В моем окружении хватало скользких личностей, но этот человек был королем в искусстве действовать на нервы своей наглостью и бесстыдством.

Когда я посмотрела на него так, будто он несет полнейший бред, наследный принц усмехнулся и произнес:

— Это была шутка, так что уберите этот взгляд, словно смотрите на мусор. У вас талант оскорблять одним лишь взором, леди.

— Ну, как знаете. В конце концов, в браке с дочерью герцога Хевен тоже слишком много подводных камней. Мы настолько похожи, что я порой задаюсь вопросом, не одной ли мы крови, но кто знает, согласится ли она, став герцогиней, выйти за меня…

— Ну, как знаете. В конце концов, в браке с дочерью герцога Хевен тоже много вопросов, требующих обдумывания. Мы так похожи, что я порой задаюсь вопросом, не одной ли мы крови, но кто знает, согласится ли она, будучи герцогиней, выйти за меня…

Наследный принц, подперев подбородок, изящно наклонил голову.

— Для укрепления императорской власти это было бы великолепно, но дочь герцога Хевен не из тех, кто согласится на подобное безропотно.

— …В конечном счете вы думаете исключительно о собственной выгоде, верно, Ваше Высочество?

— О, это так заметно?

Наследный принц ответил бесстыдно, утверждая, что если бы на его месте была дочь герцога Хевен, она бы думала точно так же.

Конечно, вполне вероятно, что так оно и было, но я не стала выражать свое согласие.

— Любовь — безусловно, прекрасное чувство, но жизнь не ограничивается одной лишь любовью.

— Вот как? Значит… можно ли считать, что даже если вы думаете о браке с дочерью герцога Хевен, то не только из любви?

— Именно так.

Я знала, что браки среди аристократов чаще всего заключаются по расчету.

Моя кузина Жизель, о чьем нынешнем местонахождении я не имела понятия, тоже должна была стать жертвой такого союза.

Да и у меня, не будь я прикована к постели с детства, наверняка уже нашелся бы жених по воле родителей.

— Удивительно, как вы умудряетесь связываться с самыми известными личностями империи, о которых не слышал только ленивый, и впутываться в странные происшествия.

— …

На мгновение я напряглась, но наследный принц лишь пристально посмотрел на меня и не стал допытываться дальше.

— Порой в вас я вижу себя в детстве — когда сам тяжело переживал бремя статуса наследного принца. Теперь, увидев вас вблизи, я лишь убедился в этом.

— …

— Не знаю, что за груз давит на ваши плечи, но надеюсь, вы не потеряете себя. Если позволить роли и положению раздавить вас… можно утратить то единственное, что по-настоящему важно. Как я, не успевший попрощаться с матерью перед ее кончиной.

В безжизненных глазах наследного принца впервые промелькнуло глубокое чувство.

Конечно, как и в случае с дочерью герцога Хевен, оно исчезло так же быстро, как и появилось.

— Впрочем, неважно. Лайкан, в отличие от меня, кажется, относится к тем людям, для которых любовь — это всё. Но вы… вы кажетесь похожей на меня, и в то же время, глядя на ваше упрямство, я начинаю в этом сомневаться.

— Ваше Высочество, честно говоря, сравнение с дочерью герцога Хевен мне еще куда ни шло, но вот сравнение с вами…

Подробности опущу.

Когда я ответила с легкой иронией, наследный принц издал короткий смешок. Но его глаза при этом не улыбались, знаете ли.

В общем, он был властным человеком, как и подобает тому, кто ближе всех прочих стоял к образу тирана. Он не собирался просто так спускать с рук даже безобидную шпильку, брошенную в шутку. Вот за это я его терпеть не могла.

— Надеюсь, вы не пожалеете.

Однако в этот момент я поняла.

Этот мужчина прекрасно знает, что я его не жалую, а он не питает ко мне теплых чувств.

И все же он хотел дать мне совет.

— Что ж, на этом откланяюсь. Мне пора к моей невесте.

Глядя на его удаляющуюся спину, я испытала странное чувство.

Если говорят, что от ненависти до любви один шаг, то я бы предпочла, чтобы он просто жил себе припеваючи, лишь бы не помер и не разорился.

Может, у него такие же чувства?

«Или он дал совет, потому что если я попаду в беду, это отразится на Рэббит?»

Это вполне вероятно. Очень вероятно.

Но я поняла одно: в глазах наследного принца я тоже выглядела довольно ненадежной.

«Хм, кстати, а где Рэббит?»

Благодаря тому, что даже наследный принц ушел, я осталась одна и наконец смогла осмотреть зал приемов более внимательно.

И осознала.

«…Они все на меня смотрели?»

Люди, собравшиеся группками, были устремлены в мою сторону.

Я невольно напряглась, но внешне не подала виду.

«Если хочешь стать злодейкой, не склоняйся ни перед какими обстоятельствами. Когда растеряна… лучше улыбнись. Высокомерно, будто они ничтожны.»

Когда я естественно встретилась с ними взглядом и улыбнулась, некоторые из них смутились и отвели глаза.

Хотя находились и те, кто глядел на меня с нескрываемым интересом, но в любом случае они продолжали о чем-то шептаться по углам, так что результат был примерно одинаковым.

[Поздравляем! Еще один шаг до того, чтобы стать великолепной злодейкой! 99/100]

Передо мной всплыло синее Окно феи.

Странно, но после достижения отметки «99» показатель дурной славы перестал расти, и система просто повторяла одно и то же окно.

«Чтобы показатель стал 100, нужны какие-то особые условия?»

Я прищурилась и задержала дыхание. Хотелось бы, чтобы Рэббит поскорее вернулась.

Думая о Рэббит, я заодно вспомнила о трех мужчинах, которые должны были быть здесь сегодня.

Я просила их вести себя тише, чтобы не спровоцировать проблем на банкете, где я даже не была главной виновницей торжества…

Но удивительно, никого из них не было видно.

Будто они спрятались…

«Да нет, не может быть, зачем им прятаться?»

…Или, как говорила Рэббит, они сражаются где-то, где я не вижу?

Нет, нет, не может быть!

Когда от зловещих мыслей меня прошиб холодный пот, раздался голос:

— Здравствуйте, прекрасная леди.

Я подняла голову на незнакомый голос и замерла.

«Этот человек…»

Первым делом в глаза бросились мягкие каштановые волосы.

Под ними виднелись красивые брови и взгляд, в котором острая проницательность сочеталась с мягкостью.

Маркиз Исайя!

Он сощурил свои длинные глаза, глядя на меня.

Судя по выражению лица, он был настолько любезен, что можно было ошибочно принять его за старого знакомого, который искренне рад встрече.

«Почему он так рад?»

Он был достаточно привлекателен, чтобы занять место в моей коллекции портретов, но, в отличие от Лайкана, Хьюго или Вальдера, от него веяло скорее ученым, нежели воителем.

— Мы ведь уже знакомы, верно? Рад вас видеть.

Говорили, что он известный ловелас, и его умение заводить разговор было просто на высоте. Я чуть было не ответила ему.

«Что за бред, он что, рехнулся? Явиться на церемонию наследования титула своей бывшей… или, как он там выразился, даже не бывшей? Короче говоря, той, кого он сам же и бросил…»

К тому же, судя по слухам, этот человек был крайне подозрительным. Взять хотя бы то, что герцог внезапно заставил дочь герцога Хевен выйти за него замуж.

Удивительно, но была еще одна причина опасаться этого человека. Это началось несколько дней назад.

Паоло, расследовавший дело мертвого лечащего врача, сказал мне:

— Даллин, я скоро все систематизирую и передам тебе, но есть кое-что, о чем нужно сказать срочно.

— М? Что такое?

— …Похоже, за тем лечащим врачом, который подстроил твое покушение, стоят определенные силы, и в их числе замешан один влиятельный аристократ.

— …Влиятельный аристократ?

Я уже знала всю подоплеку благодаря Вальдеру.

Но Паоло упомянул еще одного сообщника.

— Пока не могу утверждать наотмашь, но, судя по всему, аристократ, причастный к твоей смерти, — это маркиз Исайя. Как я и сказал, это не точно. Да и к тому же… у тебя с ним нет абсолютно никаких точек соприкосновения. Ни повода, ни мотива.

У любого преступления есть мотив.

Даже если это маньяк, убивающий ради удовольствия, само желание «убить» уже является своего рода мотивом.

Однако у маркиза Исайи действительно не было ни малейшей причины замешиваться в смерть «Даллин Эсте» — они даже знакомы не были.

Поэтому Паоло, рассказывая об этом, выглядел очень растерянным.

Как бы то ни было, получив от Паоло столь тревожные вести, я твердо решила держать ухо востро. Разумеется, не показывая виду, чтобы не вызвать лишних подозрений.

— …Рада нашей встрече, маркиз Исайя. Но прошу простить, мне нужно идти, так что, к сожалению, побеседовать у нас не получится. Надеюсь, вы прекрасно проведете время…

— Как жаль. А я хотел бы еще немного поговорить с такой прекрасной леди, как вы.

Маркиз перебил меня и настойчиво продолжил. Когда я нахмурилась из-за того, что меня прервали, он склонил голову, как бы извиняясь.

— Простите за бестактность. Я тут услышал, что вы стали близкой подругой моей невесты, леди Розалин, и мне стало до того любопытно, что я не смог сдержать нетерпения.

— …

Ого, невесты? Я лишилась дар речи от столь своеобразного выбора слов.

Похоже, этот человек совсем не прост.

Более того, в нем чувствовалось что-то вроде… безумия? Какая-то одержимость.

Почему-то с самого начала у меня по спине бегали мурашки.

Будто инстинкт выживания кричал мне немедленно бежать отсюда.

[Активен навык «Смекалка на вес золота.»]

Это было странно.

…Когда я впервые встретила его в герцогстве Хевен, я не чувствовала ничего подобного.

Почему, когда я медленно подняла голову…

У меня сердце ушло в пятки.

От его элегантной, почти академической улыбки не осталось и следа, и теперь передо мной стоял мужчина с совершенно иным выражением лица.

— Вот как, я ведь надеялся, что ошибся. Просто пришел проверить… и оказался прав?

Казалось, время и воздух вокруг замерли.

Я видела, как глаза мужчины, которые казались обычного цвета, становились всё глубже.

В тот момент мне показалось, что темно-синий оттенок в них подозрительно напоминает цвет Окна феи.

— Мы ведь знакомы, верно?

Он перешел на «ты.»

Волоски на теле встали дыбом.

Почему-то мне показалось, что я уже где-то слышала этот тон, который так сильно отличался от того, что был мгновение назад.

— Ты тоже особенная. Как и я.

— …

Глаза мужчины сузились, став еще глубже и темнее. В его зрачках колыхалось нечто, похожее на болото.

— Мы виделись в северных владениях?

— …

— Рад встрече. Тогда я не видел твоего лица, поэтому узнал только сейчас.

Второй основной квест, Ошибка мира, которую я видела в Искаженном времени.

Этот человек был прямо передо мной.

[Осторожно! Вы снова столкнулись с истинной «Ошибкой» этого мира!]

Тот, кто может исказить оригинал и убить главную героиню.