Атмосфера в частном тренировочном зале была тяжёлой, как валун.

Фейт наблюдал, как Аттила безупречно подбрасывает в воздух тренировочный меч и ловит его за рукоять, совершенно ничего не замечая и напевая лёгкую радостную мелодию. А Карин тем временем буквально видела, как среди друзей надвигается гроза.

Лионна всё время переводила взгляд с Аттилы на Фейта, а потом прямо на Карин, и на лице у неё была глубокая, мучительная тревога.

Кларисса так сжимала метлу, что казалось, ещё немного, и она сотрёт ладони, а глаза её тихонько скользили то по Аттиле, то по Карин.

Даже Кайро явно был в замешательстве: он тёр затылок и неловко поглядывал в пол.

Они были такими с тех пор, как Аттила вошла в зал. Я знала, что обычно они так себя не ведут, даже перед студентом-простолюдином. Они ведь не такие снобы.

Поэтому я гадала, почему они так реагируют на присутствие Аттилы.

Из-за того, как она одета? Как представилась? Или как запросто со всеми держится?

Но сколько бы теорий я ни гоняла в голове, настоящий ответ, который я старалась не замечать, упорно напрашивался сам.

Они точно думают, что Аттила пытается увести Фейта у Карин!

Оба моих тела оцепенели от шока и полного недоумения, но, в конечном счёте, вывод был самым логичным. Слова Лионны про «искусительницу» уже всё прояснили; я просто пыталась это отрицать, как бы безнадёжно это ни было.

Слухи слухами, но в такой неловкой атмосфере спокойно тренироваться не получится. Мне нужно было так или иначе развеять это напряжение, если я хотела настоящей тренировки.

К тому же видеть, как все мои друзья смотрят на другую мою подругу, как на мерзкую гадину, было неприятно.

Поэтому я решила использовать Карин, чтобы сгладить ситуацию. Если «пострадавшая» сторона ясно заявит, что проблемы нет, все остальные наконец расслабятся. Я изящно скрестила руки и произнесла плавным, чётким голосом, обращаясь к двум девушкам передо мной.

— Вы обе какие-то слишком напряжённые, — сказала я как Карин, обводя их острым взглядом. — Что вас так беспокоит? Аттила всего лишь подруга Фейта. Она здесь только затем, чтобы у нас был ещё один партнёр для спарринга, причём толковый. Рассчитываю, что вы будете относиться к ней так же, как друг к другу.

Я мысленно дала себе пять. Это было идеальное и логичное объяснение, почему я решила взять её с собой.

Я ждала кивков облегчения, а может, и того, что напряжение схлынет. Вместо этого повисла мёртвая тишина, и Лионна с Эвой обменялись долгим, тяжёлым взглядом.

Без предупреждения Лионна тут же перешла на яркую, натянутую улыбку.

— О! В-вы совершенно правы, леди Карин! — вдруг выпалила Лионна, а голос её стал выше обычного, и она энергично закивала. — Мы просто… ну, думали, сможет ли она угнаться за нами! Ха-ха… правда?

Рядом с ней Эва не стала притворяться и подражать фальшивому энтузиазму. Она лишь тихо, тяжело вздохнула и покачала головой. Когда она подняла на меня глаза, лицо её смягчилось до глубоко сочувственной, ироничной улыбки.

— Держитесь, леди Карин, — пробормотала она.

Не успела я это осмыслить, как они обе быстро повернулись к своим делам и вдруг стали выглядеть невероятно занятыми, обмениваясь при этом взглядами.

Я осталась на месте совершенно неподвижной.

Постойте-ка…

Почему мне вдруг так себя жалко?

Мне потребовалась минута, чтобы понять: они, наверное, решили, что я либо невероятно недогадлива, либо справляюсь с разбитым сердцем, надевая храбрую маску.

Дело в том…

Справляться не с чем!

Сама с собой я не встречаюсь!

А Аттила просто подруга!!!

Куда уж правдивее?!

Мне хотелось заорать от досады, но, к счастью, удалось сдержаться.

Когда я успокоилась, мне кое-что пришло в голову.

А это разве не… идеальная возможность?

Слух о том, что Фейт и Карин тайно встречаются, был неотвязной головной болью, преследовавшей меня повсюду. Но, глядя на недоразумение, исходившее от всех насчёт роли Аттилы в жизни Фейта… в голове у меня стал складываться безрассудный план.

Если заставить Фейта намеренно сблизиться с Аттилой, мельница слухов в академии может мгновенно переключиться. Новая версия будет такой: Фейт встречается с одноклассницей, которая помогла ему на экзамене, а сплетни про Фейта и Карин наконец умрут быстрой смертью.

Идея была отличной, гениальной даже.

Но тут логика меня нагнала, и по мере того, как я продумывала всё до конца, на обоих моих лбах выступил холодный пот.

Я украдкой взглянула на Лионну и Клариссу. Если Фейт хоть плечом коснётся Аттилы прямо сейчас, Лионна, похоже, готова вызвать её на смертельную дуэль, защищая честь Карин.

Кларисса выглядела так, будто одного романтического жеста ей хватит до эмоционального срыва. Фальшивый слух о романе не покончил бы с первоначальным слухом, а лишь добавил бы новых слоёв, включая тяжёлую порцию драмы среди моих друзей.

А даже если бы мне удалось их успокоить, оставался вопрос о чувствах самой Аттилы.

Я посмотрел на неё глазами Фейта. Сейчас она разговаривала с Кайро, расспрашивая, как он тренировался, чтобы нарастить такие мышцы, а Кайро отвечал неохотно и неловко.

Я по-настоящему видел в ней лишь хорошего, надёжного друга, и она, без сомнения, чувствовала то же самое. Навязывать такой слух значило бы полностью разрушить нашу настоящую, уютную связь. Это было нечестно: втягивать её в мой кризис личности.

Так что фальшивые отношения отпадали.

Но что-то делать с непосредственной угрозой всё равно нужно было: с душной атмосферой, высасывавшей жизнь из зала. Если мои друзья продолжат видеть в Аттиле разлучницу, эта совместная тренировка превратится в катастрофу. Они либо неохотно будут с ней драться, либо опасно выложатся на полную.

Единственным способом опровергнуть слух про «искусительницу» было сделать прямо противоположное тому, что сделал бы виновный. Нужно было заставить Фейта вести себя совершенно открыто. Если я покажу им такую непринуждённую динамику, что её невозможно принять за тайный роман, возможно, в зале наконец отпустит.

Но как именно мне это провернуть на ходу?

Пока я перебирала несколько идей, я заметила, что Аттила вдруг направилась через маты. Куда?

В угол, где стояли Карин, Лионна и Эва.

Погоди, погоди, погоди! Ты куда собралась?!

Карин стояла к приближающейся Аттиле спиной, но глазами Фейта я видел, как Эва опустила плечи и подбородок, а Лионна сузила глаза.

— Леди Карин! — бодро сказала она. — Такая честь с вами познакомиться!

Я неловко обернулась к ней, удивлённая, насколько дерзким был её подход.

— Т-тоже рада знакомству, Аттила.

— Фейт очень лестно о вас отзывался! — продолжала Аттила, сияя. — Не могу поверить, что наконец встречаю вас лично!

Глазами Фейта с другого конца зала я видел, что убийственный взгляд, которым Лионна одаривала её, мог бы расплавить сталь.

Прежде чем Карин успела разрядить обстановку, Аттила чуть подалась ближе и понизила голос до шёпота.

— Вообще-то мне нужно кое-что сказать. Это немного приватное. Не могли бы вы наклониться?

Эва и Лионна напряглись. На секунду мне показалось, что Лионна и впрямь одёрнет Аттилу, но любопытство, похоже, взяло верх. Неохотно обе девушки придвинулись ближе, лица их выражали смесь глубокого подозрения и скрытой враждебности, а Аттила жестом позвала Карин наклониться тоже.

— Слушайте, я знаю, что Фейт старается выглядеть крутым, — прошептала Аттила, — но по дороге сюда? Он краснел как помидор, просто говоря о вас. Он в каждом окне проверял причёску и так ждал встречи с вами. Серьёзно, вам стоит подойти поздороваться с ним, леди Карин!

Лионна и Эва мгновенно застыли. Оба моих тела тоже.

Я…

Я ничего такого не говорил и не делал!

Если кто и радовался встрече с Карин, так это ты!!

По дороге сюда именно Аттила подпрыгивала на цыпочках, вся в предвкушении спарринга с Карин. Я лишь кивал, пытаясь мысленно подготовиться к тренировке.

Но тут меня настигло ужасное осознание.

Погодите-ка… неужели она…

Неужели она выступает в роли моего помощника по сердечным делам?!