент с пола.

К тому времени, как мы с Ресентом, кряхтя и охая, поднялись с пола, Лейла уже стояла рядом с нами.

В руках у неё было огромное стальное ведро с водой. Не говоря ни слова, без малейшего намёка на панику и даже без перемены выражения лица она выплеснула содержимое ведра прямо в центр огня.

Огонь зашипел и погас, наполнив комнату белым паром. И это… в общем, привело меня прямиком к мисс Кроу.

—

Послеполуденное солнце заливало двор академии, пока мы впятером, Карин, Фейт, Мирабелль, Ресент и Лейла, шли в несколько неловком строю. Свежий воздух приносил облегчение и помогал вытеснить стойкий запах гари, пристававший к нашей форме.

Даже теперь, выходя со встречи с мисс Кроу, я не могла не поражаться тому, как всё прошло. Она была абсолютно непреклонна в том, что я не виновата. Она буквально спотыкалась о собственные слова, уверяя меня, что обугленные половицы и испарившийся тренировочный мат и так подлежали замене.

Мне и правда было интересно, всегда ли мисс Кроу такая великодушная. Если да, то слухи о её бессердечии и строгости были бы совершенно несправедливы. Ещё одна причина ненавидеть слухи.

Тихое, нерешительное покашливание вырвало меня из внутреннего монолога.

— Л-леди Карин… — пробормотала Мирабелль, голосом непривычно тихим. Её фирменный красный веер был раскрыт и молча прижат ко рту, скрывая смущённый румянец. — П-пожалуйста… примите мои глубочайшие, самые искренние извинения! Проявить такое неотшлифованное владение заклинанием мне искренне, глубоко стыдно!

— Не бери в голову, Мирабелль, — ответила я и ободряюще кивнула. — Это была случайность, причём я сама её спровоцировала. К счастью, никто не пострадал.

— Н-но всё же… мне так хотелось показать вам своё лучшее заклинание…

Тот самый восторг, наверное, и привёл к такому яркому огню, да?

Тем временем в нескольких шагах позади Карин моё второе «я» разбиралось с другим магом. Ресент шёл рядом с Фейтом, закинув руки за голову и запрокинув лицо вверх.

— Но серьёзно, Фейт, зачем ты меня остановил? — заныл Ресент, слегка надув губы. — Мой [Пронзающий Водный Поток] точно погасил бы огонь!

Фейт даже не взглянул на него, не сводя глаз с дороги впереди.

— Я просто не дал тебе превратиться из разрушителя стен в копателя дыр.

Ресент склонил голову набок.

— Копателя дыр? Звучит круто!

В каком мире это круто?

Пока болтовня стихала на заднем плане, мысли мои вернулись к причине, по которой я вообще затеяла спарринг.

Честно говоря, оглядываясь назад, никакой немедленной пользы от умения сражаться с магами сейчас не было.

На грядущем турнире их в сетке даже не будет. Блин, если уж мыслить практично, мне следовало бы сначала научиться справляться с лучниками вроде Клариссы. Её стрела, попавшая Фейту точно между глаз, до сих пор сидела у меня в памяти.

Но это не меняло того факта, что в конце концов мне непременно понадобится тренироваться в бою против магов.

Вопрос был в том, с кем вообще можно практиковаться.

Ресент был… ненадёжен. Он скорее пробьёт дыру в горе, чем научится сдерживаться.

Мирабелль… тоже отпадала. Как бы она ни уменьшала заклинание, грохот от него был под стать её гордости.

Рассчитывать на других студентов из их класса магов тоже было нельзя. Во-первых, я никого из них толком не знала. Но, что важнее, судя по услышанному, остальные первокурсники-маги пока были не так уж хороши. В конце концов, это только первый курс.

Так какие у меня варианты?

Может, обратиться к кому-нибудь из старшекурсников? У старших наверняка лучше контроль над заклинаниями. Или подойти к настоящему наставнику академии за советом?

В худшем случае всегда можно написать домой. Если попросить, я была уверена, что Отец или Мать смогут организовать приезд опытного мага для спарринга со мной.

Но это, конечно, проблема для другого раза. У меня и без того хватало дел.

В конце концов, предварительные раунды были уже не за горами, и терять сосредоточенность сейчас я не собиралась.