Королевская Рыцарская Академия — столовая

Виллиус, Эвелиана и остальные наконец доели. Лионна и впрямь не преувеличивала, хвастаясь, что заняла места на обед по меню нового шефа: еда была великолепной, и я без труда замечала зависть студентов, проходивших мимо нашего стола.

После обеда мы обычно перебрасываемся парой слов, прежде чем разойтись, и, честно говоря, я просто радовалась, что эта компания держится вместе даже после вступительного экзамена.

Виллиус.

Эвелиана.

Кайро.

Кларисса.

Честно говоря, без них я бы, наверное, не получила место в классе «Отлично», не говоря уже о том, чтобы почти заполучить первое место. А без той безупречной победы? Я бы никогда не выполнила сделку с третьим принцем, а значит, не получила бы эксклюзивный пропуск в Королевский архив и уж точно не раскрыла бы правду о Мунит.

Но дело не только в этом. Я ценила их куда больше за то, на что они были готовы ради меня. За то, что могла искренне называть их друзьями.

Лионна, конечно, не исключение. Возможно, сначала она сблизилась со мной тоже из чисто прагматичных соображений, но я видела, что она искренне старается ради меня, не просто угождая, а как настоящая подруга.

Однако, глядя на сидящих за столом людей, которые мне дороги, я не могла не признаться себе в ещё одном.

У меня к ним был и вполне практический, корыстный интерес.

Судя по тому, что Клара рассказала о правилах турнира, он будет обычным поединком один на один между двумя студентами одного курса. От типичных турниров его отличало лишь то, что большинство предварительных раундов пройдёт в частных тренировочных залах или других подходящих для дуэлей местах.

Цель турнира была в том, чтобы поднять соревновательный дух студентов, привлечь зрителей из разных слоёв и дать студентам площадку показать свои навыки в надежде, что какой-нибудь знатный дом наймёт их рыцарями. Но меня ничто из этого не касалось.

Важнее всего было то, что поединки будут один на один, а значит, пустить в дело свой главный козырь я не смогу. Но если развивать индивидуальные навыки, справиться я должна неплохо.

Однако в этой академии учатся студенты с самыми разными Талантами и умениями. Одних спаррингов с самой собой для успеха на этом турнире было недостаточно. Мне самой нужно было разнообразие.

И, честно говоря… в моём круге друзей оно было, да?

Конечно, они не лучшие из лучших, но все, по моим наблюдениям и по тому, что я видела во время их боя с наставницей Корнелией, уверенно выше среднего.

Кайро был крепким мастером рукопашной, Эвелиана подавала надежды с копьём, а Кларисса уже была более чем способной лучницей. Ну и, конечно, Виллиус, действительно умелый и отточенный в фехтовании, хотя и грубоватый по краям.

Мне давно не терпелось с ними подраться, а с надвигающимся над академией турниром лучшего предлога поднять эту тему было не придумать.

Я дождалась подходящего момента. Как только Кайро закончил исподтишка хвастаться, как плотно набил живот блюдами из меню нового шефа, и болтовня улеглась, я изящно перехватила руль разговора.

— Вы не видели свежее объявление о турнире? — спросила я, слегка склонив голову и держа чашку с чаем невысоко.

Непринуждённая атмосфера за столом сменилась общим любопытством.

— Да, объявление же вывесили всего несколько дней назад, правда? — отозвался Виллиус.

— Я сама видела объявление на доске, — добавила Эва, подавшись вперёд, к столу. — До самого события ещё довольно далеко, но… — Слова её затихли, а взгляд медленно скользнул по столу и остановился на мне. — Полагаю, вам это не так важно, леди Карин?

— Ты хорошо меня знаешь, Эва, — ответила я, слегка и изящно кивнув. — Именно потому, что у нас есть роскошь времени, мы должны использовать его с умом. Чтобы заранее как следует подготовиться к турниру, я предлагаю совместную тренировку. Всем вместе. Что скажете?

Над столом повисла тяжёлая тишина: до них доходила весомость моего предложения.

— Совместную тренировку? — повторил Кайро, склонив голову, будто всё ещё переваривал слова.

— В-вы имеете в виду, что мы будем тренироваться с вами, леди Карин? — спросила Кларисса, почти заикаясь.

Вместо немедленного ответа я позволила напряжению повисеть в воздухе ещё мгновение. Я сделала медленный, размеренный глоток чая, а потом поставила чашку обратно на блюдце без единого звяка.

— Именно так. О, но не только со мной. К нам присоединится и мой будущий телохранитель. Вместе со своей знакомой, если сумеет её притащить.

На этот раз сильнее всех отреагировал Виллиус: он дёрнулся, будто ему вонзили иглу в ноги.

Все ненадолго замолчали, будто обдумывая. Но Эва не из таких.

— Я участвую, — сказала она, лениво опершись подбородком на ладонь. — Я давно не видела, как вы сражаетесь, леди Карин. Не прочь увидеть это снова вблизи.

— Я-я тоже! — запинаясь, выпалила Кларисса. — Я-я не знаю, много ли смогу… но надеюсь не разочаровать в-вас!

— И я с вами! — прогремел Кайро, врезав кулаком в открытую ладонь, с широкой улыбкой. — Я никогда не отказываюсь от вызова, а с вами мне не терпелось подраться давным-давно!

Я кивнула на каждый из ответов, изо всех сил стараясь пробиться сквозь привычную ледяную маску на лице, чтобы всем улыбнуться.

Потом постепенно все взгляды обратились к последнему, кто ещё не ответил. К Виллиусу.

— А-ах, к-конечно! Я тоже присоединюсь… — неохотно ответил он.

Чего он так нервничает?

Неужели так боится снова драться с Фейтом? Нет, не может быть…

Но он согласился, значит…

— Замечательно, — добавила я. — Завтра днём я арендую для нас частный тренировочный зал. Можете принести свои личные тренировочные клинки, если предпочитаете.

По группе пробежал одобрительный шёпот, а соревновательный азарт уже начал искриться между ними. Когда главные участники записались, я обратилась к Лионне, молча сидевшей напротив.

— Лионна, завтра ты свободна, верно? — спросила я, стараясь, чтобы тон был мягким, а не приказным.

Мне не хотелось заставлять её приходить, если у неё были дела, особенно если ситуация ей не по душе.

Она выглядела нервной и чуть ли не обливалась потом.

— М-можно ли мне и правда прийти, леди Карин? Я… ну, я не слишком создана для спаррингов.

— Тебе не обязательно драться, если не хочешь. Но если решишь присоединиться, ты более чем желанна.

Лионна ненадолго задумалась, а потом бодро кивнула.

— Т-тогда считайте меня с вами! Драться я, может, и не смогу, но хотя бы помогу с инвентарём, или воду принесу, или… что-нибудь!

— Это будет очень кстати, Лионна.

На этом список был составлен. Но когда я смотрела, как все начинают собирать вещи, у меня в голове промелькнула одна неотвязная мысль.

Если честно, мне очень хотелось пригласить Лехтера.

Он, может, и не самый добрый человек, блин, да он, может, вообще не добрый, но я бы определённо не отказалась снова с ним подраться. Несмотря на опору на простейшие приёмы фехтования, сама взрывная сила его прямых, непреклонных движений стала бы отличным тренировочным материалом.

К сожалению, сейчас это было невозможно.

Хотя он снова начал появляться на занятиях, выглядел мрачнее, чем когда-либо, почему-то.

Он больше не спал на уроках, но и внимания, похоже, не обращал. Выходил с занятий медленнее обычного, но на меня даже не смотрел. А в редкие мгновения, когда всё-таки смотрел, всё, что я улавливала от него, была чистая ярость.

Должно быть, я задела его за живое тем, как говорила с ним на прошлой неделе во время спарринга. Я не знала, что это так сильно на него подействует, мне просто было любопытно, в чём его настоящее мастерство, ведь явно не в клинке.

Но, несмотря на его отношение ко мне, я искренне желала ему добра. Если представится возможность, я хотела найти подходящий момент и принести искренние извинения.

Больше всего я надеялась, что он найдёт опору под ногами до начала турнира. Нет, я не мазохистка, но мне куда больше хотелось бы сразиться с серьёзным противником, чем с тем, кто просто отбывает повинность.

— Леди Карин? Вы идёте?

Мягкий голос Клариссы вырвал меня из раздумий. Я огляделась и поняла, что все уже начали вставать из-за стола.

— А, да. Прости, я задумалась, — сказала я и поднялась со стула.

Я пошла рядом с ними, мы вышли из здания, и наша маленькая встреча, по крайней мере пока, закончилась.

—

В одной из комнат мужского общежития яркое солнце было отсечено тяжёлыми шторами, полностью закрывавшими окно. Внутри царила тьма.

Резкая серия стуков сотрясла тяжёлую деревянную дверь.

— Господин Лехтер? — донёсся из коридора приглушённый голос его дворецкого. — В столовой сегодня было довольно людно, поэтому я взял на себя смелость принести ваш обед прямо в ваши покои. Прикажете внести?

Лехтер не повернул головы, чтобы ответить. Он оставался совершенно неподвижным, сгорбившись посреди кровати, и взгляд его был устремлён вперёд.

— Оставь, — хрипло сказал Лехтер. — И оставь меня в покое.

В коридоре повисла короткая, нерешительная пауза.

— …Как пожелаете, господин Лехтер.

Слабый звук шагов затих в коридоре. Тишина медленно снова завладела комнатой.

Лехтер наконец тяжело выдохнул. Руки его сжались в тугие кулаки на матрасе, костяшки побелели, а сам он подался вперёд.

Прямо перед ним лежал открытый кожаный футляр, на мягкой бархатной подкладке которого покоилось оружие изысканной работы.

Это был искусно вырезанный деревянный лук, чьи отполированные плечи ловили слабые полоски света, пробивавшиеся сквозь шторы. Он был сделан из прочного, но красивого материала, чтобы подчеркнуть и мощь, и величие лука. А в самом центре рукояти была глубоко вырезана эмблема его семьи.

Это был подарок отца перед поступлением в академию.

И с того самого момента лук не покидал своего ложа.

Лехтер буравил оружие взглядом. В глубине его души эхом отдавались слова Карин.

«Фехтование… не то, для чего созданы твои руки, да?»

С резким, злым цоканьем языка Лехтер протянул руку и с силой захлопнул кожаную крышку, спрятав лук с глаз долой.

Он прошагал через тёмную комнату, затолкал футляр в самый тёмный угол шкафа и задвинул подальше. Какое-то время он стоял, грудь его вздымалась, а он ждал, пока уймётся боль от слов Карин.

Но даже сейчас, спустя несколько дней после того, как эти слова впервые ранили его… боль не унялась ни на йоту.

Выдохнув долгий, тяжёлый вздох, Лехтер развернулся, рывком распахнул дверь и вышел в коридор за остывшим обедом, оставленным дворецким. Но в глубине сердца он поклялся…

Он докажет, что его руки созданы для меча.

Ни для чего другого.