Я ошарашенно уставилась на леди, но тут же спохватилась.

Нельзя так смотреть на человека выше себя по положению. Видимо, я уже слишком привыкла к ней.

«Впрочем, мы ведь почти каждый день проводили вместе…»

К счастью, леди либо не заметила моего выражения лица, либо сделала вид, что не заметила. Судя по её проницательности, скорее второе.

— Похоже, плачущие мужчины действительно покоряют женские сердца.

Хотя добавила она именно это.

— Так на чьей же стороне вы, леди?

— …Я не на чьей стороне, даже сказать не могу, на какой.

— О, это просто великолепная позиция.

— Простите?

Леди захлопала в ладоши и мило улыбнулась.

— Никто не может завладеть моим сердцем! Ведь я — злодейка?

— …

— Отлично, вы прекрасно справляетесь с выбранной ролью. Вы замечательная ученица.

Вовсе я не это имела в виду.

Я попыталась слабо возразить, но леди лишь лучезарно улыбалась.

Затем она внезапно стерла улыбку и спросила:

— Если судить исключительно по внешности… мне больше по душе Северный великий герцог. Люблю мужчин покрупнее.

— Гм, прошу прощения, но второй принц тоже довольно крупный…?

— Он часто плачет и слушается меня.

— Второй принц тоже часто… ой.

Я прикусила язык. И, конечно же, глаза леди заблестели.

Чувствовала себя рыбаком, который по ошибке закинул наживку огромной рыбе.

— О боже, вы уже довели его до слез? Ну надо же, неужели мне больше нечему вас учить?

Сказав это, леди рассмеялась в голос.

Сначала я сокрушалась, что сболтнула лишнее, но почему-то её смех не вызвал у меня неприятных чувств.

Подумав об этом, я поняла, что всё дело в её лице — она смеялась так, будто была по-настоящему счастлива.

Честно говоря, чем больше я наблюдала за леди, тем сильнее убеждалась, что она идеально подходит своему положению. Казалось, она постоянно носит маску, чтобы быть «идеальной дочерью герцога.»

Это не значит, что она притворялась или была лицемерной, просто в ней чувствовалась порода человека, рожденного благородным и всю жизнь работавшего над собой…

И при этом в её словах всегда проскальзывала какая-то необъяснимая язвительность.

Неловко так говорить, но ей действительно очень подходит образ «злодейки.»

Однако сейчас, когда она так смеялась, от неё веяло чем-то совершенно иным.

— Ох, надо же… даже не помню, когда в последний раз так смеялась.

Вскоре леди протерла уголки глаз рукой в перчатке. Похоже, она смеялась до слез.

Неужели это было так смешно? Пока я раздумывала, леди подперла подбородок рукой и хитро улыбнулась.

— Леди, насчет идеального типа, о котором я говорила — на самом деле это наполовину ложь.

— Простите?

— Не обязательно быть крупным, и плакать тоже не обязательно. На самом деле мне нравятся мягкие, свежие и обходительные люди.

— …

— Потому что я сама вредная.

Я моргнула и, вместо того чтобы что-то отвечать, стала внимательно слушать.

— На таком уровне приходится быть искусной лгуньей. Иначе никак. Это положение не позволяет всегда говорить только правду.

— Да, леди.

— Выходит, человек, который больше всего похож на меня — это мой нынешний «возлюбленный», Наследный принц. Наверное, именно поэтому мы недолюбливаем друг друга: это смахивает на чистой воды дохлую неприязнь к себе подобным.

Неприязнь к себе подобным? Но когда вы собираетесь вместе, вы создаете просто невероятный дуэт. Особенно когда дразните меня.

Я проглотила свое легкое недовольство и стала ждать, что леди скажет дальше.

— И всё же, как ни странно, я тоже познала искреннюю любовь. Знаете, любовь — это словно несчастный случай.

— …

— Вы видели это на празднике урожая, так что знаете. Я любила отчаянно и так же отчаянно провалилась. Ну, или мне так казалось.

Однако после следующих слов я забыла о шутках и стала предельно серьезной.

— Я была безответно влюблена в маркиза Исайю, своего друга детства. Очень долго, поистине очень долго.

Когда она это говорила, её лицо казалось удивительно спокойным, но в то же время в нём сквозила какая-то горечь.

— Я, выросшая в такой строгости, та, которую учили даже платок не поднимать без нужды, отбросила всю гордость и без оглядки влюбилась в него. Финал оказался печальным. Поэтому, откровенно говоря, я не могу утверждать, что любовь — это благо, леди.

— …

— Вы… вы ведь моя ученица, верно? Честно говоря, моя любовь закончилась плохо, и, как ни смешно, я дважды признавалась в конце своей безответной любви этому мерзавцу, то есть маркизу Исайе.

Похоже, даже этой леди, которая видела в жизни лишь всё самое прекрасное, довелось пережить тяжёлое чувство. Впрочем, я догадывалась об этом ещё тогда, в саду на празднике урожая.

— Я думала, что всё закончилось красиво… но однажды маркиз Исайя вернулся, будто это было моим заблуждением. Точнее, его привел мой отец. В качестве моего жениха.

— Гм, леди, прошу прощения за бестактность, но разве это не…

— Разве это не хорошо?

Леди быстро ответила, и я осторожно кивнула.

Объект безответной любви стал женихом — разве она не должна была обрадоваться, не говоря уже о чувствах самого мужчины?

— Ну, в какой-то мере. Бывало время, когда я думала: пусть он меня не любит, но если удастся держать его рядом хотя бы так — уже неплохо.

Леди постучала пальцем в перчатке по губам. На мгновение на её элегантном лице отразилось сомнение, но оно быстро исчезло.

— Леди, мне был нужен фальшивый возлюбленный. Тот, кто смог бы разыграть эту роль настолько убедительно, чтобы поверили все. И до сих пор я… не говорила вам, зачем он мне на самом деле понадобился.

— Простите?

Что? Значит, это было нужно не для того, чтобы показать его объекту безответной любви…?

Я невольно склонила голову набок, и леди, заметив это, тут же продолжила:

— Как вы и догадались, фальшивый возлюбленный требовался мне прежде всего для того, чтобы показать его тому мерзавцу, маркизу Исайе, который вился вокруг меня, словно позабыв, как некогда отверг. Но существовала и другая, точнее, ещё одна причина.

Леди подперла подбородок и на мгновение стала серьезной.

— Странно, правда… Как я уже говорила, в один прекрасный день маркиз Исайя внезапно появился рядом и стал оказывать мне знаки внимания. Помня о том, как холодно он меня отверг, я сперва решила, что это какая-то шутка. Но главное — в его глазах… не было и следа любви ко мне.

— …

— И еще более странно то, что я — наследница герцогства Хевен. Вы знали?

— Простите? Да… я знала, что вы единственная наследница герцогского рода.

В герцогстве Хевен, кроме неё, нет других детей.

Фея как-то говорила, что если в третьей истории «главный герой» умрет, то эта леди — самый вероятный кандидат на роль «злодейки.»

— Быть единственным ребёнком и законной дочерью вовсе не значит автоматически получить титул. У отца имелись способы усыновить кого-то из боковой ветви и передать права им. Либо он мог сделать наследником моего мужа. Разумеется, сидеть сложа руки и смотреть на это я не собиралась.

От её тонкой, язвительной улыбки у меня перехватило дыхание. Вау, кажется, она способна стрелять глазами лазерные лучи — до чего же круто.

— Главное заключается в том, что я добилась статуса наследницы собственными силами — и этот факт остался бы абсолютным и неизменным при любых обстоятельствах. Я была утвержденной преемницей. И всё же… в тот день, когда отец привел маркиза Исайю в качестве моего жениха, он заявил следующее:

Глаза леди стали глубокими, будто она блуждала где-то в воспоминаниях. В то же время её тонкие пальцы крепко сжались в кулак.

— Велел выйти замуж за маркиза Исайю, объявив, что титул достанется ему, а если я откажусь, то не получу вообще ничего.

— …Простите?

Я слегка приоткрыла рот от неожиданности. Тем более что я с интересом слушала историю о том, как она добивалась статуса наследницы.

«Разве статус наследника герцогства может так легко измениться? Не думаю…»

Даже мне, совершенно постороннему человеку, это казалось диким. К тому же, раз она завоевала этот пост упорным трудом, значит, для получения статуса наследницы требовалось соответствовать строгим критериям, верно?

— Если вы добились этого трудом… значит, у герцога были определенные критерии…

— Верно, мне пришлось пройти через невероятно тяжелые испытания. Там даже погибли несколько человек, но сейчас это неважно. Вассалы тоже были ошеломлены столь внезапным решением отца. И неудивительно: мне потребовалось уйму времени, чтобы завоевать их доверие, и они наконец признали меня.

По словам леди, вассалы были удивлены внезапным решением герцога, но из-за его авторитета никто не осмелился возразить.

— …Странно, но с тех пор отец не встречается со мной.

— Простите?

Глаза леди, ставшие еще глубже, устремились на меня.

— Отец передает все свои распоряжения исключительно через маркиза Исайю. Вот что кажется мне подозрительным.

Именно поэтому, по её словам, первостепенной задачей было сделать вид, что у неё появился возлюбленный, чтобы успешно предотвратить этот брак.

Леди говорила спокойно.