С того момента, как Аттила подошла к девушкам, прошло не так уж много времени. Но за этот короткий миг атмосфера в зале полностью изменилась.

Аттила помогала Лионне, Эве и мне вытирать пыль с остального снаряжения. И вся прежняя враждебность куда-то исчезла. Лионна из метавшей кинжалы взглядами превратилась в приглашавшую Аттилу к себе в общежитие на чай.

— Серьёзно, ты должна рассказать мне ещё! — сказала Лионна. — Я не знала, что Фейт такой стеснительный!

— Ой, он не то чтобы стеснительный, но, знаешь! — подхватила разговор Аттила.

Эва вообще ничего не говорила: она просто молча улыбалась, чистила со мной снаряжение и кивала в такт беседе.

В общем, можно сказать, что атмосфера восстановилась.

Аттила больше не была врагом мира: все ладили, а уборка шла гладко. Теперь можно было приступать к совместной тренировке, как и планировалось.

…Но какой ценой?

Аттила говорила о Фейте так, будто его нет в этой же комнате. Рассказывала, как он «скучает по Карин», «много о ней говорит» и так далее.

Одной из тем было то, как Фейт гордится, что научился фехтованию у Карин, что… признаться, и вправду был разговор между ним и Аттилой, но она его совершенно перебарщивала! Некоторые её истории были и вовсе выдуманы, как та, про коридор.

Стоит ли что-то с этим делать? Вмешаться?

То есть… настроение для тренировки было идеальным. Враждебность к Аттиле полностью исчезла. Да что там, она практически стала одной из девчонок, влилась в группу так, будто ей там всегда было место.

Во-первых, неужели достаточно этого, чтобы убедить их принять кого-то в круг друзей?

Во-вторых… что мне делать?

Если возразить как Карин, то просто буду выглядеть смущённой знатной девицей в отрицании. Если как Фейт крикнуть через весь зал, это будет выглядеть так, будто он запаниковал, пытаясь скрыть секрет от своей возлюбленной.

Как ни стыдно было признавать, я знала, как у них работают мозги, когда дело касается меня. И понимала, что оказалась в тупике. Что бы я ни сделала, лишь подолью масла в огонь.

По крайней мере… теперь мы можем нормально тренироваться, да?

К этому моменту я откровенно утешала себя, бездумно протирая деревянные мечи и тренировочные маты.

Тут тяжёлые двустворчатые двери тренировочного зала скрипнули, и вошёл Виллиус. Он закатывал рукава, а лицо у него было слегка запыхавшееся.

— Простите за опоздание! — сказал Виллиус, виновато помахав рукой. — Пришлось сначала закончить задания. — Он помолчал, оглядев зал и заметив слегка неловкую атмосферу. — Что я пропустил? — спросил он.

…Очень многое.

—

Когда все наконец собрались, совместная тренировка могла начаться по-настоящему.

Неловкая атмосфера прежних минут полностью рассеялась, и её сменило чувство бодрой продуктивности. Казалось, все горели желанием обменяться парой ударов.

Пока все разминались, я кое-что заметила.

Кларисса стояла у стоек с оружием, крепко сжимая в одной руке тренировочный лук, и растягивалась. Рядом с огромными деревянными палашами и копьями, выстроенными у стойки, она казалась крошечной.

Тут возникла очень практическая проблема. Как вообще драться с луком один на один?

Мне, признаться, было любопытно. Сомневаюсь, что хоть кто-то из нас здесь держал лук, разве что раз-другой. Арбалет я как-то держала во время своего самого первого похищения, но то было то, а это есть это.

Целишься прямо в цель на попадание? А что, если промахнёшься?

Что делать, когда противник подходит вплотную? Просто не повезло?

Но потом я подумала… зачем теоретизировать, когда можно попробовать на практике?

Поэтому я подошла к ней, сохраняя спокойный взгляд.

— Кларисса, — плавно окликнула я.

Она слегка вздрогнула и крепче сжала лук.

— Д-да, леди Карин?

— Приглашаю тебя стать моим первым партнёром для спарринга сегодня, — сказала я и протянула руку.

Глаза Клариссы расширились от шока.

— Я-я?! П-правда?!

—

Я твёрдо держала клинок.

Кларисса тоже крепко сжимала лук. В колчане за спиной лежало несколько деревянных стрел, оперение торчало наружу.

Она закрыла глаза и начала делать глубокие вдохи, успокаиваясь. Я воспользовалась шансом и тоже очистила разум.

Лионна стояла на краю мата, фактически исполняя роль нашего судьи. Она высоко подняла руки, а в правой сжала запасное потное полотенце, чтобы использовать его как стартовый флажок.

Когда мы обе были готовы, мы слегка кивнули Лионне в знак сигнала.

Лионна резко опустила руки.

Кларисса двигалась быстро. Нерешительной, заикающейся девушки, какой она была несколько минут назад, больше не существовало. В мгновение ока она наложила тупую тренировочную стрелу и направила её прямо мне в грудь. В тот самый миг, когда я сделала первый шаг вперёд, стрела полетела.

Она рассекла воздух с неожиданной скоростью. К счастью, для моих глаз она всё же была достаточно медленной, и я смогла отбить её одним точным взмахом клинка.

Но Кларисса, видимо, предвидя отбитие, даже не стала ждать, пока я восстановлю стойку. Она уже натягивала вторую стрелу.

Её я тоже отбила.

Потом полетела ещё стрела. И ещё одна.

Она начала подключать ловкие движения телом, поворачиваясь на носках и стреляя под самыми неожиданными углами. Стрелы потоком полетели одна за другой, это был почти дождь из дерева и перьев.

На турнире ей нужно было, чтобы хоть одна стрела попала точно, и это засчитывалось бы как чистый удар, дающий победу. Так что, потеряй я сосредоточенность хоть на мгновение, проиграла бы бой.

Но несмотря на впечатляющую скорострельность, мне удавалось понемногу сокращать дистанцию.

На протяжении всего обмена глаза Клариссы были напряжённо сосредоточены, и было ясно, что она целиком погружена в бой. Заикающаяся растерянная девушка, какой я знала её вне боя, исчезла без следа, а на её месте проявились острые инстинкты стрелка, выслеживающего добычу.

Она быстро приспосабливалась к моим движениям и позициям; некоторые её стрелы, казалось, посылались с упреждением, предвосхищая мои шаги.

Потом мне удалось прорваться через зону её стрельбы. На такой дистанции стрелы были бесполезны. Но вместо того чтобы запаниковать и убежать, она тут же перешла в плотную стойку для ближнего боя.

Она развернула тело, пытаясь использовать тяжёлое укреплённое дерево лука как блок, чтобы парировать мой клинок, и одновременно работой ног старалась вернуть дистанцию.

К несчастью для неё, она не успевала за моим темпом. Я шагнула вперёд одним большим шагом и полностью обошла её защиту. Прежде чем она успела отреагировать, кромка моего клинка мягко легла ей на подбородок, а наши лица оказались всего в нескольких мгновениях друг от друга.

В зале на миг стало тихо. Тут привычная Кларисса начала проглядывать, разъедая её самообладание, пока постепенно до нас доходило, как близко мы стоим.

Я отступила на пару шагов, опустила меч и попыталась как можно искреннее и ободряюще улыбнуться.

— Хорошая работа, Кларисса. Ты хорошо приспособилась к моему темпу.

Лицо Клариссы мгновенно слегка покраснело, а лук она сжала крепче.

— Э-это было весело, леди Карин… В-вы правда быстрая. Я не смогла попасть ни разу, — сказала она с мягкой улыбкой.

— Ты получила хорошее представление о том, каково сражаться с мечником, имея лук?

Она быстро закивала, и плечи её опустились с облегчением.

— Да. Гораздо труднее целиться, когда постоянно двигаешься. Надо будет помнить об этом в следующий раз.

— Хорошо. Значит, тренировка эффективна, — ответила я и ободряюще кивнула. — Помни, для победы на турнире тебе нужно лишь одно чистое попадание стрелой. Я бы сказала, что это огромное преимущество для тебя, при условии, что ты сумеешь держать дистанцию и темп.

Глаза у неё загорелись от похвалы.

— Спасибо, леди Карин! Я это запомню!

Когда наш поединок закончился, она принялась подбирать израсходованные стрелы. Я вызвалась помочь.

Но тут ушами Фейта я услышала, что они думают о бое. Мне было любопытно, хорошо ли я выступила на их глазах или они найдут что жёстко покритиковать в моей технике.

— Это просто нелепо… — пробормотала Лионна, слегка приоткрыв рот и глядя на Клариссу. — Насколько быстро надо реагировать, чтобы отбить её стрелы?

— Против любого из нас она, пожалуй, победила бы со второго выстрела, — прямо заявил Виллиус, пробегая глазами по нескольким упавшим стрелам.

Эва и Аттила согласно кивнули, лица у обеих были серьёзными и аналитическими.

В голове у меня мелькнула мысль.

Постойте…

Неужели Кларисса и правда настолько сильный противник?

Я оглянулась на застенчивую стрелка, которая в этот момент собирала свои стрелы с тренировочного мата и, наклонившись, пыталась не дать им высыпаться из колчана за спиной.

Её стрелы были исключительно быстрыми. И каждый раз, когда я отбивала одну, уже летела следующая. Если бы я хоть на мгновение дрогнула, всё, наверное, было бы кончено. Учитывая это, я вполне могла представить, как она хорошо выступает на турнире.

Я снова её недооценила, да?

Поэтому я сделала в глубине сознания хорошую пометку.

Кларисса: потенциально страшная.

Оставалось лишь надеяться, что на турнире мне не попадётся ещё более страшный лучник.