Начались выходные. У Фейта занятий не было, а у Карин были. Материал сегодня был куда сложнее, так что на этот раз дремать с открытыми глазами я не могла.

Но этого всё равно не хватало, чтобы окончательно выпустить из внимания, чем занят Фейт.

Фейт стоял у южных ворот академии под палящим солнцем, в напряжённом ожидании, с довольно тяжёлой сумкой в одной руке, и смотрел на пустые чистые булыжные дороги.

И вот вдалеке до моих ушей донёсся плавный шорох колёс. С каждой секундой он становился громче и ближе.

Я обернулся и увидел карету, которую так тревожно ждал.

Выглядела она совсем неприметно. Матовая тёмная краска, ни семейных гербов, ни броской позолоты, ни прочих украшений, что притягивали бы взгляд. Такой экипаж мог принадлежать состоятельному купцу или мелкому дворянину. Полная противоположность той карете, в которую меня запихнули в прошлый раз.

Карета плавно катилась дальше, потом наконец замедлилась и со скрипом остановилась прямо у ворот.

То, что дверца встала точно напротив меня, говорило о выучке кучера. Серьёзно, секунда в секунду.

Какое-то время ничего не происходило. Я просто стоял и думал, не мне ли самому надо подойти к карете.

Я ведь не слишком много о себе воображаю, думая, что за мной пришлют кого-нибудь из прислуги?

Прежде чем я успел засомневаться ещё сильнее, дверца щёлкнула и плавно распахнулась, и наружу вышла одна фигура.

Всё такая же красивая и статная, как я помнил, это была личная помощница принцессы Мунит, Рене.

Костюм облегал фигуру, не слишком туго и не слишком свободно, длинные волосы были собраны в аккуратный низкий хвост и лежали на плече. Рене выглядела безупречно, как и всегда.

Кто-то составляет Лейле конкуренцию.

— Сэр Фейт, я прибыла сопровождать вас на встречу. Прошу, — сказала Рене плавным, вежливым голосом. Следов того взгляда, которым она наградила меня в прошлый раз, не осталось ни в глазах, ни в словах. Я не знал, говорит ли это её профессионализм или мне просто мерещится.

Рене указала на полутёмное нутро кареты и отступила от открытой дверцы, давая мне пройти.

Я сглотнул ком в горле, кивнул и заставил ноги двигаться. Шёл я медленно, размеренно, стараясь сохранять хоть какое-то самообладание.

Поднявшись по небольшим ступенькам, я забрался внутрь и опустился на мягкое бархатное сиденье. Сумку я поставил на колени и крепко её держал, устраиваясь.

Оглядевшись, я понял, что это не та королевская карета, на которой Мунит в прошлый раз практически меня похитила.

Но, несмотря на простой внешний вид, внутри она напоминала бункер на колёсах.

Деревянные рамы были толстыми, усиленными железными скобами, а окна, судя по всему, закрывались ставнями и были из толстого стекла. К тому же сбоку был встроен небольшой дорогой шкафчик для напитков.

Я подозревал, что это очередная вещь из её личной коллекции, предназначенная для частных, но надёжно охраняемых дел.

Рене вошла следом, и тяжёлая дверца с глухим стуком закрылась за ней. Без единого слова она повернулась и твёрдо постучала костяшками по деревянному окошку кучера у себя за спиной. Через мгновение лошади заржали, и карета снова загромыхала.

…

Хм…

Неловко.

С тех пор как карета тронулась несколько минут назад, Рене не проронила ни слова. Она просто сидела напротив меня, безупречно прямая, и смотрела перед собой с совершенно нечитаемым выражением лица. Ни единого слова, за которое могли бы зацепиться мои уши.

Дыхание у неё было спокойным. Но не естественным, а профессиональным. Я понял, что Рене из тех людей, кто умеет управлять собственным пульсом или вроде того.

Неловкая обстановка обстановкой, но становилось невыносимо жарко. Палящее солнце снаружи превращало эту роскошную деревянную коробку в передвижную сауну, и я уже чувствовал, как на лбу выступает тонкий слой пота.

Я слегка поёрзал, пытаясь найти на мягком бархате прохладное местечко, но битва была проиграна.

Я посмотрел на Рене, ожидая заметить хоть намёк на неудобство, но нет. Ничего. Ни единой капли пота. Кожа безупречна, волосы на месте, а великолепный костюм выглядел таким же свежим, как в тот миг, когда она только вышла из кареты. Серьёзно, как это вообще физически возможно? Может, на костюм наложили охлаждающее заклинание, а может, она просто сделана из другого теста?

Но тут Рене вдруг пошевелилась.

С непринуждённой грацией она потянулась к встроенному шкафчику для напитков, открыла его с тихим щелчком и достала прозрачный стакан.

— Желаете что-нибудь выпить, сэр Фейт? — спросила Рене.

Вы что, мысли читаете?

Но да, определённо, спасибо.

Я слегка кивнул.

— Да, пожалуйста. Воды было бы здорово.

— Поняла.

Рене налила в стакан прозрачную жидкость из бутылки, и тихий перезвон льда показался музыкой для моих ушей. Она протянула стакан, а я осторожно его принял, соблюдая надлежащий этикет.

Я сделал глоток и наслаждался прохладной водой, бегущей по слегка пересохшему горлу. Допил всё до дна и только потом поставил стакан во встроенный у сиденья подстаканник.

Когда стакан встал на место, осанка Рене изменилась.

— У вас безупречный этикет, — пробормотала Рене, скорее себе, чем мне, хотя острый взгляд тут же вскинулся и встретился с моим. — Вас этому обучали, сэр Фейт? И в какой мере?

Я слегка замер. Меньше всего хотелось признаваться, что я просто копирую из воспоминаний Карин. Но, по справедливости, Мать и правда обучала меня азам, пока я был под её личной «опекой».

— Меня лично обучала герцогиня Сарейд, готовя к будущей должности телохранителя леди Карин, — уверенно ответил я. — Думаю, сошёл бы за мелкого дворянина, по крайней мере.

Рене какое-то время смотрела на меня, будто анализируя мои слова, а потом, видимо, решила закрыть на это глаза. Только после этого она перешла к делу.

— Хорошо. Теперь о подробностях вашей встречи, — начала Рене и достала из тонкого портфеля рядом с сиденьем лист бумаги. Она протянула его мне.

— Что это?

Я начал читать, пока Рене пересказывала содержание.

— Её высочество распорядилась, чтобы местом встречи стал частный ресторан в нижнем районе. Чтобы не привлекать лишнего внимания, принцесса Мунит будет переодета. Её личная охрана тоже расставлена по заведению в таком же виде.

Я медленно кивал, пробегая глазами бумагу. В ней было гораздо больше подробностей, чем в объяснении Рене, например название ресторана и всё остальное. Но меня занимал один вопрос.

Почему к этому относятся так серьёзно?

То есть понятно, что во дворце встречаться нельзя… но всё же…

— Кроме того, — продолжила Рене, и тон её опустился на более низкий регистр, — её высочество прямо просила вас оставить придворный протокол ради сохранения видимости. Относитесь к ней просто как к подруге.

Я округлил глаза.

Как к подруге?!

Вы велите мне вести себя запросто с невестой первого принца?!

Я открыл рот, чтобы ответить, но Рене ещё не закончила.

— Однако это её просьба, — добавила Рене. — А что касается моей… я настоятельно советую вам помнить своё место, сэр Фейт. Не принимайте её снисходительность к вам за привилегию. Не переступайте черту. Понятно?

По спине пробежал холодок.

— Д-да! Понял, э-э… — Слова оборвались, я не знал, как обратиться к Рене.

Рене тихонько вздохнула.

— Беллероз. Можете называть меня так.

Беллероз?

Это поддельное имя Рене?

Или, может, настоящее?

— Помните: на время встречи никаких титулов. Если понадобится, зовите меня просто Беллероз.

— Д-да, Беллероз!

Когда предупреждение было озвучено, в карете снова воцарилась тяжёлая, душная тишина, нарушаемая лишь далёким гулом столицы, ровным цокотом копыт и ритмичным дребезжанием кареты.

Я перехватил сумку покрепче и снова прижал её к коленям.

Внутри не было ни оружия, ни контрабанды. Только книги, точнее, трёхтомный любовный роман, который принцесса Мунит написала сама и подарила мне. «Тихая любовь».

Сказать, что у меня были мысли об этой истории, значит ничего не сказать. У меня нашлось для неё несколько слов… Большинство из них были запутанными, несколько тревожными, и все до единого были просто вопросами, на которые мог ответить только сам автор.

В конце концов, к последнему тому её история переставала быть просто историей и всё больше походила на тайное послание, которое нужно расшифровать.

И единственная причина, по которой я сейчас сидел в этой карете?

Я сумел его расшифровать.

Но не одни только вопросы к её книгам давили на мой разум. Была ещё куда более тяжёлая тайна, прожигавшая дыру в моих мыслях.

Мне нужно было узнать правду. Нужно было выяснить, действительно ли принцесса Мунит и есть тот самый человек, о котором говорилось в старой записи о Талантах, найденной мной в Королевском архиве. Если так… она могла оказаться единственной, кто сумеет разгадать тайну моих Символов Талантов.

А судя по сообщению, которое она спрятала на тех страницах?

Почти наверняка так и было.

Или… возможно, она просто играла со мной, а вся эта сложная постановка была не более чем хитрой приманкой.

На данный момент это была лишь одна из множества догадок и вопросов, бившихся у меня в голове. Окончательных ответов не будет… пока я не встречусь с ней лицом к лицу.

Я глубоко, тихо вдохнул, пытаясь унять нервы. Я смотрел в окно кареты, как чистые дороги академии постепенно сменялись шумными, незнакомыми улицами нижнего района.

Я собрался с духом перед тем, что меня ждёт.

Друг Мунит или враг, я вот-вот выясню.