В карете по-прежнему стояла тишина, пока та плавно катилась по дороге.

Рене, а точнее Беллероз, сидела прямо напротив меня, спокойная и собранная. Она закрыла глаза, будто задремала, оставаясь при этом идеально прямой.

С тех пор как мы въехали в нижний район, она не произнесла ни слова, а дыхание держала настолько ровным, что это было почти жутко.

Я прижимал к коленям тяжёлую сумку с романами и смотрел в окно, просто чтобы на что-то смотреть. Шумный, хаотичный гам общего рынка снаружи казался слегка приглушённым, наверное, потому что почти весь заслонялся толстыми стенами нашего передвижного бункера.

Но на мои уши эти стены особо не действовали. Я по-прежнему слышал, как какой-то мужик орёт, что яблоки у него сегодня за полцены.

А у моей второй половины тем временем было совсем другое испытание.

— И вот перед вами встаёт решение, которое нужно принять.

Громовой голос наставника отразился от стен аудитории. Карин вернула внимание к занятию и выпрямилась. Перед ней и остальными студентами лежал чистый лист пергамента.

Наставник расхаживал по передней части аудитории и продолжал:

— У вас есть достоверные сведения, что ваш авангард идёт прямо в засаду врага. Если вы отправите приказ об отступлении, то спасёте им жизни, но, возможно, затянете конфликт на месяцы. Но если вы всё равно прикажете им идти вперёд, у них есть шанс прорвать вражескую линию. Авангард понесёт тяжёлые потери, но вы выиграете войну прямо тут же.

Он остановился, и острый взгляд скользнул по аудитории.

— У вас десять минут. Запишите своё решение и, что важнее, этическое обоснование. Приступайте.

Десять минут — вроде бы много, да?

По аудитории пронёсся единый шорох: однокурсники принялись строчить ответы и мысли.

Я опустила взгляд на свой лист. Вопрос был из тех, у которых нет объективного ответа, так что рассчитывать на внутреннюю библиотеку, чтобы найти идеальный вариант, как обычно, не получалось. Но уши Карин были достаточно чуткими, чтобы заметить: наставник ни разу не сказал, что вариантов всего два, отступить или идти вперёд. И я начала писать ответ.

Если бы мне сообщили, что на отряд скоро нападёт засада, но я знала бы, что рывок вперёд выиграет войну, моим первым приоритетом был бы не выбор между жертвой и отступлением.

Зная, что засада будет, я не стала бы слепо в неё лезть или смиряться с потерей. Я использовала бы эти сведения себе на пользу и заставила бы врага биться на моих условиях. Если победа необходима, моим первым шагом стал бы анализ точной природы засады.

Лучники? Кавалерийская атака? Фланговый манёвр? Я перестроила бы авангард, рассмотрела бы подкрепление или другие варианты, в зависимости от сведений, и постаралась бы обернуть тактику врага против него самого.

Короче говоря, уже одно то, что у нас есть сведения о противнике и мы знаем, что они подлинные, даёт нашим войскам огромное преимущество, а засада перестаёт быть засадой.

Закончив, я положила лист перед собой и дала чернилам подсохнуть. Оставалось ещё несколько минут, и я откинулась назад и незаметно глянула вбок, чтобы посмотреть, как справляются с вопросом подруги.

Справа сидела Лионна. Несмотря на её обычную жизнерадостную энергию светской львицы, я в очередной раз вспомнила, что она всё-таки такая же студентка класса «Отлично».

Она тоже выбрала третий вариант. Довольно расчётливый по духу, и пусть оценивать не мне, ответ, по-моему, хороший… хотя писала она его ещё только в процессе.

Если резюмировать её ответ на данный момент, он сводился к игре с врагом. Изобразить атаку или готовность идти вперёд, чтобы вражеская засада оставалась активной и тратила припасы, ожидая отряд, давно сменивший курс.

И тут вдруг её хитрая победа в спарринге на боевой подготовке на прошлой неделе обрела смысл. Она всегда была такой хитрой, да?

Но когда я перевела взгляд влево, на Эву… глаза мои слегка расширились.

Эва, как я знала, блестяще сдала письменную часть экзамена, набрав сорок один балл из пятидесяти. Я ждала, что и тут она даст превосходный ответ. Но её пергамент содержал не то, чего я ожидала.

Хотя она всё ещё писала, суть ответа была уже ясна.

Идти вперёд.

Дать войскам понять, что победить можно, только если они продолжат прорываться. Дать понять, что затягивание войны принесёт бессчётно больше смертей. Рассказать им правду о засаде и приказать прорвать линию изо всех сил.

…Ты в порядке?

По спине пробежала лёгкая дрожь. Это была безжалостная, непреклонная позиция. Но я не могла не увидеть в ней какую-то логику, как бы я её ни ненавидела.

Если тебе дают такие сведения, и ты знаешь, что судьба бессчётных жизней в армии зависит от прорыва, несмотря на потери, многие согласились бы стать мучениками.

Будь эти работы оценены, Эву по такому ответу, наверное, признали бы эффективным командиром…

А может, и нет.

Я имею в виду, хватило бы мне духу пойти навстречу собственной смерти ради безопасности бессчётных других?

Я… не знаю.

Додумать про ответ Эвы мне не дали: карета Фейта полностью плавно остановилась. Ровный цокот копыт затих.

Напротив меня Рене наконец пошевелилась. Острые глаза метнулись прямо ко мне, и я чуть не вздрогнул.

— Мы прибыли, сэр Фейт, — тихо сказала Рене. Она поднялась с места с профессиональной грацией, и рука потянулась к ручке дверцы. — Помните моё предупреждение. С этого момента вы и её высочество просто двое друзей, встречающихся в таверне.

— Конечно, — сказал я, перехватив сумку с романами. — Буду особенно осторожен.

Рене открыла тяжёлую дверцу и спустилась. Я последовал за ней, шагнув в густой, влажный воздух нижнего района. Передо мной был ресторан.

Выглядел он уютно, без роскоши. Потёртая деревянная вывеска слегка покачивалась на ветру, изнутри доносились голоса посетителей, а в воздухе витал слабый запах жареного мяса и поджаренного хлеба. Идеальное место для встречи «друзей».

Вслед за Рене я вошёл в здание. Внутри посетителей было немного. Из всех столов занято было лишь около четырёх. А судя по тому, как они разговаривали, настоящие посетители сидели только за двумя.

Остальные, должно быть, были теми самыми личными охранниками, о которых говорила Рене. Всего четверо, по двое за каждым столом, из кожи вон лезущие, чтобы слиться с настоящими посетителями.

Рене, не сбавляя шага, повернула ко мне голову.

— Ваши глаза, — сказала Рене сквозь тихий выдох. — Отведите их.

Я тут же по указанию Рене отвёл взгляд вперёд.

— Д-да! Простите…

Мы шли дальше, пока не дошли до лестницы на верхние этажи. Мы миновали золотую табличку с вырезанными словами «Деловая зона».

Когда мы добрались до верхних залов и продолжили недолгий путь, Рене спросила:

— Вы сразу заметили охрану, — сказала она, не оборачиваясь. — Что их выдало?

— Э-э… — Я несколько раз моргнул. — Ну, настоящие посетители же разговаривали, да? А ваши охранники… они просто… несли какую-то чушь, что ли? Они даже говорили что-то вроде «сейчас посмеёмся». Это как-то выделялось.

Справедливости ради, выделялось это только благодаря моим ушам. Сомневаюсь, что посетители за соседними столами вообще заметили, о чём те говорят.

Рене не сбавила шаг и не дала прямого ответа. Но потом я отчётливо услышал тихое, раздражённое бормотание у неё под нос.

— Годы подготовки, да? Что за…

Ноги у меня на секунду замерли.

Я… я что, только что подвёл этих охранников под увольнение?

Не успел я поддаться внезапному чувству вины, как мы дошли до пары тяжёлых двустворчатых дверей в конце коридора.

— Моника ждёт впереди, — сказала Рене, развернувшись с внезапной, ослепительно радостной улыбкой. Переход был таким плавным, что становилось страшно. — Она ждала вас довольно долго, сэр Фейт.

Я сглотнул ком в горле и кивнул.

— Спасибо, Беллероз.

Рене отступила в сторону и жестом указала на вход. Крепко прижимая к груди тяжёлую сумку с романами, я шагнул вперёд и собрался с духом.

Скрытое послание, которое Мунит запрятала на этих страницах, снова зазвучало у меня в голове.

Послание расшифровывалось из нескольких реплик, произнесённых героями истории на том иностранном языке. Глаза Карин читали его достаточно хорошо, и этого хватило, чтобы заметить: если соединить некоторые из них, особенно слова, набранные чуть более жирным шрифтом… проступало сообщение.

«Приходи один, избранный, и разделим символы прошлого».

Когда я впервые его расшифровал, меня застали врасплох. Это я искал ответы, а она, даже не зная моих истинных намерений, помахала призом прямо перед моим носом и потребовала, чтобы я пришёл к ней один. Иными словами, это была засада.

Незаметно я потянулся и сжал под одеждой ожерелье, которое подарила мне Фрей. Если оно и правда обладало какой-то силой, как она утверждала… я мысленно молился, чтобы оно защитило меня, если всё пойдёт наперекосяк.

Пора проверить, смогу ли я превратить эту засаду в победу или меня просто разыгрывают.