Через несколько минут после официального конца боевой подготовки в зале осталась лишь горстка людей.

Наставница Лиз выпроваживала последнего задержавшегося студента за тяжёлые двустворчатые двери, а Лионна неподвижно стояла у края мата и смотрела, как мы вдвоём заканчиваем разминку.

Наставница Лиз постукивала кончиком тренировочного клинка по полу, пока шла к нам, стоявшим посреди мата.

— Не думала, что вы двое явитесь донимать меня после занятия, — сказала она, слегка потирая затылок. Пальто сползло у неё с одного плеча. Потом она усмехнулась, подхватила меч и направила его в середину между нами. — Так что, хотите реванша? Это оно?

Карин покачала головой.

— Нет, мы просто хотели услышать ваше мнение о том, как мы выросли за последние недели.

Впрочем, говорить-то я говорила, но реванша мне очень хотелось. С этой новой техникой глаз и ушей я буквально вибрировала от предвкушения. Мне нужна была не просто оценка: я хотела заставить это чудовище-наставницу действительно постараться. Хотела, чтобы она признала, что мы выросли, пусть хоть чуть-чуть.

— Хм… — протянула она, постукивая мечом по плечу. Она ленивым взглядом посмотрела на высокие окна, где послеполуденное солнце начинало клониться к горизонту. Потом фыркнула. — А почему бы и нет? Кто знает, может, мне за это ещё и сверхурочные выпишут.

— Спасибо, что согласились на наш поединок, наставница, — сказал Фейт. Он достал стандартный деревянный клинок, поправляя хват. — Надеюсь, мы вас не разочаруем.

Карин тоже поправила хват на своём индивидуальном деревянном клинке.

— О, поверьте, — она повела плечами, будто разминаясь перед ударом, и ленивое выражение исчезло в тот самый миг, когда её ноги упёрлись в центр мата. Взгляд её впился в нас, а улыбка приобрела хищный оттенок. — Меня удивить будет непросто, так что выкладывайтесь на полную.

В нескольких шагах стояла Лионна, прямая как доска, и с относительной серьёзностью исполняла роль временного судьи. Она высоко подняла руку, снова держа полотенце.

— Готовы? — спросила она всех троих.

Мы слегка кивнули в ответ.

Тут её рука взметнулась вниз.

Оба моих тела рванулись вперёд.

Мы не бросились вслепую, как в прошлый раз, когда я выступал против неё. На этот раз я задействовал обе новые техники: глаза Карин фиксировали каждое микродвижение Лиз, а уши Фейта одновременно слушали её сердцебиение и мышцы.

Используя обе эти техники, я мог просчитать каждый её возможный ход за мгновения до того, как она его совершит.

Улыбка наставницы Лиз не угасла: стойка её оставалась полностью оборонительной, пока мы приближались.

Первый удар нанесла Карин, резкий диагональный рубящий, а Фейт уже готовился к быстрому ответному удару с противоположного фланга. Лиз заблокировала оба двумя небрежными движениями клинка, но давление мы держали высоким.

Справа налево. Сверху вниз. Атаки мы держали безжалостными и разнообразными, а она блокировала или уклонялась от них с лёгкостью, и ноги её танцевали назад, пока мы продолжали наступать.

Впрочем, меня уже не удивляло, как легко она блокирует наши удары.

В конце концов, мы и не пытались её ударить. Мы просто выманивали из неё ход.

Потом, когда мы понемногу загоняли её к краю мата, она наконец перешла к действию.

Ушами Фейта я услышал внезапное, резкое сокращение мышц её ног. Одновременно глаза Карин уловили, как на долю секунды напряглись её руки.

Она готовила взрывной ход. Судя по резкому, сосредоточенному направлению взгляда, целилась она не в наши тела, а в наши мечи.

Как я и предсказывал, она оттолкнулась от мата и нанесла сокрушительно тяжёлый взмах. Это был размашистый, стремительный удар, призванный врезаться в наше оружие и выбить его у нас из рук.

Но я уже знал, что он будет.

Оба тела успели отдёрнуться от дуги, уклонившись в самую последнюю секунду. Её клинок со свистом пронёсся сквозь пустой воздух там, где только что были наши мечи.

Глаза наставницы Лиз на миг расширились: мы оба и наши мечи ускользнули совершенно невредимыми.

Почуяв огромную брешь, оставленную её чересчур глубоким замахом, мы воспользовались шансом сократить дистанцию. Но и она среагировала невероятно быстро, мгновенно отступив назад, чтобы вернуть пространство, в тот самый миг, когда мы уже собирались закрыть бой и поймать её в ловушку.

— О, значит, вы двое и правда чему-то научились! — крикнула она, и в голос ей проник азарт. Она снова приготовила клинок, приняв более агрессивную стойку. — Ну что ж, посмотрим, на что вы способны.

Этой стороны наставницы Лиз я ещё не видел. Небрежная усмешка осталась, но сырая, ничем не разбавленная жажда боя, исходившая от её стойки, была совершенно новой. Холодная волна адреналина прокатилась по обоим моим телам.

Она наконец-то воспринимает меня всерьёз.

— Охотно! — хором, в идеальном унисоне ответили мы.

Я снова направил оба тела в наступление.

Наставница Лиз тоже двинулась на нас.

К счастью, благодаря ушам Фейта, слышавшим сокращения её мышц, и глазам Карин, прочерчивавшим траектории её атак, я сумел предугадывать каждый её ход. Это позволяло поспевать за темпом, который полностью подавил бы кого угодно другого.

Мы обменивались атаками, парированиями, отводами. Зал гудел от оглушительного, непрерывного стука дерева о дерево. Это был высокоинтенсивный бой на истощение, изнурительная проверка выносливости: у кого раньше онемеют руки.

Разумеется, против такого опытного бойца бой на истощение мне было не выиграть, так что я сделал лучшее, что мог.

Я устроил ловушку.

Фейт рванулся вперёд и сымитировал атаку, намеренно бросив весь вес тела в огромный, ясно читаемый замах. Выглядело это как отчаянный удар ва-банк, настолько глубоко вложенный, что Лиз пришлось выполнить быстрый горизонтальный манёвр, который на ходу уже не изменишь.

Как и ожидалось, она так быстро, как только могла, ушла в сторону, пропуская импульс Фейта. Меч Фейта рассёк воздух, едва не задев её плечи.

Но именно на это я и рассчитывал.

Карин, предугадав это уклонение, уже рванулась к тому самому месту ещё до того, как туда ступила Лиз. В тот миг, когда ноги наставницы коснулись пола, чтобы перенести вес, меч Карин уже летел в выпаде, целясь прямо в брешь.

Глаза Лиз расширились от неподдельного удивления. Баланс её на мгновение завис между уклонением и приземлением, и она торопливо вскинула меч в отчаянной попытке в последнюю секунду отвести выпад Карин.

Но в эту долю секунды она забыла о втором теле.

— Вот! — закричал Фейт.

Используя импульс промахнувшегося замаха, он провернул туловище и изо всех сил вернул свой деревянный клинок в схватку.

Не успев среагировать на вторую одновременную атаку, пока ещё восстанавливала равновесие, наставница Лиз замерла.

Она тихо, удивлённо рассмеялась, а резкий стук дерева разнёсся по притихшему залу.

Ей удалось отвести выпад Карин. Но клинок Фейта беззвучно остановился прямо у её шеи.

В зале повисла тишина, а мы трое застыли на месте.

— Ну надо же, вот это сюрприз, — усмехнулась наставница Лиз, нарушив тишину. — Вы двое меня и правда достали.

Лишь услышав её слова, я осознал.

Я… победил?

Я правда победил?!

По обоим телам одновременно прокатилась волна чистого ликования. Мне пришлось сознательно сдерживаться, чтобы не вскинуть кулаки в торжестве.

Мне и правда удалось перехитрить такую подготовленную бойца, как наставница Лиз. Конечно, она, наверное, немного меня недооценила, но факт оставался фактом: я победил.

Рядом Лионна наконец вспомнила, как дышать.

— Б-бой окончен! Победили леди Карин и сэр Фейт! — пискнула она.

Лиз сделала пару шагов назад, потянувшись всем телом с ленивым стоном. Расслабившись, она посмотрела на нас с привычной вызывающей усмешкой.

— Знаете, я немного раздосадована. Кажется, я говорила вам меньше сосредотачиваться на напарнике в бою, а вы, как выяснилось, сделали ровно наоборот.

Потом усмешка сменилась по-настоящему уверенной улыбкой.

— Но что работает, то работает, да? Молодцы, вы оба!

Через меня прошла ещё одна волна ликования. Признание такого человека, как наставница Лиз, подтверждало, что я и правда стал сильнее.

— Большая честь услышать вашу похвалу, наставница, — сказала Карин и вежливо поклонилась.

— Да-да, благодарности лишние, — сказала Лиз, махнув рукой и обходя её кругом. — Драться с вами двумя было большим удовольствием, это я должна вас благодарить… Хотя…

Не успели мы и глазом моргнуть, как она размытой тенью оказалась позади Фейта. Её рука метнулась вперёд и крепко вцепилась ему в правое ухо.

— Чт…? — взвизгнул Фейт.

Потом она сильно дёрнула.

— Ай!~ Ай-ай-ай!!

Резкая, жгучая вспышка боли пронзила голову Фейта и чётко отозвалась в Карин. Оба тела резко скривились, глаза зажмурились. Руки Карин инстинктивно взлетели и схватились за нетронутое ухо.

— Н-наставница?! — взвизгнула Карин. — Что вы делаете…?!

— Ха-ха-ха! Значит, проблема у вас всё та же, да? — рассмеялась она, совершенно довольная, продолжая тянуть. — Прямо как будто вы делите боль! Эх, даже забавно.

Забавно?! Кому?!

Наставница Лиз наконец разжала хватку и шутливо похлопала Фейта по голове, а оба тела издали долгий, дрожащий вздох облегчения, пока Фейт медленно потирал ухо.

Она отступила, уперев руки в бока и самодовольно ухмыляясь.

— Считайте это напоминанием не зазнаваться только потому, что вам один раз удалось коснуться клинком моей шеи. Продолжайте тренироваться и постарайтесь исправить ту проблему, что я вам только что продемонстрировала, ясно?

Неужели нужно было дёргать меня за ухо, чтобы это доказать?!

Но, как бы ни было досадно, она была права. Хоть я и освоил новую технику, чтобы стать сильнее, я ещё не натренировал себя достаточно, чтобы игнорировать внезапные помехи, отдающиеся эхом в обоих телах, будь то сильная боль, разговор или что-то ещё.

Но до начала предварительных раундов ещё оставалось время. Я надеялся, что его хватит, чтобы научиться выстраивать стену между двумя телами.

— Мы это запомним, наставница, — сказала Карин, и голос её снова был плавным и безупречно контролируемым. Фейт лишь почтительно кивнул, и рука его наконец опустилась от слегка покрасневшего уха.

С этим мы оба покинули зал, а Лионна следовала на шаг позади.

Наставница Лиз и правда была кем-то особенным. Так тщательно читать наши движения, мгновенно выявлять самое уязвимое место и бесшумно использовать его по прихоти: настоящее чудовище в бою. Хотя я и выиграл у неё, всё равно чувствовал, что мог бы узнать от неё ещё очень многое.

Это заставило меня задуматься: если в академии есть наставница, способная так нас гонять и давать столь бесценные подсказки, не прячутся ли здесь ещё какие-нибудь заслуживающие внимания наставники, с которыми можно подраться или у которых можно поучиться?

Ответа я пока не знал, но искренне надеялся, что вскоре с кем-то из них пересекусь.