* * *

Время шло, и приблизилась церемония наследования, о которой говорила дочь герцога Хевен.

За это время не произошло ничего выдающегося, но с помощью Вальдера я выслеживала того, кого считали «Верховным священником» — личность, предположительно связанную с прежним статусом Ошибки мира.

После того как Вальдер пообещал выполнить мою просьбу и позволить мне увидеть финал без необходимости притворяться его возлюбленной, он стал вести себя действительно сдержанно.

Конечно, он не изменился полностью, и порой его поведение ничем не отличалось от прежнего, но по сравнению с тем, что было раньше, перемены стали очевидны.

К тому же, в погоне за следами «Верховного священника» мне иногда помогали Хьюго или Лайкан.

Это не было моей инициативой — они сами приходили в мой особняк и старались хоть чем-то помочь.

На самом деле, оставлять их стоять перед дверью, не впуская, было бы ещё заметнее…

Так что мне приходилось впускать их и разговаривать.

Благодаря этому мой показатель дурной славы неожиданно сильно подскочил.

[Поздравляем! Всего один шаг до того, чтобы стать великолепной злодейкой! 99/100]

Я достигла такого результата.

Хотя для меня это не так уж и плохо…

«Неужели вместе с ростом дурной славы меняется и моё психологическое состояние?»

Я была занята расследованием Ошибки мира и усердно помогала дочери герцога Хевен с её фиктивным романом, но даже среди этих забот меня не покидала одна мысль.

«Тебе кажется, что ты понемногу становишься странной?»

«Да.»

С течением времени, а точнее, по мере накопления дурной славы, у меня появилось какое-то странное чувство.

«Только, э-э, пожалуйста, не смейся, когда услышишь?»

«Хорошо.»

В конце концов, я выложила всё Рэббит, маленькой подруге, которая знала все мои секреты.

«В общем, я сейчас… получаю ухаживания от мужчин, которые, ну… хотят меня использовать, понимаешь?»

«Я знаю, что ты популярна. И что?»

«Ну… правда, это странно. Раньше меня это тяготило, я хотела, чтобы они оставили меня в покое, понимаешь? А сейчас… я ловлю себя на мысли: может, пусть используют? И что с того? А потом пугаюсь собственных мыслей.»

«…»

«И слухи о том, что я стала какой-то роковой женщиной, просто нелепы, а тут ещё и мои собственные мысли… А! Ты же обещала не смеяться!»

Я замолчала, заметив, как дрожит тело маленькой принцессы у меня на руках.

Как и ожидалось, Рэббит, которая изо всех сил пыталась сдержать смех, вскоре разразилась звонким детским хохотом.

Это был приятный детский смех, но мне от него было совсем не радостно.

«Нет, история не смешная, просто у тебя, Даллин, такое серьезное лицо, что я не выдержала.»

«Но ведь я правда серьезно!»

Я уже сполна ощутила, что значит потерять контроль над чувствами.

Вы хоть понимаете, как страшно чувствовать, что даже личность начинает меняться? Ох, боже.

«Тогда давай вернемся к твоей проблеме. А разве так нельзя?»

«Что?»

«Я знаю, что в последнее время ты учишься у дочери герцога Хевен. Становишься злодейкой.»

Точно, я же рассказывала об этом Рэббит.

«Разве тебе не нужно стать злодейкой? Тогда, думаю, нет ничего плохого в том, чтобы плыть по течению.»

«Даже если это значит использовать людей?»

«Разве они не сами пришли к тебе, чтобы ты их использовала?»

«…»

Рэббит склонила голову набок и на мгновение задумалась.

А затем снова открыла свой крошечный ротик.

«А если сказать иначе: если ты попросишь их не приходить, потому что не хочешь их использовать, они перестанут приходить?»

«…»

«Нет же?»

Я не нашла, что ответить, и лишь издала стон.

«Знаешь, Даллин, может, это потому, что в прошлой жизни я жила в постоянных сражениях, где приходилось обманывать, предавать и выживать… но, если говорить прямо, все люди в конечном итоге используют друг друга.»

«…Ох, это очень жестокие слова.»

«Но разве ты не такая же? Ты ведь тоже с самого начала пришла ко мне с определенной целью.»

«…»

Мне снова нечего было сказать.

Когда я замолчала, Рэббит усмехнулась и похлопала меня по руке своей крошечной ладошкой, похожей на кленовый лист.

«Я не пытаюсь тебя упрекнуть. Я хочу сказать, что даже если начало было таким, процесс и результат не обязательно будут такими же.»

«Процесс и результат?»

«Да. В конце концов, те, кто сейчас ухаживает за тобой, ведь знают о твоей ситуации, не так ли?»

Это правда. Лайкану я недавно рассказала часть правды, Хьюго узнал о пророчестве ещё на Севере, а Вальдеру я вообще выложила всё как на духу.

«Тогда не думай об этом так негативно и просто наблюдай. В конце концов, чувствами не всегда можно управлять по своему желанию.»

«Это правда…»

«Может, ответ находится совсем рядом.»

Я захлопала глазами, не понимая, что она имеет в виду.

«Попробуй сблизиться с ними.»

«Если ты говоришь о тех, кто за мной ухаживает, то мне кажется, мы и так достаточно близки…?»

«Нет, ты не открываешь им сердце. Воспользуйся этим шансом, чтобы разобраться в своих чувствах, и просто плыви по течению.»

Рэббит с легким сожалением сжала край моей одежды.

Если я всё равно вынуждена следовать этому пути, то нужно найти способ извлечь из этого выгоду.

Это было похоже на то, как я до сих пор справлялась с трудностями.

«Ох, спасибо тебе…»

«Не переживай так сильно из-за того, что ты якобы меняешься. На мой взгляд, ты всё та же.»

«…»

«Просто твое чувство самосохранения адаптируется к ситуации.»

Рэббит встала на диване рядом со мной, поднялась на цыпочки и протянула руку.

Ее крошечная ладошка похлопала меня по голове, а затем нежно погладила.

«Ты всё делаешь правильно.»

«…Спасибо.»

«То-то же.»

Я крепко обняла Рэббит.

Рэббит захихикала, словно от щекотки, а затем легонько дернула меня за волосы.

«Я не буду просить тебя не делать опасных вещей, но если тебе будет больно — говори сразу. Ты хоть знаешь, как я испугалась?»

«Ай, прости.»

«К тому же, поползли слухи, что ты самая большая злодейка в империи. Твоя жизнь и правда полна событий, скучно тебе точно не будет.»

«…Это был сарказм, да?»

А ведь из-за этого у меня столько головной боли.

К тому же, вместо того чтобы скучать, я бы предпочла, чтобы меня оставил в покое этот Фея, который преследует меня, словно сталкер.

«И напоследок: даже если ты изменишься, ты останешься моей единственной подругой, моей спасительницей и Даллин. Это не изменится.»

Как бы то ни было, тревогу о том, что я меняюсь, эта маленькая принцесса развеяла очень легко.

Вдыхая уютный аромат, присущий младенцам, исходящий от Рэббит, я улыбнулась.

«Вау, благодаря тебе я действительно смогу стать потрясающей злодейкой империи, да?»

«…Ох, и правда. Я думала, что это слово меньше всего тебе подходит.»

В ответ на мою шутку Рэббит не засмеялась, а лишь скрестила руки на груди и кивнула.

…Эй, принцесса?

«Слушая слухи, я невольно начала кивать.»

«Вы же знаете, что эти слухи сильно преувеличены? Не стоит верить в них даже вам, Императорская принцесса.»

«Конечно, я верю своим глазам, но у тебя определенно есть талант. Может, у тебя был хороший учитель?»

«…Не говори так.»

Мы долго разговаривали с Рэббит, когда кто-то постучал в дверь.

В дверях показалась Бекки, которая поклонилась и сообщила, что пора готовиться.

«Принцесса, вы ведь тоже пойдете на церемонию наследования герцогства Хевен?»

«Конечно. Разве мой старший брат туда не идет?»

«Верно. О, вы ведь увидите их впервые. Знаете, что они с дочерью герцога — возлюбленные? Их пара с Наследным принцем, ну, как бы сказать… неожиданно хорошо смотрятся вместе.»

Особенно когда они подшучивают надо мной, их химия просто невероятна. Да уж.

Рэббит кивнула и ответила: «Да, для фальшивых возлюбленных они играют очень убедительно.»

«Хотя не знаю, действительно ли это только игра со стороны моего братца.»

«О? Это слова, которые нельзя игнорировать.»

Рэббит лишь пожала плечами и больше ничего не сказала.

Что такое, между дочерью герцога и Наследным принцем что-то есть?

Может, Наследный принц что-то рассказал Рэббит?

«Если они действительно встречаются, то это пара с огромной властью в империи.»

Я тихо восхитилась и встала с места.

Тем же вечером, принарядившись, я села в карету, направлявшуюся в герцогство Хевен. Рэббит ехала вместе со мной.

Она сказала, что хочет поехать со мной, переоделась и снова пришла к нам домой.

Конечно, Рэббит пришла не одна, а в сопровождении огромного отряда охраны, в котором чувствовались беспокойство и любовь тирана.

Хотя Рэббит выглядела раздраженной, она не стала их прогонять.

В карете, плавно катившейся по дороге, Рэббит вдруг вспомнила и сказала:

«А, я слышала, что вы сегодня поссорились из-за эскорта.»

Эскорт.

При словах Рэббит я вспомнила об этом и неловко улыбнулась.

«С кем?»

«С моим старшим братцем.»

А… этот Наследный принц такой болтливый.

Хотя, наверное, он становится болтливым только когда дело касается Рэббит.

Так и было.

«Насчет сегодняшнего эскорта…»

На официальных мероприятиях дамы часто сопровождаются кавалерами.

Это не обязательно, но так принято… и мне тоже поступили такие предложения.

От тех самых трех мужчин.

«Ну и кто же победил?»