Я закрыл за собой тяжёлые двустворчатые двери, и приглушённый гул таверны внизу заметно стих. Я на мгновение опешил. Двери, конечно, тяжёлые, но вряд ли их хватило бы, чтобы так сильно заглушить шум.

Я по-прежнему слышал посетителей внизу, птиц снаружи и даже того мужика, выкрикивающего цены на яблоки. Но впервые в жизни… несмотря на близость, они звучали так… далеко.

Это что… магия, глушащая звук?

— Вы сразу заметили, да? — раздался в комнате голос.

Я медленно перевёл внимание вперёд.

У окна сидела принцесса Мунит. Или, по легенде, «Моника».

На ней был ярко-жёлтый полупрозрачный плащ поверх простой белой льняной рубашки. Знаменитых серебристых волос не было: их сменил платиновый блонд, возможно крашеный, и собраны они были в пышный хвост простой жёлтой лентой. С виду она походила на дочь богатого купца или мелкого барона. Королевское происхождение она скрывала хорошо.

Она сидела на крепком стуле из тёмного дерева, наклонившись над столом и подперев подбородок ладонью. Глаза у неё были острыми и весёлыми, а на губах играла лёгкая улыбка.

— А, Фейт! Как я рада вас видеть! — сказала она, и голос тут же перешёл в привычный высокий, звонкий тон. — Я рада, что вы наконец пришли! Дорога, надеюсь, была приятной?

Я взял себя в руки: лицо спокойное, хватка на сумке твёрдая.

Ответы, которые я искал, возможно, сидели прямо передо мной. Нервничать сейчас было нельзя.

Засада на тех зашифрованных страницах была ловушкой, да, но в то же время и подлинными сведениями.

Послание означало, что она знает, что я ищу. А значит, у неё есть то, что мне нужно.

Без ответов с этой встречи я не уйду.

Во всех прошлых встречах именно она водила меня за нос, порой в буквальном смысле, например, когда за запястье затащила в королевскую карету. Но если я хотел узнать правду о своём Таланте, на этот раз командовать ей позволять было нельзя. Если победа необходима, я должен заставить её играть на моих условиях.

— Карета была очень удобной, мисс Моника, — сказал я с лучезарной улыбкой. Я подошёл к стулу напротив неё и сел.

Сумку с романами я с тихим стуком поставил на край стола, достал книги одну за другой и сложил их стопкой.

Мунит всё время следила глазами, как я выкладываю её книги. От её непоколебимой улыбки по спине пробежал холодок, но под столом руки я держал ровно.

— Вам понравился третий том, сэр Фейт? — спросила она. — Я писала его с большой тщательностью, знаете ли.

«Понравился» — сильно сказано, учитывая, что большая часть третьего тома была… довольно скомканной. Честно говоря, это было скорее предостережение о том, как опасно сбегать с возлюбленным, чем что-то другое. У меня было стойкое ощущение, что настоящий сюжет отошёл на второй план в тот же миг, как она решила спрятать в нём шифр.

Ей хотелось, чтобы я прочитал скрытый текст, и как можно быстрее. Скомканный темп её выдавал: ей не терпелось, чтобы эта встреча состоялась.

Тут я понял, что ей от меня отчаянно что-то нужно. Что именно, я пока не знал, но собирался использовать это в свою пользу.

— Романы написаны хорошо, мисс Моника. Но… думаю, мы оба понимаем, что пришли не обсуждать сюжет.

— Не обсуждать? — сказала Мунит, притворившись удивлённой. Она выпрямилась, потом откинулась на спинку стула, и улыбка осталась на месте. — О чём же ещё нам говорить?

Хотите, чтобы я нанёс первый удар, да?

Засада, что и говорить.

Но приманку я проглочу.

— Не так давно… мне попался старый отчёт об Эфирных Символах.

Глаза Мунит сузились, а улыбка стала шире. Она молчала, пока я продолжал.

— В отчёте говорилось, что у человека, которого изучали… было всего два Символа Талантов, — сказал я, слегка подавшись вперёд и положив ладони на тёмную деревянную столешницу.

— О, правда? — пробормотала Мунит. Тон оставался совершенно невозмутимым, но взгляд впился в меня, как у хищника, выслеживающего добычу.

— Этот человек… к тому же родом из-за пределов Сетуса. И у меня есть сильное подозрение, что он высокого положения, — продолжил я, не давая ей отвести глаз. — А отчёт датируется примерно двадцатью годами назад…

Я оставил слова повисеть в приглушённом воздухе ещё одну напряжённую, последнюю секунду.

— Этот отчёт… говорит о вас, не так ли?

В тот миг, когда мой вопрос прозвучал, будто весь мир за пределами комнаты остановился. Звуки посетителей внизу пропали. Птицы перестали щебетать. А рынок затих.

Я не отрывал взгляда от неё и готовился к внезапной вспышке магии, мгновенному отрицанию или смертельной угрозе.

Но вместо этого уголок рта Мунит дёрнулся.

А потом она тихо рассмеялась.

Это был не тот высокий, звонкий смешок, привычный для Мунит, и не тот, что она использовала в роли Моники. Это был низкий, искренне весёлый звук, тихо перекатывавшийся у неё в горле.

— Старый отчёт обо мне, просочившийся в Сетус, двадцатилетней давности… — пробормотала она. Тон был острым и насмешливым.

Она фыркнула и покачала головой, пока острый взгляд скользил по моему лицу.

— Надо же. Должна признать, Фейт… вы превзошли мои ожидания. Я знала, что вы ищете ответы, но откопать похороненную запись обо мне? Мне правда интересно, как вы вообще добрались до этой старой бумажки.

Не дожидаясь ответа, она отодвинула стул. Тёмное дерево слегка скрежетнуло по половицам, когда она встала.

Она подошла к небольшому окну и повернулась ко мне спиной. Полупрозрачный жёлтый плащ ловил бледный солнечный свет, проходивший сквозь стекло, и обрисовывал её крашеный платиново-светлый хвост.

Она смотрела на нижний район, слегка касаясь пальцами деревянного подоконника.

— Двадцать четыре года, — тихо начала она, и голос её утратил остроту, наполнившись внезапной бескрайней пустотой. — Двадцать четыре долгих, мучительных года я прожила в этом мире совсем одна. В окружении миллионов людей, которые меня обожают, уважают, благоволят мне. И всё же я всегда чувствовала себя совершенно… одинокой.

Она беззвучно вздохнула, и взгляд её продолжал скользить по улицам нижнего района.

— С тех пор как я открыла глаза, я знала, как должен работать этот мир. Как всё должно складываться и как всё следует делать. Но куда ни глянь… я видела лишь людей, счастливо живущих внутри сломанной машины.

Она слегка повернула голову и посмотрела на меня через плечо. Игривой маски не осталось совсем. Губы были сжаты в прямую линию, глаза сощурены. Она выглядела торжественно, встретившись со мной взглядом.

— Это как смотреть на стаю птиц, пытающихся летать с одним крылом, или на рыб, бьющихся на суше и свято верящих, что хватать ртом воздух и есть жизнь. Они даже не знают, что задыхаются. — Она издала безрадостный смешок. — Забавно, правда?

Я никак не отреагировал. Я просто изо всех сил старался понять, к чему она ведёт.

— Двадцать четыре года я искала способ разорвать это одиночество, эту изоляцию, которая приходит с пониманием того, чего другие понять не могут, — продолжила она, полностью повернувшись ко мне. — И теперь… впервые в жизни… я чувствую, что больше не одна.

Она сделала медленный, обдуманный шаг обратно к столу, и её присутствие целиком заполнило небольшую комнату. Она подняла изящную руку и направила указательный палец прямо мне в грудь.

Она открыла рот, но слова, сорвавшиеся с её губ, были не на всеобщем языке.

— Ты… тот, кто слышит то, чего не слышат другие. Ты чувствуешь то же самое?