Мы вернулись к остальным, где нас встретили похвалы и потрясение. Кайро тряс Клариссу за плечи, осыпая её комплиментами, и был в полном восторге от её меткости. Правда, от такой тряски Кларисса походила на желе.

Что до меня, то Эва, Лионна и Виллиус тоже не скупились на похвалы.

— Скорость вашей реакции, как всегда, повергает меня в трепет, леди Карин, — признал Виллиус.

— Отбивать стрелы, будто мух! Вы и правда истинная наследница стиля Сарейд! — добавила Лионна с сияющими глазами.

— С каждым днём ваши подвиги впечатляют меня всё больше, леди Карин, — добавила Эва.

Я скромно кивнула, всё ещё потрясённая тем, что даже сейчас умудрилась недооценить Клариссу.

Я плохая подруга, да?

Когда шумиха улеглась, следующей на очереди была…

— Теперь я! — выкрикнула Аттила, высоко подняв руку. — Я уже давно хочу как следует подраться с Фейтом. Не против, если я возьмусь за него?

В зале на миг стало тихо: все взгляды обратились на Фейта. Не неловко, как в прошлый раз, а скорее в ожидании его решения.

Я выпрямился, повёл плечами и растянул на лице уверенную, непринуждённую улыбку.

— Я не против. После такого боя я и сам завёлся! — сказал я, шагнув на мат. — Погнали!

— Отлично!

—

Мы вдвоём стояли на мате лицом к лицу. В руках у каждого был стандартный деревянный меч, и мы крепко их сжимали, переводя дух.

Я помнил, как Аттила дралась раньше, в основном по прошлым занятиям боевой подготовки. Она полагалась на тяжёлые, подавляющие атаки, призванные ломать чужую защиту или заставлять противника даже не пытаться её держать.

У неё был потенциал оказаться сильнее даже Лехтера, но по-настоящему я узнаю это, только когда сам почувствую её стиль на себе.

К тому же сильный противник был идеальным подопытным для проверки моей теории.

Чтобы всё было честно и чтобы потренироваться, я велела Карин небрежно прислониться к колонне у стены и закрыть глаза, «задремав».

Всё внимание, какое у меня было, я направил на Фейта. Мне требовалась вся сосредоточенность, чтобы отработать эту стратегию.

Лионна подошла к краю мата и высоко подняла руку с полотенцем. Она снова была нашим судьёй. Мы с Аттилой пристально следили и за противником перед нами, и за самодельным флажком в руке Лионны.

Потом, спустя мгновение, рука Лионны резко опустилась.

Она рванулась вперёд, на лице её сияла яркая, восторженная улыбка, и мгновенно сократила расстояние. Сама инерция, которую она набрала, заставила тренировочные маты стонать под её сапогами.

Я бросился навстречу, а в голове билась мысль. Из прошлого опыта я знал, что блокировать тяжёлого бойца в лоб затея дурацкая, если я не хочу, чтобы руки онемели до конца недели. Нужно было уклоняться.

Поэтому я напряг уши, вслушиваясь за свистом ветра, прямо в её кожу. Среди окружающего шума зала я слышал: внезапное, резкое сокращение её мышц, смещение веса.

По её мышцам я слышал её движения ещё до того, как они происходили.

Она взмахнула клинком с ослепительной скоростью, рубящим ударом сверху, предназначенным раздробить мою защиту. Но поскольку я уже точно знал, куда он придётся, тело предвосхитило траекторию.

Я плавно шагнул в сторону. Деревянный клинок просвистел мимо моих волос.

Глаза Аттилы расширились от неподдельного удивления, но рефлексы у неё были пугающими. Вместо того чтобы позволить инерции промахнувшегося замаха её опрокинуть, она без усилий перенаправила всю силу мышц. Жёстким, плавным поворотом бёдер она превратила удар вниз во внезапный горизонтальный взмах прямо мне в живот.

Чёрт, уклоняться некогда!

Я опустил меч, напрягая осанку, чтобы заблокировать удар.

В тот миг, когда её атака достигла цели, по рукам прокатилась яростная ударная волна, как я и ожидал: она загрохотала в глубине костей, а чистая сила отбросила меня назад.

Я стряхнул онемение с запястья, не сводя с неё глаз.

Она была сильной, чудовищно. По чистой мощи она не дотягивала до уровня Лехтера. Но, в отличие от Лехтера, явно необученного, Аттила жила мечом. Насколько я знал, она, без сомнения, была самым сильным противником из тех, с кем я мог столкнуться на турнире.

Но останавливаться я не собирался.

Я бросился вперёд, используя импульс восстановления. Уверенная улыбка Аттилы ни на секунду не дрогнула, а сама она мгновенно приняла несокрушимую оборонительную стойку.

Я рубанул клинком изо всех сил, но она идеально выставила защиту. Вместо того чтобы отскочить от её обороны и зря тратить силы, я намеренно позволил мечу плавно соскользнуть с края её клинка и, использовав инерцию, вывернулся из её ближней зоны.

Передохнуть я ей не дал. Я продолжил наступление, обрушив стремительный шквал ударов, призванных закрыть любые шансы на атаку.

Аттила парировала и блокировала каждый из них, а ноги её прочно упирались в мат.

Вдруг среди стука дерева мои уши уловили отчётливый сдвиг в её ритме. Это был не звук её клинка, а внезапное, тяжёлое напряжение мата под ней, а следом сильное сжатие мышц бёдер.

Она готовится к прыжку?

Нет, она бросается на меня!

Вместо того чтобы отступить и избежать надвигающегося удара, я напрягся и поставил всё на уклонение в доли секунды.

В тот самый миг, когда мышцы её ног с пугающей силой взорвались, швырнув её вперёд, как тяжёлую пружину, я уже исчез. Я резко развернулся на пятке, полностью выскользнув из её поля зрения и проскользнув прямо в слепую зону.

Аттила ракетой пронеслась вперёд, а её деревянный меч пронзил пустой воздух. На долю секунды глаза её растерянно заморгали, глядя на пустое место, где я только что стоял. Сама инерция её взрывного прыжка означала, что остановиться на лету она физически не могла.

Иными словами, она была совершенно открыта.

Я быстро взмахнул клинком, пока она не вылетела из моей зоны досягаемости.

Деревянный меч нанёс чистый, плотный удар прямо поперёк её спины.

Я благополучно приземлился на обе ноги в нескольких шагах, тут же вернувшись в оборонительную стойку на случай, если это не засчитают за победу. Аттила приземлилась на мат в нескольких шагах впереди того места, где только что стоял я, и на мгновение споткнулась, пошатнувшись вперёд, чтобы погасить импульс своего промахнувшегося броска.

Она быстро развернулась ко мне и остановилась. Глаза у неё были широко раскрыты, и она в шоке моргала.

В частном тренировочном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком нашего тяжёлого дыхания.

Это… это засчиталось за чистый удар?

Широкая улыбка расплылась по лицу Аттилы, когда она стряхнула шок и опустила оружие.

— Это было потрясающе, Фейт! Ты был такой быстрый! Как будто мои мысли читал!

Слава богу.

Я опустил свой деревянный меч и с облегчением выдохнул: напряжение спало с плеч. Руки слегка вибрировали от остаточных ударных волн её удара, но в груди разлилось глубокое чувство удовлетворения.

Зал мгновенно взорвался восторгами и аплодисментами.

— Сэр Фейт, это было круто! — прогремел Кайро. — Я даже не успел разглядеть, как вы двигались!

— С такой отличной работой ног сэр Фейт и правда предназначен стать… э-э… телохранителем леди Карин… — сказала Лионна, и слова её затихли, будто она не решалась закончить мысль. Она бросила быстрый взгляд на колонну, у которой стояла Карин, будто опасалась, что я услышу.

— Значит, даже у Фейта непостижимая скорость реакции… Что я упускаю? — пробормотал себе под нос Виллиус, потирая подбородок.

Я потёр затылок и скромно усмехнулся.

— Это просто результат тренировок, ха-ха…

Но пока остальные продолжали болтать и в конце концов переключились на похвалы в адрес Аттилы, я отключил их голоса и сосредоточился на покалывании в ладонях.

Это сработало.

Использовать уши Фейта, чтобы слушать мышцы противника… я делал это и раньше несколько раз, но в основном так, что слышал подёргивание мышц и предугадывал, когда противник может двинуться, а не обязательно предсказывал, что он собирается сделать.

В первый раз я по-настоящему сосредоточился на мышцах противника, на том, откуда идут движения, что они могут задумать… и результат был неоспорим. Если довести это умение до ума ещё дальше, теоретически я мог бы предсказывать и опережать почти любую атаку ещё до того, как она произойдёт.

Конечно, глаза Карин по-прежнему были более надёжным инструментом для чтения движений противника, но ими я в основном реагировал в ту долю секунды, когда движение происходило. С помощью ушей Фейта я мог предугадать движение ещё до того, как оно началось, возможно, ещё до того, как сам противник понимал, что задумал.

И всё же в сознании закралось маленькое, упрямое сомнение.

Провернуть такое было достаточно легко в частном замкнутом тренировочном зале вроде этого, где все затаили дыхание. Но как насчёт настоящего турнира? Пригодится ли эта техника на огромной арене, наполненной бесчисленными оглушительными рёвами и криками?

Была и вероятность, что единственной причиной, по которой я смог целиком настроиться на мышцы Аттилы, было то, что я «дремал» как Карин. А что, если меня отвлекут, как в прошлый раз, пока я пытаюсь предсказывать противника ушами?

Вопросов об этом оставалось ещё много.

Именно для этого и нужна эта совместная тренировка, верно?