Я незаметно сглотнула.

Я чувствовала себя главной героиней суперпопулярного сериала с рейтингом выше 50%. Мне хотелось заорать на всю эту толпу, уставившуюся на меня:

«Да какой еще выбор?!»

Именно так. У нашей пьесы не было финала.

Точнее, я не должна была никого выбирать, просто уйти, оставив зрителей в недоумении и с жаждой продолжения… вот как всё задумывалось!

«Всё пошло не просто не по плану, а катастрофически не по плану!»

Я начала нервничать еще с импровизации Вальдера, но не думала, что всё настолько исказится.

И пусть теплая шерсть грифона уютно укутывала мою спину, под ней ощущалась ледяная пустота, а по телу градом катился пот.

Мне даже показалось, что если откинуть эту накидку, она окажется насквозь мокрой.

Что делать? Ну что же делать? Что мне сказать в такой ситуации?

Верно, это же сценарий.

Но если я выберу кого-то одного, а двое других, забыв, что они сейчас всего лишь играют роли, пойдут на попятную и взбунтуются?

Мы пришли сюда, чтобы потянуть время, а не устраивать погром.

А если не выбирать? Я не знаю, как выбраться из этой ситуации без выбора.

«Проблема и в том, чтобы выбрать, и в том, чтобы не выбирать…»

Худший финал — это если я не смогу потянуть время до прихода герцогини и вдобавок разнесу этот банкетный зал. Этого нужно избежать любой ценой.

Я сама не заметила, как посмотрела на одного из троих мужчин. Не знаю, почему. Просто в момент отчаяния взгляд упал сам собой. Мужчина, с которым я встретилась глазами, казалось, был удивлен.

Но лишь на мгновение, после чего мои губы медленно разомкнулись.

— Ну надо же, выбор… Не понимаю, зачем заниматься такой ерундой.

Я медленно провела рукой по губам. Мой взгляд по очереди скользнул по троим мужчинам.

Вальдер, Хьюго, Лайкан…

Когда я в последний раз посмотрела на Лайкана, то увидела, как мужчина за его плечом сглотнул.

— Если я выберу одного, остальные что, устроят потоп из слез? Звучит очень забавно.

— …

Я ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы избежать решения.

«Черт! Эй, зрители? Вы что, всё еще ждете продолжения?!»

Неужели нельзя просто закончить на этом? Взгляды публики, прикованные ко мне, никак не отпускали.

Даже после моей реакции все, казалось, ждали моего решения.

На самом деле, больше всех моего решения ждали…

Эти трое мужчин, которые смотрели на меня так, будто надеялись на благосклонность богини судьбы.

Они выглядели самыми отчаянными.

А, будь что будет! В тот момент, когда я уже собиралась произнести чье-то имя…

[Поздравляем!]

[Вы выполнили первое условие для завершения скрытого квеста — «Истинный финал истории»!]

Дзинь! Знакомый звук.

В тот момент, когда я прочитала сообщение, это синее окно, которое всегда так раздражало, впервые показалось мне настоящим спасением.

— Ох, прошу прощения. Простите, что опоздала.

Услышав этот низкий, но мелодичный женский голос, я чуть не расплакалась.

«Герцогиня!»

Стоило мне обернуться, как наверху лестницы обнаружилась герцогиня, стоящая с поистине королевской осанкой.

Она успела вовремя!

Время вышло, и герцогиня наконец прибыла.

Я быстро раскрыла веер, чтобы прикрыть лицо. Иначе радость, переполнявшая меня, заставила бы меня глупо расплыться в улыбке.

Внутри же я уже рыдала, как из открытого крана.

Боже мой, почему вы так опоздали? Хотя нет, вы же успели вовремя?

«В любом случае, спасибо вам огромное! Спасибо!»

Разве она не появилась в самый решающий момент?

Хотя расстояние было приличным, я почувствовала, что герцогиня смотрит на меня. Мы определенно встретились взглядами.

— О боже, кажется, моя дорогая младшая сестра… развлекала вас всё это время?

Я отчетливо видела, как ее глаза красиво изогнулись в улыбке.

Я почувствовала благодарность, скрытую в этом взгляде.

…Нет, это я вам благодарна, что вы появились вовремя, герцогиня.

В какой-то момент перед лестницей оказался Наследный принц. Боже, когда это он успел туда переместиться? Даже в разгар радости я испытала сильнейшее недоумение.

«Неужели он ушел туда, увидев, что пришла герцогиня, даже когда все смотрели на меня?»

Значит, он не был сосредоточен на мне…

«Может, Наследный принц на самом деле интересуется герцогиней?»

Как только одна проблема миновала, в голову начали приходить мысли, о которых раньше я не задумывалась.

Люди, хоть и с сожалением, начали переключать внимание на герцогиню. Ощущая, как взгляды большинства наконец уходят от меня, я облегченно выдохнула.

Кажется, они только сейчас вспомнили, зачем пришли сюда.

«Верно, драма — это хорошо, но сегодня главная героиня — герцогиня, а не я.»

На герцогине было платье гораздо роскошнее того, что я видела на ней в банкетном зале ранее.

Ее накидка тоже была невероятно эффектной: сверкающие драгоценные камни отражали свет люстр, излучая атмосферу дорогой роскоши.

Возможно, такой вызывающий наряд тоже был частью плана.

Я успокоилась, глядя на великолепный и роскошный облик герцогини.

Но, возможно, из-за внезапного упадка сил, мое тело пошатнулось.

Я машинально ухватилась за руку ближайшего мужчины.

— Пр…

Я хотела извиниться, но вовремя прикусила язык. Ах, точно. Я же всё еще в образе злодейки.

Человеком, за которого я ухватилась, был Лайкан.

Я мило улыбнулась ему. Извинюсь позже, принц?

— …

Лицо Лайкана вспыхнуло.

Я, неловко улыбаясь про себя, попыталась незаметно убрать руку с его предплечья.

Но Лайкан опередил меня и осторожно перехватил мою ладонь.

— …Не уходи.

Поскольку герцогиня появилась в роскошном наряде, словно королева этого бала, большая часть внимания переключилась на нее.

Тем не менее, интерес ко мне всё еще оставался.

Эй, вы, эй! Не нужно больше подливать масла в огонь…

К счастью, прежде чем я оказалась в еще более неловком положении, появился спаситель.

— Отпусти ее.

Кто-то, ковыляя, подошел и ухватился за подол моего платья.

— Было весело, но Даллин пришла сегодня играть со мной.

Это была Рэббит. Она, держась за мой подол, подняла голову и лучезарно улыбнулась.

— Правда ведь?

Я была тронута, увидев это.

Наша маленькая принцесса…! Рэббит, я вас обожаю. Буду следовать за вами вечно. Верность до гроба!

Благодаря Рэббит я естественным образом высвободилась из рук Лайкана. Точнее, он сам поспешил меня отпустить.

Я, стараясь не выходить из образа, мягко улыбнулась и слегка коснулась маленькой ручки Рэббит.

— Конечно. Разумеется, маленькая принцесса.

Я изобразила подобие рыцарского поцелуя руки, и Рэббит рассмеялась, посчитав это забавным.

Это был чистый смех, который поднимал настроение.

Похоже, не только я это прочувствовала: даже те немногие зеваки, что всё еще наблюдали за мной, начали мягко улыбаться.

— К слову, тот, кто захочет жениться на моей Даллин, должен сначала получить мое разрешение.

Рэббит, держа меня за руку, торжествующе заявила это.

Я слегка прикрыла рот веером и кивнула.

В душе я кивала так, что чуть не сломала шею.

Конечно, конечно. Наша маленькая принцесса всегда права. Разумеется.

— Разумеется. Я и не собираюсь выходить замуж без вашего разрешения, маленькая принцесса.

— Видали?

Рэббит, казалось, окинула взглядом всех троих мужчин.

У мужчин, попавших под ее взгляд, были весьма неоднозначные выражения лиц.

Среди них Хьюго робко поднял руку.

— …Маленькая принцесса, насколько я помню, я уже однажды получил ваше одобрение.

От столь осторожных слов Хьюго я аж опешила. Хьюго получил одобрение? Когда? Когда это успело произойти?

Рэббит фыркнула.

— Получи снова.

— …

Хьюго поник.

Лайкан, наблюдавший за этой сценой, сначала погладил себя по щеке, а затем нерешительно поднял руку.

— …Но я ведь твой брат.

— Родство не поможет! Моя Даллин мне дороже!

— …

Я-то думала, Лайкан сейчас жутко оскорбится или смутится, но, бросив на него украдкой взгляд, заметила, что он выглядит совершенно невозмутимым.

Напротив, его отношение было таким, будто он услышал нечто само собой разумеющееся, и мне стало неловко.

«…Может, поэтому Император смотрит на меня так, будто я зять, укравший его дочь?»

А ведь мне уже пора уходить.

Тем временем Вальдер присел перед Рэббит и одарил ее мягкой, лисьей улыбкой. Он что-то прошептал ей на ухо.

Голос был слишком тихим, я ничего не услышала.

Раз Рэббит не отказала сразу, а выслушала, значит, он сказал что-то весьма заманчивое…

Что же он задумал?

Я посмотрела на них, а затем отвела взгляд.

И тут случайно встретилась взглядом с Наследным принцем, который, видимо, наблюдал за нами издалека.

Этот человек определенно всё время смотрел в нашу сторону. Он ведь держался за живот, хохоча.

«…От этого человека никакой пользы.»

Я проворчала про себя и перевела взгляд.

Несмотря на все перипетии, церемония наследования герцогини, похоже, проходила без проблем.

Гости уже вовсю глазели на возвышение, где герцогиня принимала поздравления от именитых особ и вассалов.

В этот момент слуга подошел, неся небольшую шкатулку на подушечке.

Только увидев эту шкатулку, я поняла, что именно она была причиной, по которой герцогиня была вынуждена уйти.

«А как же герцогиня-мать?»

Церемония шла гладко, и я выполнила свою роль.

Что ж, теперь…

Осталось только завершить эту новую, третью историю?

Я, чувствуя себя немного спокойнее, оглядела банкетный зал и остановила взгляд на одном месте.

«Этот мужчина…»

Я заметила Маркиза Исайю. Он стоял в самом конце зала и молча наблюдал за какой-то точкой, а проследив за его взглядом, я поняла, что он смотрит прямо на герцогиню.

Почему-то по спине пробежал холодок.

Он просто пристально смотрел на герцогиню. Но я почувствовала недоброе.

Причем это было настолько сильное и зловещее предчувствие, что его невозможно было игнорировать.

«Это потому, что теперь я знаю его истинную сущность?»

Как только я об этом подумала, маркиз Исайя внезапно развернулся и куда-то зашагал.

Он не приближался ко мне, но жуткое чувство охватило всё мое тело.

«Что это? Что это за тревога…»

Почему-то мне казалось, что нельзя позволить ему уйти вот так.

Дзинь.

[Возник экстренный квест!]

[Квест (экстренный) — «Действуйте!»

«Ошибка мира» намерена разрушить эту историю.

Если не действовать немедленно, кто-то погибнет или история исчезнет!

Содержание: Остановите «Ошибка мира.» В случае провала — смерть.

Награда: продолжение скрытого квеста]

Окно выглядело очень тревожно. Настолько, что даже буквы казались кривыми.

К тому же, это было красное окно. И надпись «экстренный квест», которую я видела впервые.