Судьба. Я сразу поняла, о чём он.

Окно феи по-прежнему маячило перед глазами, но я лишь приподняла бровь, делая вид, что ничего не замечаю.

«Не нужно.» Я отчаянно надеялась, что голос не дрогнет, и всё вышло именно так, как я хотела.

Пришлось признать: этот мужчина — прирождённый актёр.

Впрочем, неважно, игра это или искренность — для моего же психического здоровья лучше считать, что это просто игра. Так и буду думать.

— О, прошу прощения, Даллин.

— Что?

Вальдер, на мгновение погрузившийся в свои мысли, внезапно извинился, и я не стала скрывать своего изумления.

— Я не силён в светских условностях… Подумал тут: кажется, мой друг говорил, что перед предложением нужно было сказать именно это.

Вальдер мягко улыбнулся.

— Я люблю вас.

Бум. Раздался глухой звук.

Это звук моего сердца, ухнувшего куда-то вниз.

«Это не по-настоящему», — твердила я себе, но успокоить бешено колотящееся сердце оказалось непросто.

…Моя ли это вина, что я решила использовать этого мужчину, чтобы всё прошло гладко?

Это что, расплата за содеянное? Я так сильно прикусила язык, что едва не начала проклинать всё на свете.

Ещё немного, и я сорвусь на свой привычный тон. Или, чего доброго, начну ругаться.

«Если всё должно было быть так, зачем мы вообще составляли сценарий?!»

На самом деле мне стало так жарко, что хотелось сбросить меховую накидку, укрывавшую плечи.

Благодаря этому, когда Вальдер снова протянул руку, я смогла по-настоящему холодно её оттолкнуть.

— Не хочу.

На моём лице появилась насмешливая улыбка, словно мне это доставляло удовольствие.

Ого, во время короткой репетиции я ведь именно так и говорила.

— Ох, как же я могу так жестоко отвергнуть признание Вальдера...? Справлюсь ли я?

Справлюсь ли я? Какие ещё сомнения?

Всё вышло просто отлично.

Изначально мы договаривались не о предложении руки и сердца, а просто о признании.

Признании с просьбой стать его возлюбленной! И я собиралась отказать.

Глаза Вальдера, встретившись с моими, лукаво сощурились.

Взгляд, глубоко погружённый в меня, казался одобрительным, словно он хвалил меня за хорошую игру.

Где заканчивается искренность и начинается актёрство?

Я впервые задалась вопросом о сестре-герцогине.

…Сестрица, а вы, играя влюблённых с наследным принцем, когда-нибудь думали о чём-то подобном?

«Обязательно спрошу её, когда она вернётся», — решила я и поднесла веер к губам.

— Хм, Вальдер. Твоё лицо мне нравится, но... такое предложение — это просто никуда не годится.

— Что же мне нужно сделать?

Я оглядела окружающих.

Люди, занятые наблюдением, стоило мне посмотреть на них, испуганно вздрагивали. Они отводили глаза, но тут же снова устремляли на меня свои взгляды.

Вальдер сделал шаг вперёд. Я выставила руку. Одного этого жеста хватило, чтобы он остановился.

Нет, по крайней мере, это выглядело так, будто он остановился.

Вальдер снова приближался, и в его глазах, отливающих странным светом, колыхались невыразимо глубокие чувства.

Я как раз собиралась что-то сказать.

— Довольно.

Кто-то вклинился между мной и Вальдером.

Что я почувствовала, увидев эту широкую спину? Облегчение?

Чёрные волосы слегка колыхнулись.

— Что это за выходки?

Голос, который всегда звучал для меня бесконечно мягко, сейчас был холодным, как лёд.

Люди, должно быть, загорелись ещё большим любопытством из-за появления нового главного героя.

И неудивительно, ведь это был Северный великий герцог, один из главных участников слухов об «злодейке Даллин Эсте.»

Я посмотрела на Хьюго и мысленно выдохнула.

«Потрясающий тайминг появления.»

На самом деле, по нашему сценарию Хьюго должен был появиться не сейчас.

Но какая разница? Из-за импровизации великого мага, который ушёл далеко вперёд, всё и так пошло наперекосяк.

«...Проблема в том, что теперь я сама не знаю, что будет дальше.»

Ситуация, которую я планировала как романтическую драму для публики, превратилась в настоящий триллер для меня самой. Какая же это безумная неразбериха!

В любом случае, время идёт.

Я медленно подняла взгляд на спину, загородившую мне обзор.

— Не припомню, чтобы это место стало площадкой для публичных признаний.

Встретившись со мной взглядом, Хьюго естественно протянул руку. Я улыбнулась и, словно кошка, грациозно положила свою ладонь на его руку.

— Кажется, мою бывшую невесту это очень утомляет.

Я прикрыла губы веером, делая вид, что не замечаю пронзительных взглядов, устремлённых на меня.

В то же время я была поражена тем, как естественно Хьюго отыгрывал свою роль.

Хотя, нет. Он ведь отлично справлялся со своими обязанностями Северного великого герцога, так что это не совсем игра, верно?

«Когда я впервые предложила этот сценарий, я сомневалась, стоит ли давать Хьюго роль того, кто всё разрушит...»

Может, потому, что я привыкла видеть его робким и неуклюжим рядом со мной?

Видеть его в образе мужчины, Северного великого герцога, было непривычно.

…Это всё потому, что я слишком часто видела его слёзы.

Я почувствовала нечто странное, ощущая его большую руку, держащую мою, но времени на сантименты не было.

— Хм, вообще-то это я пришёл сюда вместе с Даллин.

Вальдер медленно стёр улыбку со своего лица. Теперь я уже не могла отличить, где правда, а где игра.

Осанка Хьюго, который обычно держался сдержанно, расслабилась и стала небрежной.

— Правда? А я пришёл, чтобы сказать тебе не приставать к моей бывшей невесте.

…Хьюго, небрежен?

Я едва не сделала удивлённое лицо, словно увидела Рэббит, ставшую со всеми вежливой. С трудом сдержалась.

Наш Северный великий герцог, конечно, плакса, но небрежность и дерзость — это было совсем не про него.

Медленно моргнув, я поняла, что это не небрежность, а нечто более естественное и дикое.

Верно, Хьюго ведь правит землями, кишащими монстрами, не так ли?

Вальдер заговорил с едва заметной улыбкой.

— Выглядишь жалко, всё ещё не можешь отпустить прошлое.

— Неважно. Мне достаточно того, что моя бывшая невеста жалеет меня и играет со мной.

Я впервые узнала, что Вальдер может использовать такой язвительный тон, но выбор слов Хьюго удивил меня ещё больше.

Послушайте, Хьюго? Ваша Светлость? Зачем вы отбрасываете заранее оговорённые реплики...?

«...Мой квест провален?»

В глазах потемнело, но инстинкт выживания, который помогал мне держаться до сих пор, заставил меня выпрямиться.

«Послушай, Хьюго. Мы же договаривались, что ты не будешь таким жалким.»

«Играет со мной.».. Нет, по роли это было не так уж далеко от истины, но...

Я прикрыла рот, чтобы скрыть дрожащие губы.

— Как забавно.

Я продолжала улыбаться, как того требовала роль, но внутри меня прошибал холодный пот, потому что я понятия не имела, что будет дальше.

Лучше бы вы заставили меня сражаться, рискуя жизнью...

Просто дайте мне использовать навыки и сразиться с монстрами...

Боже, дожить до того, чтобы считать битву со злыми священниками, пытавшимися промыть мозги мне и Рэббит, или с северными мерзавцами, желавшими убить меня ради «великого герцога», более лёгким делом!

Я сглотнула.

Это напряжение было не лишним.

Неспособность понять мысли и чувства этих мужчин — учитывая их силу, положение и власть — была крайне опасной.

Если говорить прямо, если Хьюго вытащит меч, а Вальдер — посох, то и квест провалится, и этот приём превратится в руины!

Пока в голове проносились мысли о катастрофическом финале, я подняла руку. Хьюго смотрел на меня ясными глазами.

Взгляд, который до этого был холодным, растаял, стоило ему посмотреть на меня. От привычного взгляда напряжение отступило.

В то же время в глазах Хьюго отразилась знакомая мне нежность, а под глазами проступил лёгкий румянец, словно от летнего солнца.

—...Я был нетактичен?

…Разрушить сценарий, а потом строить из себя бедняжку — это уже нечестно.

— Я скучал, Даллин. Не представляешь, как я счастлив, что ты позвала меня сюда.

Хьюго произнёс оговорённую реплику, словно его своеволие было лишь в самом начале.

Правда, он добавил к этому неоговоренное действие — взял мою руку и слегка коснулся её губами.

Слова Хьюго были достаточны, чтобы внушить людям новую информацию: Даллин Эсте лично пригласила Северного великого герцога на этот приём.

— Как только ты позвала, я сразу примчался. Я ведь всегда ждал. Всегда ждал, когда ты позовёшь.

Когда Хьюго мило улыбнулся, рядом послышались сдавленные вздохи.

Я знала это и без того, чтобы смотреть.

Это лицо, которое я видела на Севере в одиночестве... оно было поистине разрушительным.

Впечатления других женщин, увидевших Хьюго, наверняка были такими же.

— Я ведь говорил, что буду рад стать хоть вторым, хоть третьим, лишь бы ты звала меня в любое время.

— Разве? Кажется, что-то такое было...

Я сделала вид, что мне всё равно, и лишь слегка выпятила губу.

В душе мне хотелось расхвалить Хьюго за то, что он вернулся на намеченный курс.