— Сколько времени мне нужно выиграть?

— …….

Старшая Леди, которая только что бойко всё объясняла, умолкла.

Вскоре по ее свирепому лицу пробежала тень растерянности.

— ……Если владеть пространственной магией, то тридцать минут, тридцать минут хватит. Но где я прямо сейчас раздобуду сильного мага…

— Вот как, понятно. Насчет пространственной магии я попрошу Великого мага.

Глаза Старшей Леди округлились.

— А, он согласится? Без какой-либо платы?

— Да.

— Почему?

— Прошу прощения, но этот вопрос я как раз хотела задать вам, леди.

Я и сама бы хотела это знать.

— Почему вы позвали с просьбой именно меня?

У леди полно людей.

Пусть она и прославилась как злодейка раньше меня, но она была способной, и за ней шло множество последователей.

Почему именно я?

— ……Та, что станет будущей хозяйкой, не может позволить себе показать слабость перед остальными.

— То есть мне увидеть ее можно?

Старшая Леди на мгновение умолкла. Затем она схватилась за лицо и тихо пробормотала:

— ……Потому что ты… даже если увидишь мой слабый образ, наверное, не станешь меня осуждать.

— …….

— Не знаю. Мне показалось, что с тобой всё будет в порядке.

Почему-то в памяти всплыл образ Старшей Леди, элегантно окруженной множеством юных леди на празднике урожая.

— То, что ты сейчас услышишь, покажется смешным, но у такой великой меня есть лишь одно понятие, известное только по книгам. Это «друг.» Ты можешь помочь мне как друг?

Неужели у этой девушки среди стольких людей не нашлось ни единой родственной души? Почему-то на этот стройный образ Старшей Леди наложился образ Рэббит.

……Эх, ну почему я так слаба перед одинокими людьми.

— Да, я помогу.

Впрочем, я и так собиралась это сделать, даже если бы она не просила, но после таких слов у меня просто не оставалось выбора, кроме как выложиться по полной.

— Неплохо. Если та, что вскоре станет одной из самых могущественных фигур империи, считает меня своим другом.

— ……Не знала, что ты любишь власть.

На мою легкую шутку Старшая Леди удивленно моргнула и растерянно бормонула:

То ли потому, что мне вспомнилась Рэббит, то ли еще почему, но этот ее вид показался мне забавным, и я усмехнулась.

— Конечно. Злодейка любит деньги, власть и мужчин. И в то же время она стремится заполучить абсолютно всё. Разве не этому меня учил мой учитель?

— ……Ох, с таким лицом, будто в жизни тебе больше ничего не нужно.

Старшая Леди слегка улыбнулась в ответ, и выражение ее лица тут же сменилось на привычное.

— Полагаюсь на тебя.

Однако прозвучало это с серьезным лицом, когда она крепко сжала мою руку. Я кивнула.

— Хорошо. Но дай мне указания, прежде чем уйти, Старшая Леди. Честно говоря, я согласилась, но понятия не имею, что именно мне нужно делать.

— Ты правда не знаешь?

— …….

— Тьфу, догадываюсь, но… мне совсем не хочется.

Я хоть и прочитала задание скрытого квеста, но выполнять его откровенно не тянуло.

Когда я с трудом выдавила ответ, мучаясь от досады, Старшая Леди даже рассмеялась в голос.

— Подскажи мне способ.

Старшая Леди кивнула. А затем неожиданно схватила меня за запястье.

— Старшая Леди?

— Для начала давай обсудим наряд?

— ……Чего?

Вскоре я открыла дверь.

Щлк. За отворившейся дверью — невесть что тут творилось — стояли трое мужчин, образовав треугольный строй. Расстояние между ними было довольно большим, словно они только что разошлись после ссоры.

Все трое синхронно уставились на меня, будто сговорившись.

— Эм… господа.

Я неловко помахала рукой под этими пронзительными взглядами и улыбнулась:

— Не поможете мне?

* * *

Старшая Леди уехала.

Проводив взглядом карету, которая под магией Вальдера скрытно исчезала в темноте за окном, я шумно выдохнула.

«С этого момента все и начинается.»↓

Как ни удивительно, Старшая Леди действительно никому не сказала о проблеме с герцогиней.

Она лишь обмолвилась самым близким людям, что ее появление немного задержится.

«Эх, стоило ли говорить Наследному принцу? Хотя нет, на ее месте я бы тоже никому не сказала.»

Наверное, стоило попросить о помощи Наследного принца, с которым мы разыгрывали фальшивые отношения.

Мы ведь заключили союз ради взаимной выгоды и расстанемся на холодке, как только всё закончится, так что почему бы и нет? — думала я, но…

С другой стороны, стоило представить лукавую и скользкую физиономию Наследного принца, как становилось понятно, почему ей не хотелось к нему обращаться.

К счастью, Старшая Леди смогла добраться до места, где находилась герцогиня, быстрее кого бы то ни было.

«Правда, я никак не ожидала, что она сама наложит заклинание и приставит ко мне мага из своего личного отряда.»↓

Я уже собиралась оглянуться, но вовремя взяла себя в руки.

— Фух…—

Спокойно, я справлюсь.

Я крепко сжала и отпустила меховую шаль, обернутую вокруг тела.

Всё, во что я сейчас была облачена с ног до головы, принадлежало Старшей Леди.

— Л-л-леди! Обязательно было заходить так далеко?!—

— Ой ли? Разве не собиралась сделать всё по высшему разряду?—

— Ну, э-э, это…—

Благодаря этому я выглядела совсем не так, как по прибытии сюда.

Правильно ли я поступаю?..

Вспоминая воодушевленную Старшую Леди, которая твердила о нехватке времени, но при этом с явным удовольствием занималась моим преображением, я зашагала вперед.

Комната, где я находилась, располагалась на втором этаже и вела в бальный зал на первом.

Вниз вели всего три дороги: две лестницы по краям для обычных гостей

и одна — центральная парадная лестница, которой могли пользоваться только избранные или хозяева этого особняка.

Стоявший у центральной лестницы стражник вздрогнул при виде меня и тут же склонил голову.

— Распоряжение Старшей Леди передано.

Я раскрыла веер, слегка прикрыв им лицо, и едва заметно кивнула. Затем грациозно опустила веер и лукаво согнула глаза в полумесяцы:

— Вы тут трудитесь в поте лица, держитесь.

Я попыталась улыброваться так, как меня учила Старшая Леди, и что вы думаете? Встретившись со мной взглядом, стражник опешил, и его щеки порозовели. Я удивилась еще больше.

Однако стражник почему-то перевел взгляд за мою спину, испуганно вытянулся по струнке и почтительно указал на нижнюю часть лестницы.

Мысленно я с трудом подавила неловкий смешок. Причина его испуга угадывалась без труда.

Я тут же вернула лицу беспристрастное выражение.

«Ну что ж, теперь начинается самое интересное.»↓

Уровень дурной славы достиг 100, и Окно феи признало меня истинной злодейкой.

Иными словами, моя дурная слава в столице империи разлетелась настолько широко, что впору было сыскать разве что слепого, который бы обо мне не слышал.

Цок-цок — по ослепительно белым ступеням неизвестного материала изящно и бодро зазвучал стук каблуков.

Настал час поставить точку в этой стремительно приближающейся третьей истории.

Нет, раз уж выпал такой невероятный шанс закончить всё быстрее с помощью скрытого квеста, я обязана преуспеть. Так или иначе, любой исход, кроме победы, сулит смерть.

Стоило мне ступить на лестницу, как со всех сторон на меня устремились взгляды.

Количество людей, смотревших на меня сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем моментом, когда мы только вошли с Рэббит и забились в угол зала.

Давление ощущалось физически.

— Не забывай: что бы ни делала, держись уверенно. —

Я с легкой улыбкой посмотрела на глазеющую на меня толпу.

Сложив веер и поднеся его к губам, второй рукой я медленно провела по перилам и спустилась ниже.

В этот момент позади меня послышались быстрые уверенные шаги.

Шаги не просто обогнали меня, но и опередили на сходе со ступеней, после чего мне протянули руку.

Мужчина, одна рука которого покоилась за спиной, а вторая изящно протягивалась ко мне, был не кто иной, как Вальдер.

Я мысленно фыркнула.

«Ради этой роли они едва не подрались.»↓

Я живо припомнила, как Вальдер, Хьюго и Лайкан обменивались убийственными взглядами.

И как же в итоге сделали выбор?

Заставила их тянуть жребий.

Без магии, без использования энергии меча, без давления авторитетом.

Победителем в итоге вышел Вальдер.

Двое проигравших, должно быть, уже спустились вниз и затаились где-то в зале. Чтобы исполнить отведенную им «роль.»

Посмотрев на протянувшего мне руку мужчину, словно он был моим нежным возлюбленным, я вложила свою ладонь в его.

Вальдер отыгрывал эту роль великолепно — так, будто в это мгновение он был самым счастливым мужчиной на свете.

— Моя дорогая. —

Матушки мои. Я широко моргнула.

— Благодарю, что позволила мне использовать единственное в своем роде обращение, созвучное твоему имени. —

— …….

— Оу, разве не так? Милая?

Я чуть было не потеряла дар речи, но в последний момент взяла себя в руки.

……Мы ведь определенно договаривались использовать нежное прозвище, но разве наше слово было не «хани»? Хотя суть та же.

К тому же обращение Великого мага успешно всколыхнуло всеобщее волнение, интерес и жгучее любопытство наблюдающих за нами людей.

Ох, мысленно усмехнулась я. Любовь к сплетням и скандалам здесь ничуть не отличается от моего прежнего мира...

Наша первая цель заключалась в том, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. И вот первая пуговица застегнута успешно.