Дни шли, а я плыл по течению академической жизни и тренировался всё усерднее.

Могу с радостью сказать и то, что совместные тренировки стали чем-то вроде постоянного занятия.

Каждый день после уроков Карин неизменно просила Лейлу зарезервировать для нас обоих тренировочный зал. Иногда к нам заглядывали Лионна, Аттила и остальные. Правда, присутствовали не всегда все: ходить на тренировку каждый день им, наверное, казалось адом. А мне нет. Спасибо, Мать.

Так что единственными постоянными членами этого импровизированного клуба спарринга были мы оба и Лейла.

В выходные, после дополнительного занятия Карин по классу «Отлично», у меня была запланирована ещё одна тренировка. К сожалению, свободных не нашлось.

Аттила хотела обойти несколько лавок в столице и посмотреть, нет ли среди них надёжных мастерских для будущих клинков на заказ.

Лионне нужно было быстро съездить в своё поместье на семейный инструктаж по делам, что-то связанное с её положением наследницы семейного дела.

Виллиус и Кларисса утонули в заданиях, пожалуй, самая обычная причина из всех. Но ни одно из моих заданий, ни как у Карин, ни как у Фейта, мне никогда не казалось особенно трудным. Я всегда справлялся за день-два.

Они что, просто отлынивали, или у них в классе и правда как-то сложнее, чем в «Отлично»?

Что до Кайро, то он, видимо, заболел: до меня как раз дошло, что накануне на уроке его вышвырнула лошадь.

А Эва просто сказала, что у неё семейные дела, без пояснений, и это можно было уважать.

Так что сегодня ожидались только я, моё второе «я» и Лейла. Однако на мою орбиту вышли двое неожиданных гостей.

—

— Охохо! Этот зал будет по-настоящему благословлён появлением нас обеих, разве не так, леди Карин? — высокомерно рассмеялась дама рядом, пока мы вместе шли по коридору, а яркий красный веер трепетал у её губ.

— Не могу дождаться, когда увижу, как ты дерёшься, Фейт! — воскликнул восторженный юноша с другой стороны, чуть ли не вприпрыжку шагая рядом. — Бьюсь об заклад, ты используешь какую-нибудь сверхсекретную технику, при которой машешь мечом так быстро, что кажется, будто ты не двигался!

Да. Как видите, неожиданными гостями оказались Мирабелль и Ресент.

Они попались нам по отдельности по дороге в частный тренировочный зал. Должен сразу сказать: я точно знал, что тренироваться с ними как с магами не смогу. Магия строго запрещалась в помещениях без разрешения, и академия ужесточила это правило с тех пор, как Ресент устроил свой маленький ремонтный проект на арене.

Но у них обоих, похоже, сегодня не было абсолютно никаких других дел. Обычно по выходным они всё равно были бы на занятиях в той или иной форме, но, видимо, сегодня у них выдался редкий перерыв. И, честно говоря, зрители мне не мешали. Всяко лучше, чем ждать отзывов только от самого себя или от Лейлы.

Однако, как только оба моих тела свернули за последний угол и встретились в одном и том же коридоре, я понял, что совершил огромную ошибку, приведя их сюда одновременно.

В тот самый миг, когда они попали в поле зрения друг друга, глаза Ресента и Мирабелль встретились.

Воздух мгновенно стал морозным.

— Что…?! Почему этот бестактный разрушитель стен здесь…?! — ахнула Мирабелль, а её двойные локоны качнулись, и веер захлопнулся.

— О! Это огненная леди! — просиял бестактный разрушитель стен и энергично помахал рукой. — Эй, привет! Не ожидал встретить тебя после занятий!

— Что?! — прошипела огненная леди. Она наставила веер вперёд, как клинок. — У вас хватает наглости так со мной разговаривать! Напомню, что из-за вас у нас теперь продуваемая арена!

— А? А я-то тут при чём? — Ресент слегка почесал за ухом, совершенно ничего не понимая.

— Что… Да из-за того, что вы сломали стену! Не могу поверить, что вы до такой степени не понимаете…

Ииии, понеслось.

Теперь я обо всём жалею.

Мне стоило невероятных усилий не закрыть лицо руками.

—

Ритмичный стук деревянных мечей наполнял комнату, пока я завершал комплекс упражнений в спарринге с самим собой.

Я намеренно держал темп медленным и размеренным. Если бы я начал выполнять стремительные, едва уловимые вспышки приёмов, как обычно делаю, когда сражаюсь с самим собой, у них, пожалуй, челюсти отвалились бы до самого пола, и я навлёк бы на себя ворох нежелательных вопросов или слухов.

Поэтому я не выходил за рамки основ. Стандартная оборонительная форма Сарейд для Карин. Прочная, уверенная контрстойка для Фейта. Выглядело это как строго дисциплинированный, уважительный спарринг между знатной наследницей и её телохранителем, именно то, что мне и было нужно.

Но как бы идеально я ни контролировал свои движения и как бы долго ни длился спарринг, атмосфера на трибунах оставалась странной смесью обжигающего жара и ледяного холода.

Когда оба моих тела наконец отступили и опустили деревянные клинки, я взглянул на наших зрителей.

Ресент буквально вибрировал на краю мата. Он сидел, скрестив ноги, с широко раскрытыми и сверкающими глазами, как возбуждённый щенок, ждущий, когда хозяин бросит палку. Казалось, он вот-вот вскочит и закричит от восторга.

Мирабелль же стояла жёсткая, как статуя. Руки у неё были крепко скрещены поверх яркого платья, подбородок вздёрнут под фирменным высокомерным углом. Взгляд острый, направленный в сторону Ресента: она смотрела на него сверху вниз с абсолютным презрением.

— Вот это круто! — закричал Ресент, вскинув кулак в воздух. Он подался вперёд и одарил Фейта огромной, дурацкой ухмылкой. — Давай, Фейт, задай ей! Покажи, насколько ты на самом деле силён! Вдарь ей той секретной техникой!

Веер Мирабелль с громким щелчком раскрылся так, что эхо разнеслось по залу.

— Прошу прощения?! — ахнула она и резко, театрально шагнула к нему. — Задай ей? Вдарь ей?! Так вы говорите о престижной, безупречной леди Карин, неотёсанный вы грубиян? Сэр Фейт её щит, а не враг! У вас что, нет понятия о рыцарстве и должных границах?

— А? Но это же просто спарринг, — моргнул Ресент и склонил голову набок с полной, невинной растерянностью. — Фейт правда очень сильный, знаешь? Я знаю, что он может победить!

— Напомню, что его обучала именно леди Карин, — сказала она, подчёркивая слова. — Если у него и есть шанс победить, то только потому, что леди Карин позволила ему выиграть, понятно?

— А? Зачем ей позволять себе проиграть? К тому же Фейт очень…

— Вы явно не понимаете великодушия леди Карин, не так ли? Что ж, тогда я должна…

Ах, опять это.

Если оставить их в покое, я не сомневался, что их спор о том, кто из нас сильнее, продлится целый день.

Но я знал, что просто так разнять их без причины не получится. Нужно было придумать что-то, что по-настоящему отвлечёт их друг от друга. Иначе даже у ушей Карин пойдёт кровь.

— Мирабелль, Ресент, — окликнула их Карин. — Мне всегда было любопытно, как на самом деле сражается маг. Не поделитесь ли вы с нами своим опытом и знаниями?

Первой отреагировала Мирабелль. Высокомерное презрение исчезло в одно мгновение, а на его месте возникло сияющее, очарованное выражение.

— Поделюсь ли я?!~ О, то есть… д-да! Конечно, леди Карин! Позвольте мне продемонстрировать великолепные плоды моих трудов!

— И я тоже! И я тоже! — вмешался Ресент, вскочил с пола и принялся лихорадочно махать рукой. — Я теперь столько всего крутого знаю!

Мирабелль метнула в него последний злой взгляд и снова повернулась к Карин, а выражение лица мгновенно превратилось в обожающую, изящную улыбку.

— Тогда решено. Я поделюсь тем, чем смогу, леди Карин!

Хорошо, хоть это их остановило.

Но простое слушание лекции не утолило бы зуд в моих мышцах и не заставило бы их по-настоящему отдалиться друг от друга.

— В таком случае, Мирабелль, — сказала Карин, поправляя хват на деревянном тренировочном клинке, — ты не против короткого спарринга со мной? Можешь использовать маломощную магию, если хочешь.

Глаза Мирабелль полностью расширились, а веер замер на полувзмахе.

— С-спарринг? Со мной? И… с-с магией?!

Она выглядела так, будто ей только что бесплатно вручили дарственную на особняк. По лицу её расползлась огромная ухмылка, а она быстро закивала, и её двойные локоны запрыгали.

— Ну конечно, истинный блеск мага можно увидеть только в заклинаниях! Спарринг без магии был бы просто неправильным, леди Карин! Я согласна!

Если это будет строго маломощная магия, в частном зале всё должно быть в порядке, верно?

Уж Мирабелль-то наверняка умеет контролировать свою силу… правда?

Игнорируя эти тревожные мысли, Карин заняла стойку на одной стороне мата.

— Прошу, — сказала она, направляя на Мирабелль деревянный клинок и слегка предвкушая бой. — Покажи, чему ты научилась.

— С удовольствием!

То, что последовало дальше…

…стало резким напоминанием, почему Ресент называл её огненной леди.