Нужно сменить тему, срочно сменить тему. Я лихорадочно начала соображать.

— Э-э, скажите, принц, как себя чувствует мой отец? Маленькая принцесса мне всё рассказала, но я хотела бы узнать, как обстоят дела с его выздоровлением.

— А, граф Эсте здоров. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

К счастью, тема разговора сменилась без особых усилий. К тому же, это был вопрос, который мучил меня всё это время.

Было невероятно радостно узнать, что после того, как отец прошёл курс детоксикации и лечения, его здоровью больше ничего не угрожает.

— У меня тоже есть вопрос… Он довольно деликатный, поэтому я хотел бы сначала спросить твоего разрешения. Если тебе будет трудно ответить, можешь этого не делать.

— Ах, да. Пожалуйста, спрашивайте, не стесняйтесь.

— В вашей семье изначально было много людей, страдающих от болезней?

— Хм…

Для меня это был сложный вопрос. В конце концов, как попаданка, я не так уж хорошо знала семью Эсте.

— Насколько я знаю, все вплоть до поколения моего дедушки были здоровы. Отец тоже всегда отличался крепким телосложением, поэтому я так испугалась, когда услышала новости…

В прошлом, когда Даллин из-за неизлечимой болезни балансировала на грани жизни и смерти, граф Эсте оставался совершенно здоров, хотя сбился с ног, созывая врачей со всего континента.

— Я обязательно расспрошу его, как только приеду в особняк. Нельзя допустить, чтобы он снова заболел…

— …А твоя болезнь, леди? Ты полностью исцелилась?

— По крайней мере, я так думаю. Больше меня ничего не беспокоит.

— …Ты уверена, что тебя действительно ничего не беспокоит?

— Простите?

— Нет, ничего.

Лайкан покачал головой. Затем он посмотрел на меня с довольно надутым видом.

Надутым? Для этого мужчины, чьей визитной карточкой всегда были колкость и острота, это было довольно необычное выражение лица.

«Может, это остаточное впечатление от грустного лица Хьюго, на которого я слишком долго смотрела?»

Пока я размышляла об этом, Лайкан вдруг выпалил:

— Но почему ты не называешь меня по имени?

— Что?

— …Ты… ты настолько сблизилась с великим герцогом, что называешь его по имени?

— …?

— Нет, нет! Считай, что ты этого не слышала!

От его поспешных слов я на мгновение открыла рот от удивления.

Лайкан слегка отвернул голову влево, но продолжал смотреть на меня искоса.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, я заметила, как покраснели его уши.

О боже, что это такое.

«…Какое зрелище.»

Пока я пребывала в восторге, Лайкан дёрнул своими широкими плечами и отвёл взгляд.

— …Ты не собираешься отвечать?

— Ах, прошу прощения. Я просто растерялась. Сейчас у вас, принц… то есть Лайкан, уши… они такие…

— Надеюсь, ты не будешь упоминать об этом. Я и сам прекрасно знаю своё состояние.

— Э-э, хорошо. В любом случае, Лайкан.

Я отвела взгляд.

— …Я слышал, что скоро у тебя помолвка. Планируешь провести её в столице?

А, точно. Было же такое. Я неловко улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Эм, видите ли, принц… Вы узнаете об этом первыми, но я решила расторгнуть помолвку.

— Да, конечно, в столице… Что?

— Расторгнуть помолвку.

Я горько усмехнулась.

— Мы с Хьюго, то есть с Северным великим герцогом, пришли к взаимному согласию и решили разойтись каждый своей дорогой. Так что, вернувшись в столицу, я больше не вернусь на Север.

— …

Я ожидала, что Лайкан сразу как-то отреагирует, но не тут-то было.

Лайкан долго молчал.

Вместо этого он вовсе отвернулся и застыл, словно статуя, уставившись на стенку кареты.

Лишь спустя долгое время он едва слышно ответил: «Вот как….»

Лайкан внезапно грубо потёр лицо руками.

— Леди, я не хочу быть мрачным и низким человеком, который находит надежду и радость в чужих печальных и несчастных событиях…

— Что? Э-э…

Я вовсе не чувствую себя несчастной, да и даже если бы он так чувствовал, я не считаю это чем-то мрачным или низким…

«Впрочем, если кто-то влюблён, разве это не естественно?..»

Но я плотно сжала губы. По опыту знала, что здесь лучше промолчать.

Лайкан долго пребывал в раздумьях, то вздыхая, то краснея лицом.

— Тогда… могу ли я теперь тоже звать тебя по имени?

Наконец Лайкан заговорил, когда мы прибыли в соседний город, чтобы воспользоваться порталом.

— …Я был бы рад, если бы ты дала мне такой шанс.

Он говорил это так, будто произносил что-то невероятно постыдное, при этом его уши и шея густо покраснели.

* * *

Столица, особняк Эсте.

Особняк семьи Эсте располагался немного в стороне от центра столицы.

Это вполне закономерно: в отличие от времён былого расцвета семьи Эсте, сейчас их положение было куда скромнее.

«Поскольку причиной тому была я, каждый раз, когда я это вижу, на душе становится неспокойно.»

Ведь они переехали, чтобы тратить средства на поиски лечения для дочери.

Конечно, никто из членов семьи не подавал виду, но есть моменты, когда всё понимаешь без слов.

Особняк, который я не видела всего месяц, показался мне таким родным, будто я отсутствовала целый год.

«Я действительно чувствую, что вернулась домой.»

Я поспешно обернулась.

— Спасибо, что доставили меня, принц Лайкан.

Лайкан кивнул. Он проводил меня до самого входа в особняк, сказав, чтобы я поскорее провела время с семьёй, которую давно не видела.

На самом деле, я была рада снова встретить Рэббит в императорском дворце, но здоровье отца волновало меня куда больше, чем отложенный разговор с подругой.

— Тогда до встречи.

— До встречи.

— Что? А, да. Теперь, когда я вернулась в столицу, я обязательно навещу маленькую принцессу. А поскольку вы, принц Лайкан, часто бываете при дворе, думаю, мы ещё увидимся.

— …Значит, достаточно быть с ней.

Лайкан кивнул и взял меня за руку. Лёгкое, щекочущее прикосновение едва коснулось тыльной стороны моей ладони, прежде чем он отстранился.

После того как Лайкан ушёл, я вошла в особняк.

Как только я переступила порог, меня встретило очень знакомое лицо.

Это был мой брат Паоло.

— О, что? Даллин? Это правда ты, Даллин?

— Брат.

Я радостно улыбнулась. Стоявший на лестнице Паоло в один миг подбежал ко мне и схватил за руки.

— Эй, что ты делаешь?

— Погоди, дай-ка я оценю твой вес.

— Эй, ты с ума сошёл? Кто так оценивает вес!

Паоло внезапно поднял меня в воздух. Оторвавшись от земли, я в панике вцепилась в его воротник — боялась упасть.

Этот брат, что он такого съел, пока меня не было, почему он так себя ведёт?

— Хм, не особо отличаешься от того, что было раньше. Видимо, на Севере тебя хорошо кормили?

— Северный великий герцог позаботился обо всём: и о еде, и о сне. А теперь поставь меня на землю и говори нормально.

— Я так переживал, ведь ты плохо переносишь холод, но, к счастью, всё обошлось.

Только тогда я смогла как следует рассмотреть лицо Паоло.

Его крупное телосложение и приятная внешность остались прежними, но… щёки казались осунувшимися, а под глазами залегли тёмные тени.

…Должно быть, это следы его переживаний, пока отец был болен. Я невольно помрачнела.

— Прости, что меня не было рядом, когда отец заболел, я не смогла приехать.

— О чём ты говоришь? Я знаю, что ты хотела приехать сразу, маленькая принцесса мне всё рассказала.

Паоло опустил меня на пол и потрепал по голове.

— Ты молодец. Это тебе пришлось нелегко, добираясь сюда.

Я пристально посмотрела на Паоло.

Мой брат, похожий на меня и в то же время совсем другой. Человек, который взял на себя роль главы семьи, пока отец был без сознания.

Глядя на него, я почувствовала, как внутри разливается тепло. И вместе с тем пришло осознание, что я действительно вернулась домой.

— Не будем терять время, пойдём скорее поздороваемся с мамой и отцом. Мама из-за переживаний о тебе по ночам глаз не смыкала.

— Правда? Но мы же часто переписывались.

— Разве письма могут успокоить? Ты не представляешь, как отец переживал за тебя, пока не слёг.

Паоло остановился на середине лестницы. Затем он кашлянул и слегка покраснел.

— Эм, леди Триша тоже очень за тебя переживала. Обязательно свяжись с ней, как только поздороваешься с родителями.

— А, Лизе? Но почему ты краснеешь, когда говоришь о ней? Что, пока меня не было, в нашей семье появился ещё один жених?

От моих слов Паоло чуть не подпрыгнул на ступеньках. Принялся горячо отрицать. Да ну? Ещё как правда. Странно, что ты это скрываешь, братец.

— Я меньше волновалась за Лизе, зная, что рядом ты. Хотя сама по ней безумно скучала.

Квесты в северном владении были такими насыщенными и всё шло так сумбурно, что я не могла уделить внимание даже Лизе, и мне было очень жаль…

Хотя информация, которую дала Лизе, была использована мной очень эффективно, не так ли?

«Кстати, откуда Лизе узнала о вещах, близких к секретным данным Севера?»

* * *

— О, Даллин! Даллин, что это такое? Это правда ты, моё дитя?

— Даллин! Боже мой, моя дочь!

Вскоре мы с матерью поднялись в спальню отца, где смогли наконец нормально поговорить. Хотя мы не виделись всего около месяца, родители встретили меня так, будто прошли долгие годы.

К счастью, как и говорил Лайкан, состояние отца полностью стабилизировалось, и он просто отдыхал в постели под наблюдением врачей.

«…Ха, какое облегчение. Нужно обязательно как следует отблагодарить императорскую семью и того великого мага, который помог.»

После того как я наконец поздоровалась с семьёй, у меня в голове словно всё разложилось по полочкам относительно того, что нужно сделать дальше.

Прежде всего, нужно встретиться с тем великим магом и выяснить, действительно ли он связан с третьей или четвёртой историей.

И даже если он не главный герой оригинала, раз уж он великий маг, я собиралась расспросить его о Фее и различных магических секретах.

«В любом случае, я смогу хоть что-то узнать.»