“…….”

Я прикусила губу.

Почему-то — с Лайканом было то же самое — я неизменно оказываюсь слаба перед людьми, которые искренне обо мне беспокоятся.

Теперь это стало очевидно.

Как я могла не заметить раньше, что кожа под глазами Великого герцога, который, боясь вызвать моё отвращение, прятался и выплакивал где-то все слезы, была донельзя красной?

— Хм… не знаю, с чего вы это взяли, но я вовсе не ненавижу, когда вы плачете. И никогда не ненавидела.

“…….”

Тогда в его покрасдавших от влаги глазах промелькнул странный отблеск. На лице Хьюго отразилось нечитаемое выражение, и он еще долго не сводил с меня взгляда.

Поистине удивительно.

«Неужели я настолько не понимала этих мужчин?»

Лайкан, который, казалось бы, должен был говорить с привычным колючим и холодным выражением лица, выплакался передо мной так горько, как я еще никогда не видела, а напоследок одарил незабываемой улыбкой и ушел.

А Хьюго, от которого следовало ожидать горьких слез, явился с видом, подобающим самому Северному великому герцогу, и до самого конца не проронил ни капли, глядя на меня глубоким взглядом.

Всё это казалось таким непривычным.

«Я слышала, что любовь способна менять людей, но и подумать не могла, что прочувствую это на собственном опыте.»ೋ

Разговор с Хьюго подходил к концу. Во всяком случае, мне так казалось.

— Так что я…—

— Даллин. —

Хьюго уперся руками о спинку дивана и подался корпусом вперед.

Я не испугалась. За время пребывания на северных землях я уже привыкла к тому, что он вот так сокращает дистанцию, к тому же в последнее время Вальдер то и дело поступал точно так же, так что удивляться было попросту некогда.

— Мне хотелось пасть ниц у твоих ног и вымолить прощение за то, что я посмел подвергнуть тебя опасности. Если бы это помогло, я был бы готов провести так всю свою жизнь… настолько сильно я тебя люблю.

— …Великий герцог, я… —

— Но я пришел сюда вовсе не для того, чтобы пасть перед тобой на колени и вновь признаться в своих чувствах. —

По мере того как он приближался, на моё лицо падала тень от его фигуры.

Я вдруг сообразила, что хоть и собралась пересесть в сторону, села-то в итоге не так уж и далеко.

,.

— Ты пыталась умереть? —

Глядя на меня сверху вниз глазами, полными слез, мужчина смотрел взглядом, который одновременно казался мне знакомым и совершенно чуждым.

— Ты хотела отказаться от жизни? —

Вопрос не был неожиданным.

Вальдер уже задавал его мне раз за разом. Поэтому я ответила без тени удивления, довольно спокойно:

— Нет. К чему такое недоразумение… хотя, если вы что-то услышали от Великого мага, обстоятельства и вправду могут натолкнуть на неверные мысли, но это не так, Великий герцог. —

— Вот как. —

Эсь, почему это он так легко согласился? К тому же выглядело так, будто он поверил мне без всяких сомнений.

Это даже озадачивало, но раз верит — к лучшему.

— Даллин, я поверю тебе. Нет, я верю тебе. Можешь ли ты с чистым сердцем ответить на вопрос, который я задам тебе сейчас? —

— А? Э, да… Х-хорошо. —

Поскольку Хьюго кивнул без малейших сомнений, я и сама невольно кивнула в ответ на последовавшую за этим просьбу.

Задача была не из сложных.

«Я ведь уже признавалась Хьюго, что получила нечто вроде божественного откровения.»

Даже если бы Хьюго, подобно Вальдеру или Лайкану, начал высказывать подозрения, я намеревалась просто послушно кивать.

Это была моя посильная компенсация за то, что его, как и Лайкана, вновь насильно втянули в игры этой феи.

Хотя, с другой стороны, от мрачного вида и серьезного взгляда мужчины передо мной мне и самой передалось его напряжение.

— Даллин, неужели за всё время, пока твое тело болело, у тебя ни разу не возникало желания отказаться от жизни? —

— Э… —

На мгновение я лишилась дар речи.

Ну, например, когда только очнулась или когда меня ранило мечом.

В те моменты, когда боль была адской, у меня мелькала мысль: «Да пускай я лучше тут подохну, раз и навсегда», но…

Это тоже считается?

Именно поэтому я на секунду засомневалась.

Я же тоже человек, неужели мне всё до единого мгновения казалось прекрасным?

«Как бы то ни было, я хотела выжить, поэтому и сжала зубы, терпя всё это.»

Однако, чем больше я размышляла об этом, тем страннее мне становилось.

Если подумать, а как я вообще это вынесла?

Но стоило мне замешкаться с ответом, как лицо Хьюго стало белее мела.

— …Судя по тому, что ты молчишь, это утвердительный ответ. —

— Эм, если уж выбирать, то было дело… Но, думаю, у обычного человека возникло бы то же самое. Когда приходится тяжело, каждый ведь думает: «Хоть бы всё это кончилось», разве нет? —

— Обычные люди не сталкиваются с тем же, с чем столкнулась ты, Даллин. Разве обстоятельства не отличаются? —

— Ах… —

А ведь он прав.

Много ли на свете людей, которые, родившись в теле хрупкой рыбки-луны, испытали бы отчаяние от мысли, что могут умереть просто от каждого вдоха?

— Даллин, хочешь, я убью того, кто довёл тебя до такого состояния? —

…Едва ли подобные вопросы стоит задавать с таким невинным выражением лица.

В глазах Хьюго, затуманенных слезами и сосредоточенно бормотавших эти слова, промелькнуло что-то пугающе мрачное.

«Прежде всего, до такого состояния меня довел вовсе не человек. Ты что, собрался убить эту фею?»

Предложение, конечно, заманчивое… Я покачала головой.

— Если я убью его, возненавидишь ли ты меня за это? —

— Меня никто до такого не доводил, Великий герцог. —

— Я знаю. Я говорю о том существе, чье откровение заставило тебя действовать. —

“…….”

Я сглотнула дыхание, о котором совсем было забыла.

— Даллин, в тот миг, когда ты упала без чувств, мне хоть и на мгновение, но показалось, что ты умираешь… и мне так сильно захотелось последовать за тобой… —

Я зажала Хьюго рот рукой.

Нет, нет. Если я выслушаю хоть слово больше, то просто не вынесу этого.

— Не нужно, Великий герцог. Я не справлюсь с этим. Да и вы не получите взаимности. —

— …Даллин. —

Хьюго перехватил мою руку и нежно приподнял её. Его аккуратно уложенные волосы рассыпались и упали на плечи.

Среди черных прядей мелькнули глубокие алые глаза.

— Вчера, проводя ночь без сна и захлебываясь слезами из-за тревоги за тебя, я думал: если ты действительно хотела умереть, то как сделать так, чтобы у тебя появилась привязанность к жизни? —

— …Я… —

— Я верю твоим словам о том, что ты не пыталась умереть, но в то же время у тебя нет привязанности ни к людям, ни к вещам, ни к чувствам — ни к чему из этого. —

“…….”

— Разве что, пожалуй, за исключением твоей маленькой подруги, императорской принцессы. —

Мне показалось, будто моему сердцу нанесли удар стрелой.

,.

И в то же время было ощущение, будто меня насильно заставили столкнуться с тем, с чем знать не хотелось.

Не знаю, как именно Хьюго удалось пронзить меня взглядом до самого дна.

Хьюго, не меняя прежнего выражения лица, пристально глянул на меня, а затем медленно коснулся губами моей ладони.

— Даллин, если ты и вправду жаждала смерти и хотела отказаться от жизни, мне хотелось заставить тебя жить ради меня. —

“…….”

— А что, если совершить нечто такое, из-за чего ты возненавидишь меня и будешь жить хотя бы назло? Я ведь привык к войне, крови, резне и охоте. Если пустить в ход эти навыки, неужели ты не проживешь долгую жизнь просто потому, что возненавидишь меня? Так я думал. —

Хьюго грустно улыбнулся.

Его глаза, в которых дрожали слезы, постепенно становились всё глубже, а затем на губах заиграла странная улыбка.

— Извращенное чувство, верно? —

“…….”

— Любовь, дошедшая до такого искажения, заставляет испытывать импульс: пусть лучше ты меня ненавидишь, лишь бы я получал твое внимание. —

[Вы отлично справляетесь, Попаданец! Вы поделились привязанностью!]

[Уровень привязанности у сабвуредного персонажа «Хьюго» значительно возрастает. (*⌒∇⌒*)]

…Нет, я же ничего такого не делала.

Но слова о том, что если я действительно хотела умереть, то он заставил бы меня жить ценой моей ненависти к нему, несли в себе такую непосильную ношу чувств, как он и предупреждал.

На сердце стало так тяжело, что захватывало дух.

— …Я не пыталась умереть, так что не думайте об этом. И привязанность у меня есть. У меня её полно, поверьте, очень много, так что не переживайте. —

Я высвободила руку из хватки Хьюго. Он послушно отпустил её.

Той же рукой я судорожно вцепилась в складки собственного платья.

Меня накрыло такое головокружение и растерянность от того, что меня так метко укололи в самое больное место.

«Что значит, у меня нет никакой привязанности ни к чему, кроме Рэббит… Да как такое…»

Быть того не может.

— И еще, Великий герцог, не говорите о себе плохо. Пусть я и не могу ответить на эти чувства, но я хотя бы знаю, что любить — не плохо. Мне жаль, что я не могу принять ваши чувства из-за того, что они слишком тяжелы, но я не считаю их ошибочными. —

Я тихо улыбнулась.

— Напротив, мне бы и самой хотелось хоть раз в жизни испытать такую любовь. —

Смогу ли я тогда наконец понять тебя?

Порой мне думалось, не лучше ли было бы этому человеку вообще со мной не встречаться, но стоило вспомнить, как он вечно страдал от приступов безумия, как подобные мысли тут же улетучивались.

Похоже, мои усердные отказы в конце концов всё же заставили те влажные глаза прослезиться.

По его бледной щеке скатилась слеза.

Хьюго тихо всплакнул, но с тем же выражением лица снова взял меня за руку и коснулся губами кончиков моих пальцев.

Одно это движение говорило о многом.

[Доводить мужчин до слез — поистине прекрасное качество истинной злодейки! ٩(•ᵕ•๑)૭✧]

Он не собирался отступаться от меня.

* * *

— Леди, вы довели его до слез? —

Стоило Хьюго уйти, как я понадеялась наконец отдохнуть, но мне пришлось принимать следующего гостя.

Вернее, деваться было некуда, меня просто поставили перед фактом.

Поскольку этим гостем оказалась ключевая особа — мадам принцесса-герцогиня... то есть старшая сестра-княжна.

И ровно через минуту после того, как эта сестра расположилась в моей гостиной, я пожалела, что вообще велела впустить её.

— А Великий герцог-то уходил из вашей гостиной буквально с градом слез на глазах. Великолепно, леди. Вы потрясающе довели его до слёз, не так ли? —

— …Погодите, вы что, видели? —

— Да прямо на входе столкнулась! Ой, кстати, здешние слуги и горничные умеют держать язык за зубами? —

Сестра лучезарно закропала своими красивыми глазками, а затем на её лице расплылась хищная, предвкушающая улыбка.

Стервозная, но с оттенком некоторой жалости во взгляде.

— Боюсь, скоро по всей столице разнесется слух, что вы жестоко заставили плакать самого Великого герцога. Ах, хоть я вас и учила этому… но талант просто великолепный. —

Уж не знаю, смеяться мне или плакать.

Вскоре сестра легонько похлопала меня по плечу и шепнула:

— Так кто же вам по душе, леди? Лично я обожаю плачущих мужчин. Могу ли я поболеть за Великого герцога? —

— …Простите? —

— По мне, так Великий герцог куда привлекательнее Второго принца. Ну, разумеется, если говорить о романе, где вы главная героиня. Они ведь так потрясающе смотрятся вместе внешне! —

…Погодите-ка, с чего это эта мадам вдруг решила прикупить акции именно этой пары?