Приняв такое решение, я дождалась вечера.

На самом деле, до встречи с этим Великим магом мне нужно было сделать кое-что другое: рассказать семье о том, что произошло на севере, и поделиться своими планами.

— Родители, брат. Я расторгла помолвку.

— …Что?

Паоло выплюнул напиток, который только что набрал в рот.

О, я видела такие сцены в дорамах. Сохраняя невозмутимость, я продолжила размышлять и посмотрела на родителей.

Родители тоже выражали удивление и замешательство, каждый по-своему.

— Простите, что прерываю трапезу, но это был важный разговор, который нельзя было откладывать.

Паоло не выдержал и вскочил с грохотом. Ой, как напугал.

Затем он занес палец и принялся громко возмущаться, не сотворил ли Хьюго какой-нибудь подлости, но, очевидно, совершенно не угадал с причиной.

Я, не меняясь в лице, покачала головой и спокойно выложила то, о чем мы заранее договорились с Хьюго.

— Не сошлись характерами?

Я объяснила, что, пожив вместе на севере, мы пришли к выводу, что из-за разницы характеров не сможем быть супругами, и после вежливого обсуждения решили расстаться — то есть пришли к полному согласию насчет расторжения помолвки.

— К тому же, нельзя игнорировать разницу в климате. Вы же знаете, как я плохо переношу холод.

Я представила себе огромные заснеженные горы.

Если честно, было ли мне там действительно холодно? Отнюдь. На самом деле, почти всё время, что я там провела, я не чувствовала холода.

Разве это не удивительно? Жители Севера и сам Хьюго заботились обо мне так, что у меня не было ни единой возможности почувствовать холод.

— Это было счастливое время. Но я поняла, что не смогу оставаться там навсегда.

На эти слова семья ничего не ответила. Лишь Паоло, молча подошедший ко мне, приоткрыл рот с озадаченным выражением лица.

Однако вместо расспросов он просто похлопал меня по плечу.

* * *

Спустя несколько дней.

— Великий маг сказал, что ты можешь прийти в любое время?

Вернувшись с севера, я некоторое время была занята тем, что лежала в постели, восстанавливая истощенные силы и отдыхая.

Честно говоря, я просто бездельничала.

«Я ведь чуть не погибла, так что такой отдых вполне заслужен, не так ли?»

Убеждала я себя сама.

Я собиралась обругать Фею последними словами, если она снова начнет торопить меня с поисками третьей истории, но, к счастью, до третьего дня она молчала в тряпочку.

Я думала навестить Рэббит, но она сама прислала письмо с просьбой отдохнуть несколько дней, прежде чем мы встретимся, так что я смогла насладиться отдыхом еще спокойнее.

И вот сейчас я спрашивала Паоло о Великом маге.

— Да, он даже дал мне что-то вроде приглашения, сказав приходить в любое время. Говорят, с этой штукой можно попасть в Магическую башню, даже если ты не маг?

— О чем ты?

Паоло почесал затылок и объяснил.

Башня магов, или просто Магическая башня, открыта только для допущенных магов, а обычным людям требуются специальное разрешение или приглашение.

— А если нет, то достаточно просто дать знать, и Великий маг придет сам.

— …Зачем вообще?

Паоло посмотрел на меня, прищурившись.

В его глазах, отраженных в моих, было полно вопросов. И сам Паоло выглядел так же озадаченно, как и я.

— Это я должен спрашивать! Ладно, императорская семья — ты близка с маленькой принцессой, поэтому они вмешались, но Великий маг-то с какой стати?

— А почему ты спрашиваешь меня?

— Потому что это он сказал, что хочет поговорить с тобой.

Услышав это, я задумалась и потерла лоб.

— А, может, он влюбился в меня? Ох уж эта моя магическая красота и популярность.

— …Сестренка, ты что несешь?

— Да так, просто сказала. Кажется, у меня сейчас пик популярности.

Паоло скривил лицо. Вид у него был такой, будто он больше не намерен выслушивать бред родной сестры.

Заметив легкое отвращение, я поняла, что он действительно мой родной брат.

— Не делай такое лицо. Если я не буду так думать, то вообще не найду никаких причин. Я с этим Великим магом даже не знакома, у нас не было ни малейшей связи.

— Это верно. А может, его интересует болезнь отца и твоя?

То, что отец слег с той же болезнью, что и я, было известно еще со времен пребывания на Севере.

А Великий маг, как говорили, был человеком с огромным научным любопытством.

«Впрочем, разве не из-за сильного любопытства он и стал Великим магом?»

Третий принц Ноа, с которым я встретилась в первой истории, говорил, что без стремления к «исследованию» в магии ничего не добьешься.

— Возможно, ты прав.

В любом случае, раз уж Великий маг сам предложил встречу, при встрече всё и выяснится.

Какой он человек и почему вообще помог мне и нашей семье.

— По крайней мере, нужно увидеться.

— И что ты сделаешь? Позовешь Великого мага в особняк?

Я покачала головой. Нет.

— Он оказал нам честь, помогая, так что я должна лично прийти и поблагодарить его.

* * *

Следующее утро.

Я встала рано утром и встретила новый день.

«На севере из-за холода я всегда просыпалась немного позже.»

На севере, из-за того что на улице было холодно, в комнатах всегда было невероятно тепло.

Это всё благодаря тому, что Хьюго и все остальные жители севера очень заботились о температуре в моей комнате.

Из-за этого мне было так трудно вылезать из теплого одеяла, что я стала дольше спать по утрам.

Но вернувшись в столицу, где было не просто тепло, а даже слегка жарковато, я проснулась сама собой.

«Это тоже своего рода адаптация к часовому поясу, нет, к окружающей среде, поэтому требуется время.»

В моей комнате лежал маленький шарик.

Это был артефакт для связи с Рэббит, который она оставила, чтобы мы могли общаться, когда она не в императорском дворце.

Шарик замигал.

Вскоре из него послышался милый и бодрый голосок.

— О, это что? Ты рано проснулась?

— Да. Проснулась рано. Кстати, маленькая принцесса, вы связались со мной, не зная, проснулась ли я? А вдруг бы я не ответила?

— Попробовала бы позже, в чем проблема?

В отличие от современных мобильных телефонов, этот шарик лишь мигал при входящем вызове, поэтому, если не заметить свет, ответить было невозможно.

— Еще раннее утро, почему вы так рано встали?

— Роллин, ты не поймешь, но с возрастом сон сокращается.

— …Маленькая принцесса, вы вообще осознаете, что вам еще нет и пяти лет?

— Я говорю о возрасте своей души!

— Вы же говорили, что принимаете эту жизнь!

— Я всё приняла!

Мы немного поспорили из-за шарика.

Тема была слишком детской для спора с трехлетней принцессой, но я в конце концов сдалась, и наша перепалка, за которой время летело незаметно, прекратилась.

— …Роллин, я так хочу поиграть с тобой. Еле сдерживаюсь, чтобы не убежать прямо сейчас.

— Ну, э-э, потерпите. Вы же говорили, что они скоро уедут? Люди из королевства.

Именно так. В императорский дворец прибыла делегация из королевства, и император непременно хотел, чтобы Рэббит присутствовала на приеме.

«Похоже, это было сделано только для того, чтобы помешанный на дочери император мог похвастаться ею…»

Рэббит, хоть и ворчала, но согласилась, и сегодня у них, кажется, снова намечался совместный обед.

— Маленькая принцесса, раз уж мы заговорили об этом, хочу кое о чем спросить. Какой он, этот Великий маг?

— Великий маг?

Рэббит замолчала, словно погрузившись в раздумья, а затем ответила.

— Ну, странный тип. Вдруг появился и сказал, что поможет тебе.

Похоже, Рэббит тоже мало что знала о Великом маге.

Рэббит предупредила, что во дворце сейчас царит суматоха, и велела заглянуть в её замок после отъезда делегации. Я же с радостью приняла это приглашение.

Рэббит явно была недовольна тем, что из-за своей занятости не может навестить меня, но в итоге мы решили отложить встречу на потом.

Все равно делегация уезжала через три дня, так что ждать оставалось совсем недолго.

Закончив разговор с Рэббит, в тот же день после обеда я ждала приятного гостя. Это была Лизе.

«Кажется, будто мы не виделись целую вечность.»

Хотя прошло всего около месяца, чувство было такое, будто я отсутствовала гораздо дольше.

Я облокотилась на перила террасы, болтая ногами, и смотрела вниз. Отсюда хорошо виден главный вход, так что карету Лизе я замечу сразу.

— Когда же приедет Лизе?

Я ждала, как вдруг перед глазами затрепетала тонкая нить.

«Нить?»

Откуда она?

Я сама не заметила, как протянула руку и коснулась её. Она была невероятно мягкой. Платиновая нить.

Я играла с ней, как вдруг вздрогнула.

…Потому что от нити исходило тепло.

— Ой.

Вскоре из пустоты послышался ленивый голос.

Голос, чистый, но с сонными нотками, необычными для мужчины.

— Ты меня видишь?

Прямо передо мной появилось белоснежное лицо.

То, что я приняла за нить, оказалось платиновыми волосами, которые мягко развевались.

Мужчина парил в воздухе на расстоянии вытянутой руки.

Я широко распахнула глаза.

«Это лицо… кажется знакомым?»

Невероятный красавец. К тому же — в моем вкусе!

Да, тогда кто же это? Один из мужчин с портретов, которые я собирала.

«И если судить по ситуации…»

— …Великий маг?

Пробормотав это, я поспешно добавила:

— …господин?

Мужчина, продолжая парить передо мной, поднес руку к губам и мягко улыбнулся.

Нет, скорее, просто слегка прищурил глаза?

— Ну, вообще-то меня называют именно так…

У него были резкие черты лица, но из-за прикрытых сонных глаз эта острота почти не бросалась в глаза.

— Откуда ты узнала?

— Что?

— Откуда ты узнала?

Глядя на его развевающиеся волосы, я чувствовала, что вместо осознания реальности сама начинаю погружаться в его сонливость.

Иными словами, я совершенно не осознавала, насколько близко мы находимся друг к другу.

— Как ты распознала мою магию невидимости?

Как же его зовут…

Я отчаянно рылась в памяти. Кажется, Лизе или Рэббит однажды упоминали его имя.

«А.»

Вальдер. Точно, Вальдер. Его имя.

Вальдер фон Дамия. Великий маг империи.

Я поспешно взглянула на свое запястье. На нем красовался мой неизменный артефакт — браслет «Сайрен Ордер», указывающий на главных героев, к чьему присутствию я настолько привыкла, что уже почти не замечала его.

«…Ой?»

Я широко открыла глаза.

«Я была уверена, что Великий маг — один из главных героев!»

Браслет, указывающий на главных героев, к моему удивлению, не светился.