— О боже, свет этой империи. Приветствую вас, Ваша Высочество.

Вскоре я смогла встретиться с дочерью герцога Хевен.

Увидев Рэббит, она, словно готовилась к этому долгое время, естественно произнесла истинное имя члена императорской семьи и отвесила подобающий поклон.

— Для меня величайшая честь, что вы, как хозяйка сегодняшнего торжества, почтили нас своим присутствием, Ваша Высочество.

Правда, сама Рэббит выглядела несколько равнодушно.

Впрочем, они часто виделись в моем особняке, но особого интереса друг к другу не проявляли.

Хотя нет, казалось, Рэббит даже немного ревновала из-за того, что дочь герцога Хевен была моим наставником. Она даже спрашивала меня, почему я не учусь фехтованию у неё самой.

— Добро пожаловать, леди Эсте.

Я уже собиралась радостно ответить на приветствие, но осеклась.

«Ого, как роскошно.»

Мой взгляд приковал великолепный плащ на плечах девушки. К тому же я была немного удивлена тем, что она была одета в нечто, напоминающее военный мундир.

Заметив мой взгляд, дочь герцога улыбнулась глазами.

— Фу-фу, засмотрелась? Это тот же самый плащ, который носил первый герцог Хевен.

Невероятно роскошный и длинный плащ великолепно сочетался с её красным нарядом.

В этот момент она напоминала мне одновременно крепко распустившуюся красную розу и меч, окрашенный в алый цвет.

— О, прошу прощения. Запоздала с приветствием. Леди Хевен.

— Ничего страшного.

— Ваш сегодняшний наряд вам невероятно идет.

Она на мгновение удивилась, но тут же снова улыбнулась.

— Фу-фу, я знала, что ты оценишь это по достоинству. А то я только что выслушала бред о том, что сегодня на мне слишком мало открытой одежды, и это, мол, разочаровывает.

— …Простите?

Неужели кто-то посмел сказать такое дочери герцога Хевен?

Судя по моему лицу, она всё поняла и, хотя не стала говорить прямо, с обворожительной улыбкой осыпала того хама изощрёнными язвительными замечаниями, используя весь арсенал высшего света.

— Среди людей встречаются те, кто даже не осознает, что ведет себя грубо. Разве это не верный признак того, что они совершенно невоспитанны?

— А-ха-ха-ха…

Я невольно вспомнила, как она одевалась раньше.

Действительно, наряды, которые я видела на ней раньше, отличались довольно смелым кроем — то открытые плечи, то глубокое декольте…

Но они ей так шли, что я никогда не задумывалась об этом.

— Леди Эсте, ваш сегодняшний наряд тоже потрясающе вам идет. Подобрали в тон волосам? Вы выглядите еще свежее.

— О, благодарю.

Улыбка дочери герцога на мгновение стала еще шире.

Она подошла ближе и тихо прошептала из-за веера, который держала в руке.

— Но сейчас ты выглядишь такой чистой, словно розовая роза. Пожалуй, это не совсем вяжется с твоим привычным образом. Как насчет того, чтобы одолжить что-нибудь из моего гардероба? Я всегда только за.

— …О, нет, нет!

Стоило мне вспомнить гардероб этой девушки, как я побледнела и отчаянно затрясла головой.

Нет, у меня нет способностей, чтобы носить такие вещи. Наверняка нет!

— Ох, какая жалость. Я ведь знаю, что тебе идеально подошло бы. Но если захочешь — всегда говори.

— Вряд ли до этого дойдет, но… спасибо.

Она ведь шутила, верно? Но почему-то мне показалось, что в её глазах промелькнула самая настоящая искренность.

Почувствовав озноб, я потерла плечо рукой, а тем временем дочь герцога обменялась еще парой дежурных фраз с Рэббит.

Рэббит, которая до этого отвечала невозмутимо, словно ей было всё равно, вдруг нахмурила свои светлые брови.

«Это выражение лица у Рэббит, когда происходит что-то неприятное.»

И точно, появился наследный принц.

— Приветствую Его Высочество наследного принца.

— О-о-о, моя принцесса!

О, её проигнорировали.

К этому я уже привыкла, поэтому с ледяным выражением лица уставилась на принца, присевшего на корточки перед Рэббит.

Поскольку подобное поведение наследного принца было хорошо известно по многим имперским приёмам, окружающие аристократы разделились примерно поровну: одни лишь махнули рукой со словами «опять он за своё», а другие с любопытством наблюдали за ним, словно видели такое чудо впервые в жизни.

— О, вот как. Леди тоже здесь?

Он ведь прекрасно видел меня, но снова притворяется. Я лишь усмехнулась про себя, поражаясь его наглости.

— Ваше Высочество, вы тоже здесь?

— Разве это не само собой разумеется? Ведь это такой важный день для моей невесты.

— О боже, дорогой. Такие смущающие слова.

На мгновение мне показалось, что на лице дочери герцога промелькнуло такое же холодное выражение, как у меня.

Это было едва заметное мгновение, которое могла заметить только я, постоянно находившаяся рядом. Видимо, дочь герцога тоже раздражена.

«Впрочем, хорошо, что наследный принц здесь.»

Раз уж герцог настаивал на браке с маркизом Исайей, наследный принц, разыгрывающий роль её возлюбленного, непременно должен был присутствовать здесь. Мало ли что может случиться.

Все улыбаются, но атмосфера, которую я чувствую, похожа на затишье перед бурей.

— Прошу прощения, леди. Мне нужно еще с кое-кем поздороваться, так что я пойду.

— О, нет, что вы. Идите, леди Хевен! Надеюсь, сегодняшний день станет для вас поистине значимым.

Тогда дочь герцога, уже собиравшаяся уходить, остановилась и пристально посмотрела на меня. Затем подошла и мягко взяла меня за руку.

— Спасибо, леди.

Она прошептала мне на ухо:

— Несколько дней назад я убедила мать приехать сегодня. Думаю, она уже в пути. Она всё знает, и если отец начнет действовать, мать его остановит.

О-о. Я невольно расслабилась, и плечи опустились.

Я переживала, как поведет себя герцог, так что это отличная новость.

«Значит, она всё продумала.»

Действительно, не стоило беспокоиться…

Однако следующие слова меня удивили.

— Леди Эсте, я не знаю, каковы ваши истинные цели, но обещаю: когда я стану главой герцогства, я буду поддерживать вас во всём. И это чистая правда.

Я-то наивно полагала, что наша сделка ограничивается тем, что я учу её искусству быть злодейкой, а она подыскивает себе фиктивного возлюбленного и помогает мне взамен.

Дочь герцога слегка вскинула голову и коротко обняла меня на прощание. От этого движения, в котором чувствовалась нежная забота старшей сестры о младшей, я от неожиданности широко распахнула глаза.

— Мне ведь тоже необходим хотя бы один искренний друг. Или погоди, ты ведь младше меня? Младшая сестрёнка — тоже прекрасно.

В этот момент в улыбке дочери герцога впервые промелькнула чистота, подобающая её возрасту.

Хотя в глазах, когда она повернулась к банкетному залу, снова вспыхнула привычная язвительность.

Я схватила её за руку, когда она уже собиралась уйти.

— О, я тоже буду помогать до самого конца. Если что-то понадобится, просто скажите.

Да уж, такой уж у меня характер. Похоже, я не могу не привязываться к персонажам истории, в которой участвую.

Так было с Рэббит, с людьми из северного замка. И с этой девушкой тоже.

Я понизила голос, чтобы не привлекать внимания, но говорила максимально четко:

— В конце концов, говорят же: «учитель однажды — учитель навсегда.» Конечно, я постараюсь стать ученицей, за которую не будет стыдно.

Дочь герцога посмотрела на меня и тихо рассмеялась, словно я показалась ей милой.

Вскоре последовал ответ, и её «хорошо» прозвучало радостнее, чем когда-либо прежде.

— Тогда я пойду. Увидимся позже.

Она ушла, но наследный принц почему-то остался.

Кажется, мы с Рэббит одновременно уставились на него с молчаливым вопросом: «Ты почему не идёшь за ней?»

Этот проницательный мужчина, заметив наши взгляды, лишь невозмутимо улыбнулся, делая вид, будто вовсе ничего не понимает.

— О боже мой. Неужели это лимитированная серия сладостей из «Лонбартэм», единственной кондитерской во всей столице? Я слышал, леди Эсте, вы просто обожаете их, и вот удача — они как раз здесь.

— Простите? Это…

Я хотела спросить, о чем он, но осеклась. Я прищурилась.

— …Не знаю, может, и любила.

— Что? Даллин, ты любила такие сладости?

— О боже, наша маленькая принцесса! Неужели ты не знала? О, всякое бывает. Даже самые близкие друзья порой не знают друг о друге каких-то мелочей. Тогда как насчет того, чтобы наша прелестная принцесса сама сходила и принесла их? Вместе с моим верным секретарем, который как раз здесь! Ха-ха-ха!

Рэббит нахмурилась.

Она выглядела настолько потрясённой, что я уже хотела было успокоить её («на самом деле я не то чтобы их обожаю»), но Рэббит выпалила «жди меня здесь!» и умчалась в мгновение ока, не оставив мне и шанса её остановить.

«…Нет, она и правда быстрая.»

Я растерянно моргнула и повернула голову.

— Ах, как это мило, до чего же мило. Разве на свете может быть ребенок очаровательнее? Фух… правда, как жаль… моя младшая сестренка становится по-настоящему маленьким ребенком только в твоем присутствии, леди Эсте.

— …

Я проглотила нервный смешок. Атмосфера вокруг наследного принца мгновенно переменилась.

Глядя на его спокойные, холодные глаза, которые не соответствовали его улыбке, я покачала головой.

— Да уж, считать встречу с нашей маленькой принцессой величайшим счастьем — это святое дело. Ну а теперь, Ваше Высочество, какую именно цель вы преследовали, так явно отослав принцессу?

— О, ничего особенного.

Поскольку мне довелось часто видеться с ним, предоставляя убежище для наших фиктивных свиданий, я поневоле научилась читать по лицу этого человека.

«Не самая приятная способность, надо сказать.»

Я просто запомнила жесты, которыми он обменивался с дочерью герцога, но не думала, что он применит их против меня.

— Просто хотел немного поговорить с вами.

Интересно, если я заявлю ему «мне с вами совершенно не о чем разговаривать», меня тут же упекут за решётку за оскорбление членов императорской семьи? Пока я предавалась столь мрачным раздумьям, принц ухмыльнулся.

— А кроме того, если я буду долго находиться рядом с вами, Лайкан наверняка взбесится, а мне доставляет огромное удовольствие наблюдать за его гневом.

— …У вас дурные наклонности, Ваше Высочество.

— Ну что вы, конечно же, я люблю всех своих братьев и сестер. Просто Юэль я ценю больше всех. Гораздо, гораздо сильнее остальных.

Наследный принц, со спокойной душой признавшийся в открытом фаворитизме, игриво постучал себя по груди.

— Леди, не могу отрицать, что после встречи с вами моя жизнь стала… нет, поправлюсь. Стала очень насыщенной и счастливой.

Он на мгновение посмотрел в одну сторону. Я поняла, что его взгляд устремлен туда, куда ушла дочь герцога.

— Эта затея тоже… чертовски забавна. Хм, настолько увлекательна, что я даже всерьёз подумываю, а не жениться ли мне на дочери герцога Хевен на самом деле.

— …Вы ведь шутите?

— А шучу ли я?

Ну и человек.