— Ты… тот, кто слышит то, чего не слышат другие. Ты чувствуешь то же самое?

В тот миг, когда Мунит произнесла эти слова, по спине у меня пробежал холодок.

Что значит «чувствуешь то же самое»?

Её монолог снова зазвучал у меня в голове, и за каждым словом стояло куда больше, чем просто речь.

Сломанная машина.

Птица с одним крылом.

Рыбы, бьющиеся на суше.

Она рассказывала о своей двадцатичетырёхлетней изоляции, об одиночестве, рождённом пониманием того, что остальным простолюдинам не по силам.

Как я мог «чувствовать то же самое»? Я просто пытаюсь выжить, живя в двух телах одновременно.

Но вообще-то… как этот мир на самом деле должен работать? Неужели он так сильно отличается от нынешнего, что оправдывает её экзистенциальное одиночество? И если это её так беспокоило, пыталась ли она хоть что-нибудь с этим сделать?

Смутное представление о том, что она имела в виду, у меня было, но держать эти вопросы при себе было бесполезно. Мне нужны были ответы, причём до того, как лицо выдаст, насколько я на самом деле напряжён. Пора было рискнуть.

— Мисс Моника… Или, вернее, Мунит, — поправился я.

Держаться легенды больше не было смысла, не с этой магией звукоизоляции, окутавшей комнату.

Я не мог точно сказать, заклинание это или какой-то высококлассный артефакт, но уже то, что он способен так сильно приглушить внешний мир даже для моих ушей, говорило обо всём, что мне нужно было знать. Здесь нас никто не услышит.

И, честно говоря, отказаться от вымышленного имени казалось уместным, раз момент такой весомый.

Я слегка откинулся назад, стараясь выглядеть куда расслабленнее, чем на самом деле себя чувствовал.

— Мир, который вы себе представляете… или мир, который вы ищете… Какой он?

Мунит не пошевелилась. Она стояла у окна, бледное солнце ловило края жёлтого плаща, но поза её стала жёстче. Взгляд глубоко впился в мой, глаза сузились, пока она изучала каждую мельчайшую эмоцию на моём лице. Она искала трещину, знак, выдающий жест.

Тишина тянулась, густая и тяжёлая, пока она наконец не заговорила.

— Вы… правда не помните, да?

Я моргнул.

Что помню?

Между нами повисло молчание.

Мунит отвела от меня взгляд, опустив его на половицы.

— Неужели это правда…? — пробормотала она себе под нос на том иностранном языке. Голос был таким тихим, что едва слышался. — Неужели это только я? Неужели я одна способна помнить?

Она звучала устало. По-настоящему, глубоко устало. Всего на секунду таинственная принцесса, которой я так боялся, исчезла, а вместо неё осталась девушка, несущая на плечах, казалось, тяжесть всего мира.

Мунит медленно вдохнула, расправила плечи и повернулась ко мне. Острая, хищная пронзительность в глазах исчезла, уступив место мягкой, почти нежной улыбке. От внезапной перемены я насторожился… но, пожалуй, ещё больше насторожило то, что её мягкость казалась искренней.

— Что ж, — сказала она лёгким, почти небрежным тоном. — Вас это пока не касается. Не забивайте себе голову.

Это будет непросто, знаете ли.

— Единственное, что вам сейчас действительно нужно знать: я вам не враг. Я не собираюсь вас использовать, причинять вам вред или втягивать в какие бы то ни было интриги, которые, как вы думаете, я замышляю, — продолжила она ровным, искренним голосом.

— Сегодня… я просто так глубоко благодарна за то, что узнала: я действительно больше не одна в этом мире.

Вес её слов повис в звукоизолированном воздухе. Слышать, как кто-то, тем более принцесса, у которой, казалось, на руках все козыри, признаётся в таком пронизывающем до костей одиночестве, задело во мне струну, к которой я не был готов.

Я чуть прямее сел на стуле и прочистил горло, избавляясь от стеснения. Нужно было вернуть себя к реальности, к той самой тайне, что привела меня в эту комнату.

— Значит, отчёт был прав? — спросил я тише обычного. — У вас правда тоже только два Символа Таланта?

Мунит не колебалась. Она медленно, торжественно кивнула, признавая правду.

— Именно, — сказала она, не отводя взгляда. — Как и у вас.

Услышав прямое подтверждение, не расплывчатое, как раньше, я почувствовал, как с груди свалилась тяжесть.

Впервые я ощутил, что не один такой, застрявший с двумя Символами Таланта. Если и было чувство, которое нас объединяло, так это оно. Наконец-то у меня появилась настоящая нить, за которую можно потянуть.

Я медленно вдохнул, пытаясь унять внезапный лихорадочный вихрь мыслей. Если у неё такое же состояние, значит, у неё должен быть ключ ко всему остальному. Она должна знать больше.

— Тогда… — начал я, и голос мой напрягся, пока я подался ближе через тёмную деревянную столешницу, не отрывая глаз от её глаз. — Не входит ли в ваши два Символа… загадочный символ? Символ, которого нет ни в одной официальной записи о Талантах?

Вопрос Мунит, похоже, не удивил. Она лишь продолжала смотреть на меня мягким, тоскливым взглядом и кивнула.

— Т-тогда… вы знаете, что он означает? — настаивал я, и слова посыпались чуть быстрее, подпитанные отчаянной, нарастающей надеждой. — Вы знаете, что этот символ на самом деле делает?

Мунит долго стояла неподвижно. Потом медленно закрыла глаза и тихо, беззвучно выдохнула.

Когда она открыла их снова, тяжёлой, торжественной маски уже не было, а на губах снова расползлась привычная слегка насмешливая улыбка.

— Понятия не имею, — сказала она совершенно беззаботным и невозмутимым тоном.

Я уставился на неё.

Постепенно до меня снова стал доходить шум за пределами этой комнаты. Ритмично щебетали птицы, будто издеваясь надо мной. Торговец яблоками препирался с женщиной, требовавшей ещё меньшую цену. А внизу Рене, видно, устраивала тем охранникам настоящий разнос.

Внутри же комнаты над тёмным деревянным столом тянулась медленная, мучительная тишина.

— …А?

— Я не дразню вас, я имею в виду ровно то, что сказала, — пояснила она, слегка откинувшись. — Полного значения и точной причины этого символа я тоже не знаю, я всё ещё разбираюсь.

— Н-но… вы же принцесса, да? — заметил я. — Наверняка у вас есть доступ к Королевскому архиву или вроде того. И вы говорите, что понятия не имеете?

— К сожалению, никакого, — гладко ответила она. — Всё, что я знаю на данный момент: этот символ означает, что мы аномалии в этом мире. Или, как мне больше нравится, «избранные», — напевно протянула она.

— Понятно…

Значит, даже у неё здесь пусто.

Я начал думать, что тайну этого символа мне не разгадать никогда.

Но тут до меня кое-что дошло. А какова её цель?

Она явно не разделяла моего желания разгадать тайну символа. Иначе, когда выяснилось, что я полный профан, она хоть на миг показала бы разочарование. Вместо этого она была совершенно невозмутима. Неужели обнаружить ещё кого-то вроде неё и вправду была единственная причина такой спешки со встречей?

Сомневаюсь.

Тихий звук льющейся в фарфор жидкости вырвал меня из раздумий.

Когда я снова сосредоточился на настоящем, то увидел, что Мунит спокойно разливает чай по двум чашкам. Она мягко подвинула одну из них на мою сторону стола, и успокаивающий травяной аромат тут же прорезал застоявшийся воздух комнаты.

— Вы напряжены, Фейт. Расслабьтесь, я же сказала, что не собираюсь с вами играть, — сказала она с яркой улыбкой. — Или… вы, может, ломаете голову над чем-то другим?

Я посмотрел на пар, поднимавшийся от фарфора, сделал медленный, осторожный глоток и поставил чашку.

— Вы правы, я об одном думаю, — сказал я, медленно поднимая взгляд и встречаясь с её глазами. — В чём именно ваша цель, раз вы меня искали? Неужели лишь в том, чтобы знать, что где-то есть ещё кто-то всего с двумя символами?

Мунит откинулась на спинку стула, пальцы её слегка постукивали по краю чайной чашки.

— Знать, что я не одна? Это часть, да, — призналась она. — Но больше того, мне нужно было увидеть, что вы за человек. Хотя, признаюсь, наша встреча была скорее счастливой случайностью. Изначально проверяла я не вас.

Я замер, и чашка остановилась на полпути к губам.

— Что вы имеете в виду?

— «Тихая любовь», — сказала Мунит, и на губах заиграла лёгкая, забавляющаяся усмешка. — Когда я писала эту историю, у меня была конкретная цель. Я отдала её лично вашей госпоже, леди Карин Сарейд.

Как только прозвучало моё другое имя, я застыл на стуле, стараясь сохранять лицо как можно более неподвижным.

— Я подозревала её уже давно, — продолжила Мунит, совершенно не замечая бури паники, разыгравшейся за моими глазами. — Моя маленькая соперница вдруг заинтересовалась ею… и я не могла понять почему. Поэтому я решила провести небольшую… экспедицию. Я навещала её, когда она оказывалась поблизости, подходила к ней на вечерах и даже подстроила встречу, лишь бы как следует с ней познакомиться.

Подстроила встречу?

Только не говорите, что встреча в Королевской библиотеке была подстроена?!

— У меня появилось предчувствие, что она может оказаться той, кого я ищу, и я решила, что пора устроить проверку, — объяснила Мунит, снова опершись подбородком на ладонь.

— Я написала эту книгу и глубоко внутри её страниц использовала язык, который по-настоящему смогут понять только такие, как мы. Но представьте моё удивление, когда выяснилось, что ею завладели вы. Когда вы тогда сказали мне, что книга буквально втянула вас… казалось, сама судьба этого захотела.

Я с трудом сглотнул и держал губы в нейтральной линии.

Это…

Это же просто полное совпадение.

Но тут я кое-что понял…

Значит ли это, что она не знает, что у Карин тоже всего два символа?

— Карин же читать её, похоже, вовсе не интересовалась. Чудо, что книга всё же нашла своё предназначение, добравшись до вас, — сказала она с гордой улыбкой.

Сказать ли… сказать ли ей?

Сказать ли этой принцессе прямо здесь и сейчас, что Карин не читала роман лишь потому, что Карин — это я? Что та, кого она так легко списала со счетов как обычного человека, и есть та же самая душа, что делит со мной два Символа? Что она вовсе не промахнулась мимо цели… просто целилась в одно яблочко, а попала в другое?

Желание выложить все карты на стол было неодолимым, но холодный, острый инстинкт выживания резко ударил по тормозам, не дав мысли добраться до губ.

Нет. Ни в коем случае. По крайней мере, не сейчас.

Она могла заявлять, что не враг мне, и могла улыбаться, как девушка, наконец нашедшая подругу и с облегчением выдохнувшая, но я не идиот.

Не понимая, какова её конечная цель на самом деле, я не мог заставить себя ей доверять, а тем более делиться величайшей, самой опасной тайной моего существования.

— Ах, но я очень надеюсь, что вы не станете упоминать об этом своей госпоже, ладно? — вдруг добавила Мунит, прерывая ход моих мыслей. Она сцепила руки перед грудью и наклонила голову с игривым, почти умоляющим подмигиванием. — Было бы ужасно неловко, если бы она узнала, что я за ней шпионила.

И вы рассказываете это перед её будущим телохранителем?

— Э-э… конечно, — запинаясь, пробормотал я, и голос прозвучал напряжённее, чем хотелось. — Ваша тайна в безопасности, Ваше Высочество.

— Итак, — сказал я, прочищая горло. — Теперь, когда вы меня нашли… какова ваша цель? Что будет дальше?

Мунит медленно опустила руки, а игривость смягчилась, снова обратившись в спокойную, нечитаемую маску.

— Ничего, — просто сказала она. — Пока что. Пока вы не будете готовы.

— Готов? — повторил я. — И… когда именно я буду готов?

— Когда придёт время, вы узнаете, — ответила она.

Снова расплывчато и загадочно, да?

Не успел я потребовать настоящего ответа, как тяжёлая, таинственная атмосфера, что она выстроила, полностью улетучилась.

Мунит вдруг подалась вперёд через стол, а глаза её заискрились. Вся её поза изменилась, плечи опустились, и она положила подбородок на руки, мгновенно превратившись в сплетничающую знатную девицу, загнавшую подругу в угол на чаепитии.

— Но хватит обо мне! — прощебетала она, и голос вернулся к высокому, звонкому тону. — Давайте поговорим о вас, сэр Фейт! Какая у вас сейчас цель? Ради чего вы так усердно работаете, что даже поступили на службу в семью герцога?

Я был совершенно ошарашен. От внезапной перемены из загадочной принцессы в девчонку, ищущую пикантных драм, я чуть не проглотил язык. Я моргнул и лихорадочно попытался перестроиться на новый темп.

— М-моя цель? — запинаясь, переспросил я. Я неловко поёрзал на стуле, опустив взгляд в чашку, чтобы не встречаться с её пронзительным, весёлым взглядом. Потом спокойно ответил: — Сейчас я просто сосредоточен на том, чтобы стать сильнее. Мне нужно уметь защитить себя и… тех, кто мне дорог.

Улыбка Мунит стала шире, а глаза лукаво сощурились.

— Тех, кто вам дорог, хм? — промурлыкала она, чуть подавшись ближе. — Вы имеете в виду леди Карин, да?

Меня пронзила внезапная волна шока и смущения.

Почему из всех имён вы вспоминаете именно это первым?

Но… она, в принципе, не ошибается.

— Ну… да… Но ещё и мою семью. Я уже сталкивался с несколькими опасностями и понимаю, насколько опасным может быть этот мир. Мне хочется быть тем, на кого можно положиться. Вот и всё.

Игривое выражение Мунит смягчилось, а маска сплетницы растворилась во что-то более приземлённое. Она какое-то время молча смотрела на меня, и её острые глаза выискивали искренность на моём лице.

— Благородная цель, — пробормотала она, откидываясь. — Хотя, по-моему, немного мелковатая. Но, пожалуй, всем с чего-то нужно начинать.

Прежде чем я успел спросить, что она имеет в виду, деревянный стул слегка скрежетнул по половицам. Мунит встала, и жёлтый плащ снова поймал бледный солнечный свет. Она вышла из-за стола и остановилась в нескольких шагах от меня.

Медленно она протянула правую руку.

— И всё же, как ваша подруга, я буду рядом, чтобы помочь, — сказала она бодрым голосом. — Что бы вы ни хотели узнать, какие бы тайны ни пытались раскрыть… я, пожалуй, смогу помочь найти ответы. Если понадобится, просто отправьте письмо через Рене, как вчера, хорошо?

Я секунду смотрел на её изящную руку. Её мотивам я по-прежнему не до конца доверял, по-прежнему не знал, какова её конечная игра, но сейчас мы шли по одной дороге.

— Хорошо, — сказал я.

Я встал со стула и протянул руку, чтобы пожать её. Хватка оказалась на удивление твёрдой для такой тонкой руки.

— Спасибо за встречу, Фейт, — сказала Мунит с лёгкой, вежливой улыбкой. Она глянула на двустворчатые двери. — Но, к сожалению, это всё свободное время, что у меня есть на сегодня.

— Да. Спасибо, Ваше Высочество… то есть мисс Моника, — быстро поправился я и потянулся забрать стопку её романов и убрать их обратно в сумку.

— Рене проводит вас обратно в академию. Желаю вам чудесно провести остаток дня, Фейт! — она сверкнула яркой, радостной улыбкой.

— И вам, мисс Моника! — ответил я тем же, одарив её своей улыбкой.

Вскоре мы попрощались.

Точных ответов о моём загадочном символе я не получил, но уходил из этой комнаты с кое-чем куда более ценным: могущественной, хоть и по-прежнему очень туманной союзницей…

Я взялся за латунную ручку двери и в последний раз оглянулся через плечо. Мунит уже повернулась обратно к окну, а её платиновый хвост слегка покачивался.

Я открыл дверь, вышел в шумный, оживлённый коридор ресторана и позволил тяжёлым двустворчатым дверям щёлкнуть у меня за спиной.