Я не могла ответить на этот вопрос.

Ведь какой бы ответ я ни дала, он в любом случае остался бы для него раной.

Мы долго молчали.

В этой гнетущей, пропитанной слезами атмосфере я с трудом разомкнула губы.

—...Вы теперь вернетесь на Север?

Хьюго пристально посмотрел на меня.

Его глаза, из которых беспрерывным потоком катились слезы — словно у человека с поврежденными слезными протоками, — оставались бездонными и спокойными.

— Нет.

Хьюго наконец поднял руку и вытер слезы.

Так, словно наконец принял тот факт, что я больше не могу их утереть.

— Я останусь. Здесь.

Я приоткрыла рот.

— Даллин, интуиция у меня и у маленькой принцессы гораздо острее, чем вы думаете.

Не понимала, почему он упомянул Рэббит.

Однако Рэббит тоже пару раз упоминала способности Хьюго и его проницательность в отношении людей.

Я предположила, что между ними возникла какая-то связь, о которой я не знала.

В конце концов, они оба были «главными героями.»

—...Я ведь все еще нужен вам, верно?

—...С этим не поспоришь.

Функция «Мой собственный ромфант.» Там были имена и Рэббит, и Хьюго.

До сих пор эта функция не раз играла свою роль.

То внезапно делала Лайкана вторым главным героем во второй истории.

То меняла сюжет в третьем основном квесте, то вдруг возводила двух мужчин в ранг второстепенных героев, а затем и главных.

Но все это было лишь побочными эффектами основных квестов.

У меня было предчувствие, что эта функция еще не использовалась по-настоящему.

В чем истинный смысл этой функции?

Для чего она вообще появилась?

Я думала о том, что будет, если Хьюго вернется на Север и мы больше не увидимся.

Но правильно ли удерживать его силой только из-за моей нужды?

Чем тогда я буду отличаться от Феи, которая проделывает со мной то же самое?

— У вас нет причин оставаться здесь насильно.

— Значит, вы признаете, что я вам нужен.

—...

Я покачала головой.

— Великий герцог, каково это, по-вашему, когда я действую по велению абсолютной сущности, а не по собственной воле? Мне это совсем не по душе.

В этот момент передо мной возникло синее окно.

[Фея советует не отпускать далеко персонажей из функции «Мой собственный ромфант»!]

Совет? Смешно. Скорее, угроза.

Я мысленно усмехнулась и продолжила:

— Нет, честно говоря, я не понимаю, почему должна заниматься подобными вещами.

Окно Феи всплыло вновь.

Когда я не обратила на него внимания, оно с характерным звоном заполнило все поле зрения.

Словно намеревалось висеть так до тех пор, пока я не обращу на него внимания.

Не смеши меня. Ты что, одержимый главный герой?

Называлась администратором, а теперь ведешь себя как главный герой с клише одержимости.

Хотя лица Хьюго я больше не видела, я невозмутимо продолжила говорить.

Так, будто ничего не заметила.

— Я в порядке. В конце концов, это путь, который выбрала я сама.

Да, это был мой выбор вместо того, чтобы умереть сразу после пробуждения.

Ну, выбора у меня особо не было, но это тоже своего рода выбор.

— Но я не хочу никого втягивать насильно. Да, я не люблю вас, великий герцог. Но это не значит, что вы мне безразличны. Вы столь же дороги мне, как и маленькая принцесса Рэббит, поэтому я хочу, чтобы хотя бы вы не были связаны с этим проклятым откровением… Правда.

Едва мой твердый голос умолк, как комнату нарушил тихий шелест ветра.

Я не видела, но это определенно был смешок.

—…Даллин, когда я впервые увидел вас, то подумал, что вы невероятно хрупкая женщина. Я даже удивлялся, как на пути к Северу мог оказаться человек слабее снежного кролика.

—...Что?

— И вы стали мне еще дороже, признаю. Но мои суждения были верны лишь отчасти. Если в чем-то я и ошибся, так это в том, что внутри вы человек несгибаемый и сильный.

—...

— Я уважаю вашу волю, Даллин. И сколь сильно ни любил бы вас… я никогда не воспринимал вас лишь как слабое создание, которое обязан оберегать.

Конечно, бывало и такое, но в словах Хьюго по-прежнему слышались смех и легкое веселье.

Мне вдруг стало любопытно, с каким выражением лица он это говорит.

— Вы сказали, что это путь, который я выбрала сама?

Окно Феи стало постепенно бледнеть и растворяться.

— Тогда это путь, который выбрал я. Даллин.

Синие окна исчезли, и за полупрозрачной пеленой показалось лицо, которое я так хотела увидеть.

Он перестал плакать и улыбался.

Ту самую улыбку, которую во времена второго основного квеста я находила безумно красивой — настолько, что она, казалось, способна очаровать любого.

— Даже если вы не любите меня, я все равно хочу идти по пути, где я вас защищаю.

—...

— Это моя воля, мое намерение.

Хьюго поднялся с места.

— И моя любовь. Даллин.

Мужчина, опустившийся передо мной на колени, был похож на главного героя, сошедшего со страниц романа.

Хотя нет, в прочитанных мной романах подобных сцен было бесчисленное множество.

Но хотя я не была его главной героиней, он добровольно преклонил колени, решив посвятить мне свою любовь.

—...Почему вы выбираете такой трудный путь?

Хьюго с лицом, по которому еще не высохли слезы, улыбнулся, словно почувствовав облегчение.

— Это тоже мой выбор.

«Путь, за который вам не придется нести ответственность…» На эти слова Хьюго я уже не смогла ничего ответить.

«Я люблю вас», — услышав это, я крепко зажмурилась.

* * *

В тот день, когда Хьюго ушел, я в итоге так и не смогла попасть в особняк Лизе.

Хьюго, к моему удивлению, даже поужинал в нашем особняке.

Честное слово, я только и думала о том, смогла бы я сама поступить так на его месте.

Хотя каких-то примечательных бесед за ужином не велось.

Хьюго просто спрашивал меня об «откровении», а я отвечала на все, на что могла.

Порой из-за запретов Феи или угрозы для собственной жизни я отделывалась лишь общими намеками, но Хьюго, казалось, и этого было достаточно: он просто кивал или погружался в задумчивость.

После того как я окончательно ему отказала, Хьюго удивительным образом перестал навязывать свои чувства.

Учитывая его прежний активный напор, это было даже странно.

«Ха-а, скучаю по Рэббит.»

На следующее утро, переодеваясь, я мысленно вздохнула.

Мне нестерпимо хотелось немедленно отправиться к маленькой принцессе и обо всем поговорить, но времени на это не было.

Сегодня я обязательно должна была снова встретиться с Лизе.

— Миледи, будьте осторожны в пути.

— Хорошо. Увидимся позже.

Именно поэтому я с самого утра отправилась в маркизат Триша.

Сидя в карете, я долго смотрела на мелькающие за окном пейзажи. Затем мой взгляд невольно опустился на «Сайрен Ордер» на моем запястье.

«Надо было внимательнее следить за сигналами.»

Я тихо вздохнула.

Вчера, не сумев попасть к Лизе из-за Хьюго, я ночью сидела в своей комнате и размышляла о четвертом оригинальном сюжете.

К счастью, то ли Фея помогла, то ли я сама была слишком отчаянной.

Или, может, потому что это был роман, который мне относительно нравился.

Сюжеты оригинала всплывали один за другим.

«Во-первых, Паоло — и правда второстепенный персонаж.»

Этот роман не был классическим обратным гаремом.

Скорее, это была история с четким главным героем, где второстепенные персонажи были лишь фоном.

Напрягши память, я вспомнила болезненную подругу главной героини «Риделладже», то есть Лизе.

Вау, я и не знала, что это я.

«В конце концов, одна из догадок, сделанных сразу после пробуждения, всё-таки оказалась верной, да?»

Я не читала романов, где главный герой — неизлечимо больной.

Хотя я предполагала, что кто-то из окружения может быть таким... И надо же, это оказалось правдой.

«Какая же я тупая. Почему такие воспоминания не всплывают раньше...»

Если бы я вспомнила это с самого начала, все было бы намного проще.

Бесконечный регрессор. К тому же, сильнейшая из худших, о которой говорила Фея.

Если бы я с самого начала знала, что Лизе — моя подруга, я могла бы довериться ей, стать союзниками и вместе с ее помощью проходить сложные квесты.

—...Тогда, может, и порядок встреч с мужчинами был бы другим?

Встретила бы Вальдера раньше. Или Хьюго.

Теперь это были бессмысленные предположения.

Ведь все уже случилось.

В конце концов, разве я не дошла до этого момента, даже пережив ситуации, когда жизнь висела на волоске?

Я хлопнула себя по щекам.

«Как бы то ни было, Паоло был всего лишь второстепенным, едва ли не третьестепенным персонажем… Но в воспоминаниях Лизы о прошлых циклах она отзывалась о нем как о весьма значимом человеке, верно?»

Лизе во время своих бесконечных регрессий очень нежно относилась к «Даллин.»

Может, она автоматически стала так же нежно относиться и к Паоло, брату «Даллин»?

Вряд ли подобная привязанность возникла бы лишь из-за родственных узов.

Тем более что чувства Лизе из-за бесконечных регрессий постепенно стирались.

«К тому же она сказала, что единственные, кто не меняется, — это Даллин и Паоло.»

Имело ли это отношение к той романтической атмосфере, которую я замечала между Лизой и Паоло во время прохождения первого, второго и третьего основных квестов?

В те дни, когда я еще ничего не понимала, их чувства казались настолько яркими, что я была уверена: эти двое скоро станут парой.

Я была невнимательна только к своим чувствам, а не к чувствам других людей.

Так что в этом можно было не сомневаться...

«Ответ на все это знает Лизе.»

Сперва навещу Лизу, а сегодняшним вечером стоит переговорить с Паоло.