«Победитель»? Я посмотрела на Рэббит с сомнением.

Кажется, было время, когда я искренне желала, чтобы наша маленькая принцесса росла обычным ребёнком.

Но, опомнившись, я поняла, что эти мечты давно уплыли за горизонт. Вместо этого передо мной сидела бывший император континента, а ныне — маленькая принцесса, которая, кажется, с удовольствием захрустела бы попкорном, если бы ей его дали, и наблюдала за происходящим с восторгом завсегдатая театра.

— …Погодите, вам не кажется, что вы выглядите слишком уж довольной?

— Довольной? Ну… признаться, Даллин, это довольно забавно.

— Не стоит признаваться в этом так легкомысленно.

Рэббит подпёрла щёки крошечными ладошками и лучезарно улыбнулась.

— Но если бы речь шла не о тебе, Даллин, меня бы это ни капли не заинтересовало.

Ох, ну вот, опять она использует этот приём. Я тихо вздохнула.

— Короче говоря, предложения об эскорте поступили от всех троих.

— Ого, вот как?

Притворяется, будто не знает, хотя наверняка уже слышала от наследного принца. Я слегка надула губы и тут же погрузилась в раздумья.

«Ситуация и правда была не из лёгких…»

После того как Лайкан и Хьюго посетили мой особняк, у нас стало, скажем так…

Одним словом, обстановка стала куда более напряжённой.

Разве можно сохранять спокойствие, когда второй принц и северный великий герцог заявляются чуть ли не каждый день? А великого мага, которого, по слухам, можно увидеть лишь в Башне магов, я вообще лицезрею рядом с собой постоянно.

Для слуг, включая Бекки, это было настоящее бедствие.

Все трое — не только люди невероятно высокого положения, но и личности, вокруг которых постоянно ходят слухи.

Проблема была в том, удавалось ли Лайкану и Хьюго спокойно встретиться со мной, когда они заглядывали в гости. И ответ — нет.

«Вальдер наложил на главные ворота особняка магическую защиту…»

Лайкан и Хьюго пытались прорваться каждый день, и я нередко видела, как они упирались в магию Вальдера и не могли войти.

Я рассказала об этом Рэббит. Особенно о том, как вели себя Лайкан и Хьюго, когда магия преграждала им путь.

— О-о, как интересно! И что же? Что произошло? Они подрались?!

— …Подрались? Нет, погодите, почему у вас так загораются глаза при упоминании драки?

Всё-таки не зря она в прошлой жизни была гениальным полководцем и императором.

— Ну… Во-первых, второй принц Лайкан просто хмурился, упёршись в барьер, так что мне приходилось узнавать об этом и звать Вальдера, чтобы он снял чары…

Лайкан, вопреки ожиданиям, вёл себя сдержанно и просто стоял перед барьером.

Когда я позвала Вальдера, чтобы тот снял магию, я спросила Лайкана, почему он просто стоял.

— Великий маг мне противен, но я подумал, что эта магия может быть поставлена ради тебя, Даллин, поэтому каждый раз не решался её разрушить.

Он сказал это, и хотя я ответила, что это не так, его отношение не изменилось.

А вот Хьюго…

«Смотрел на магию с грустным лицом, а потом, лучезарно улыбнувшись, просто разрубил барьер мечом.»

После этого он встречался со мной и выглядел облегчённым. Но в следующую секунду снова начинал плакаться.

— …Я так рад. Я уж подумал, что этот сумасшедший великий маг тебя взаперти держит…

Он уверял, что безумно переживал, а я, разумеется, не могла ответить ему: «Знаете, Вальдер и сам не понимает, почему так поступает, вернее — понимает, но совершенно меня не слушает», так что мне оставалось лишь усердно совать ему в руки носовой платок.

— Значит, великий герцог с тех пор просто рубит этот барьер в капусту?

— Да, именно так.

— Оба они ведут себя странно… Даллин, как же ты умудрилась встретить таких непростых людей?

— Ха-ха-ха…

И не говорите.

В любом случае, хотя я получила предложения об эскорте от всех троих на это посещение герцогства Хевен…

В итоге я отказала всем троим.

Если выражаться словами Рэббит, можно сказать, что победителя не оказалось.

— …Потому что боялась, что прольётся кровь.

— Что…?

Я сказала это в шутку, но Рэббит так серьёзно кивнула, что я тоже стала серьёзной.

— Нет, я пошутила. Не кивайте так серьёзно. Это пугает.

— Мм? Но разве не так? О, конечно, перед тобой, Даллин, они вряд ли устроят побоище. Но за твоей спиной кто-нибудь точно отправиться на тот свет, не находишь?

— От этого мне ещё страшнее!

Рэббит с жалостью похлопала меня по колену своей крошечной ладошкой.

— Ц-ц-ц, и как ты собираешься стать идеальной злодейкой с таким подходом?

— …

Вообще-то, я никогда этого не хотела.

Мне стало одновременно смешно и горько, я не знала, смеяться или плакать, как вдруг Рэббит подняла голову.

— И всё же, Даллин. Я намеревалась подождать ещё немного, но… скажи, неужели до сегодняшнего дня у тебя ни разу не ёкнуло сердце ни к одному из них?

— Что?

— Просто спросила из любопытства. Я ведь твоя подруга. Мне интересно, что у тебя на душе.

От слов Рэббит я замерла, собираясь провести рукой по лицу, и захлопала глазами.

Что у меня на душе…

Если честно, я ведь тоже живой человек, и меня не раз привлекала ослепительная внешность этих красавцев…

— Не знаю. Нет, правда, не знаю.

Я немного подумала и ответила:

— Даже если бы моё сердце и дрогнуло, я не уверена, что распознала бы это чувство должным образом. К тому же, даже если бы я что-то почувствовала сейчас, нет никакой гарантии, что это истинное желание моего сердца.

На мой спокойный ответ Рэббит слегка нахмурилась, а затем её лицо помрачнело.

Мне стало немного неловко: всё-таки заставлять маленькую принцессу огорчаться из-за моих слов казалось неправильным.

«Но из-за проклятого навыка „Смекалка на вес золота“я действительно ничего не могу понять. К тому же сейчас моё сердце запрограммировано биться исключительно ради Вальдера.»

Я осторожно положила руку на грудь.

«…Если бы этот навык хотя бы отключился, всё стало бы намного яснее. Но пока никаких признаков.»

Рэббит смотрела на меня с жалостью, но в то же время ей было любопытно, что я имею в виду.

Я немного посмотрела в пустоту, а затем объяснила Рэббит суть своего навыка.

— То есть у тебя есть способность, которая до предела обостряет чутье на опасность? Но взамен ты теряешь чувствительность к собственным эмоциям? А что, Даллин, если этот навык вдруг исчезнет?

— Что?

— А что, если ты внезапно столкнёшься со своими истинными чувствами? Ты справишься?

— Э-э…

Я не ожидала такого вопроса и на мгновение замолчала.

В то же время я вспомнила, как давно на Севере навык «Смекалка на вес золота» внезапно отключился.

— …Даже без таких способностей люди порой живут, не зная своих истинных чувств.

Теперь Рэббит смотрела на меня с беспокойством.

— Но, Даллин, если вдруг…

Почему-то мне казалось, что передо мной сидит вовсе не моя маленькая подруга, а император из прошлой жизни, который, опираясь на колоссальный опыт, видит меня насквозь.

— Если твои истинные чувства… укажут направление, противоположное твоей цели и тому откровению, которое ты обязана исполнить, что ты будешь делать?

* * *

Мы прибыли в герцогство Хевен.

Когда мы с Рэббит вышли из кареты, уже наступил вечер, и небо окрасилось в сумеречные синие тона.

Благодаря наступившим сумеркам магические фонари, украшавшие окрестности особняка, стали ещё заметнее.

К тому же особняк сиял, словно солнце, благодаря свету люстр, что невольно вызывало восхищение.

«Каждый раз поражаюсь, какой же он огромный…»

В темноте он казался ещё больше.

Конечно, наша Рэббит, живущая в месте куда более величественном, не выглядела впечатлённой.

— Приветствую Вашу Императорскую Высочество.

Рыцарь, встретивший нас, низко поклонился. А затем обратился ко мне:

— А вы, леди Эсте, няня принцессы? Дочь герцога заранее отдала распоряжения насчёт вас.

— Именно так.

Так как я не взяла с собой эскорт, я взяла за руку рыцаря герцогства, который обратился ко мне, и вышла из кареты.

«Хорошо бы, если бы Паоло приехал со мной.»

Но мой брат сейчас был на ночной смене в императорском дворце.

Он так грустил, что давно не видел Лизе, надо будет утешить его, когда вернусь.

«Она ведь сказала, что скоро ей нужно будет мне кое-что рассказать, верно?»

Я отогнала мысли о Паоло.

И тут же, словно в комплекте, всплыло лицо Лизе.

Почему-то Лизе перестала приходить ко мне.

Даже на письма отвечает с задержкой… Надо будет после сегодняшнего мероприятия заглянуть в маркизат Триша.

Пока я приводила мысли в порядок, мы быстро дошли до входа в зал.

— Даллин, сегодня ведь день, когда леди Хевен принимает титул?

— Да, Ваше Высочество.

Пока слуга пошёл объявлять о нашем прибытии, Рэббит спросила меня, и я слегка кивнула.

Вокруг наследования титула дочерью герцога Хевен возникли непонятные проблемы между герцогом и его дочерью, и обо всем я узнала от неё самой.

И, поведав мне всё, дочь герцога Хевен приняла твёрдое решение.

«Провести церемонию наследования без герцога.»

Я не знаю, как это возможно. Я ведь не знаю всех внутренних дел герцогства.

Но даже из того немногого, что мне удалось узнать, было очевидно, что дочь герцога Хевен пошла на огромный риск и приняла судьбоносное решение.

Сегодняшний день — это её битва, и в то же время — моя собственная.

Однако важно помнить, что сегодня нужно быть предельно осторожной.

«Потому что здесь… находится Ошибка мира.»

То, что нужно обязательно помнить.

Ошибка мира убила главных героев третьей истории.

И в первой, и во второй историях она плела интриги, мешающие оригинальному сюжету.

Значит, и сегодня эта неизвестная Ошибка мира может выкинуть что угодно.

Чем больше я размышляю о ситуации в герцогстве, тем больше понимаю, что эта церемония наследования станет важным поворотным моментом.

— Принцесса.

— М?

— Если сегодня я окажусь в опасности… пожалуйста, помогите другим людям, а не мне.

Я заметила, как издалека возвращается слуга. Одновременно с этим я почувствовала, как Рэббит, державшая меня за руку, подняла на меня взгляд.

Если Ошибка мира что-то задумала, могут пострадать невинные люди.

Хотя я не была уверена в её присутствии, на всякий случай я хотела предупредить Рэббит, обладающую огромной силой.

— Я уверена, что смогу выжить, что бы ни случилось.

— …Ты всегда застаёшь меня врасплох в самый неожиданный момент. Обещать не могу, но постараюсь.

Рэббит надула губы. В её серьёзном взгляде промелькнуло что-то глубокое.

— …Императору Роате приходилось защищать слишком многое, поэтому порой ему доводилось выбирать и чем-то жертвовать. Бывали времена, когда вместо самого ценного рыцаря приходилось спасать целую империю.

— …

— Но сейчас я, Рэббит, должна защитить лишь одно. Даллин, я не стану мешать твоим планам, но допустить твою смерть я не согласна.

Слова о том, что она защитит людей, но в решающий момент, если мне будет грозить опасность, выберет именно меня. Я тихо улыбнулась.

— Да. Этого вполне достаточно. Спасибо вам, принцесса.

Если подумать, мне здесь очень везёт с людьми.

Начиная с Рэббит, любящей семьи, брата Паоло и всегда внимательной Лизе.

И заканчивая мужчинами, которые любят меня.

— Ну что, пойдём?

Огромные двери распахнулись.

Не знаю, что произойдёт сегодня в этом огромном и роскошном зале, который виднеется в дверном проёме.

Но я всё же шагнула вперёд вместе с нашей маленькой принцессой.