***

​

​

Король демонов, Франция.

​

Город, некогда разрушенный созданным ими же Королем демонов, постепенно обретал свой прежний облик.

​

Ремонт разрушенных дорог подходил к концу, и тяжёлая техника для восстановления зданий непрерывно сновала туда-сюда между ними.

​

Эйфелева башня — главный символ города — по странному стечению обстоятельств так и осталась лежать на голове Красного: шли жаркие споры о том, восстанавливать ли её в прежнем виде или же оставить в разрушенном состоянии в назидание о французских грехах.

​

Так или иначе, внешний облик Парижа неуклонно восстанавливался.

​

Но проблемы, как водится, крылись внутри. Нынешняя французская политика Огюста представляла собой хаос в чистом виде.

​

Граждане, жаждущие реформ, коммунисты, скандирующие имя Красной Звезды, выжидающие военные, преследующие выгоду политики… и демонстранты.

​

Из-за ожесточённых протестов парижское правительство потеряло контроль над частью крупных городов и провинций. В особенности Лион, второй по величине город Франции, вовсю требовал референдума, начиная с самого мэра.

​

Правительство приказало сухопутным войскам окружить мегаполисы и готовилось объявить военное положение, однако военные откровенно игнорировали слова президента. Во-первых, всем было очевидно, что всю вину повесят на армию, а во-вторых, сыграло свою роль то, что Огюст, национальный герой, открыто призвал к реформам.

​

Не сумев убедить ни Огюста, ни военных, президент изо всех сил пытался предотвратить беспрецедентный кризис — падение правительственного кабинета.

​

Он попытался отправить на переговоры с демонстрантами премьер-министра, чей имидж еще не был испорчен, но ядро протестующих вовсе не хотело никаких переговоров. Они были не теми студентами из 60-х, которых усмирял де Голль.

​

Они были французами.

​

Теми, кому довелось пожинать плоды отвлечения внимания от войн в Алжире и Аше, свидетелями трагедий и чудес вроде Короля демонов и Воскрешения, а заодно и гражданами с правом голоса.

​

Требования французов, независимо от их возраста, профессии и расы, были просты.

​

Принятие требования Маркграфа о капитуляции ради независимости Провансского автономного округа, конституционная реформа, чтобы подобное больше никогда не повторялось, и референдум по этому вопросу!

​

Хотя капитуляция и вызывала споры, в вопросах автономии Прованса и конституционной реформы царило всеобщее единодушие.

​

У президента и правящих кругов оставался лишь выбор: либо почётная отставка через референдум, либо насильственное свержение после падения кабинета министров.

​

Конечно, президент мог бы и дальше нагло держаться за своё кресло, невзирая на крушение правительства…

​

​

«…Лучше бы он уперся. Тогда мы смогли бы вдоволь предаться старой доброй французской забаве.» Зная за Огюстом такую привычку,

​

раздался голос Огюста, сидевшего у окна и смотревшего на Париж. Дежурившие в его палате солдаты растерянно переглянулись и спросили:

​

«Какой еще французской забаве?»

​

«Укорачивать политикам головы с помощью гильотины, разумеется.» Огюст приподнял

​

Рахель Толоме свою всё ещё не исцелённую руку и помахал ею у горла, из-за чего оба солдата неловко улыбнулись. В шутках старого ветерана всегда чувствовалась изрядная доля мрачного юмора.

​

Маркграфство. Ну да ладно.

​

Слегка разрядив обстановку шуткой, Огюст назвал имена обоих военных Красной звезды.

​

«Панкоэ Бар, Рахель Толоме.» Уроженцы Провансского автономного…

​

нет, маркграфства.

​

Солдаты, унаследовавшие часть Панкоэ Бара и спасшие свои жизни по милости Красной Звезды, вытянулись по смирно, ожидая дальнейших слов маршала. То, что последовало за этим, было настолько весомым, что стало ясно, почему он только что шутил:

​

Верны ли вы своей родине, Огюст?

​

«Так точно, мы, разумеется, преданы родине.» В голосе Панкоэ Бара не было

​

и тени сомнения. Ответ прозвучал так быстро, что трудно было поверить, будто Рахель Толоме ещё совсем недавно давал в суде показания о военном перевороте.

​

Огюст мягко улыбнулся и задал другой вопрос:

​

«А как насчёт вашей малой родины? Ей вы тоже верны?»

​

На этот раз ответ последовал не сразу. После неловкой паузы секунд в десять Огюст произнёс:

​

«Малая родина… это объект не столько верности, сколько любви.»

​

«Любви, значит.» Огюст снова посмотрел в окно. Пожилой мужчина, глядя на

​

парижские пейзажи, по которым бродили толпы демонстрантов, Огюст бесстрастно промолвил:

​

«Любовь всё же лучше верности.»

​

Круа де Гер?

​

Пока солдаты пребывали в растерянности, Огюст извлёк из запазухи какую-то награду и протянул им. Это был орден: пара скрещенных мечей на фоне бронзового креста.

​

«Возьмите. С моими руками мне трудновато будет вам их приколоть, Огюст.

​

Рахель Толоме, Военный крест… Это награда, которой старая Франция некогда жаловала солдат союзных армий.

​

Конечно, порой её удостаивались и Аша, но выдавали её разве что во времена Второй мировой войны».

​

Панкоэ Бар осторожно принял награду и вопросительно посмотрел на маршала, ожидая объяснений, а Огюст откинулся на спинку инвалидного кресла и заговорил:

​

Панкоэ Бар, Рахель Толоме. Вы больше не Маркграфа военнослужащие.

​

“….”

​

Отправляйтесь в Телекинеза. Я поручаю вам провансские колониальные войска, расквартированные там… ашаских тильеров. Причину, полагаю, объяснять не нужно?

​

«Огюст, я совершенно не понимаю, о чём вы. Мы же…»

​

«У нас нет ни административного ресурса, чтобы помочь Маркграфу прямо сейчас, ни возможности отправить туда войска. В таких обстоятельствах… отправляться приходится хотя бы землякам.»

​

Произнеся это, Ёмён заставила свои изуродованные руки двигаться с помощью телекинеза и через силу отдала честь.

​

Рахель и Сири переглянулись, переводя взгляд то на ордена, то на Огюста, после чего синхронно отдали честь. Лишние слова были излишни.

​

Пять дней — срок не столь уж долгий, поэтому оба мужчины тут же сели в больничную машину и покинули Париж.

​

​

***

​

​

В то время как Сети усердно огребала от командира рыцарей, а Жертвоприношение с Ёмёном упражнялись в исполнении американского гимна,

​

внутри внутреннего мира Саломея и Сири, развернув на парковке стадиона огромную карту, вычерчивали магический круг.

​

То было нечто осуществимое лишь потому, что они находились не в реальности… эксперимент Святой по созданию магического круга, столь гигантского, что он мог бы покрыть целый городской район.

​

Началось всё с идеи применить на практике опыт корейского гигантского ритуального круга Ёмён.

​

Почему бы им не создать собственный грандиозный магический круг, подобный тем двум, что затянули половину Корейского полуострова, и не использовать Саломею в грядущей войне?

​

Святая, услышав это, тут же поддразнила Саломею, заявив, что «такие мысли могли прийти в голову только фюреру.» Однако Саломея, собственными руками отправившая Гитлера в своём разуме на костёр, уже не пасовала перед подобными насмешками.

​

Её, правда, самую капельку смутило предостережение Культа конца света воздержаться от магии расовой классификации… Ну да ладно.

​

Санька, обладавшая опытом Кореи и набросавшая базовую теорию, взяла ручку и черканула круг прямо поверх карты — с этого и начался спор двух девушек.

​

— Если начать от порта Инчхона и выписать большой магический круг вдоль шоссе 77…

— Сестрёнка, тебе не кажется, что вычерчивать его вручную — затея не из легких? Мы же не можем рыть землю, как Сабина.

— А что, если нарисовать Саломею в небе и накрыть землю сверху?

— Тогда уж лучше сразу выжигать его пламенной магией. Если применить здесь формулы расчёта Микеле, получится в самый раз.

— О, отличная мысль! А не попробовать ли нам задействовать теорию золотого сечения Сабины, чтобы сделать приток маны более гибким?

​

.

​

— А чтобы расширить радиус управления, идеально подойдут формулы связи Макса Джемера.

— И добавить оптические формулы Юрия Румера, чтобы Сетей не было заметно…

— А в качестве финала Сири лучше всего использовать теорию Фейнмана.

​

Внутренний мир увлекся настолько, что даже не заметила, как исступленный луч Альфа-луча со стадиона окрасил небо в багровые тона, а швырнувшаяся со стадиона Сетей с грохотом впечаталась в соседнюю парковку.

​

Концентрация Саломеи чуть пошатнулась лишь тогда, когда помогавшая ей с расчётами формул Сири недоумённо поинтересовалась, почему та использует исключительно теории учёных-евреев, но это было уже неважно.

​

В конце концов, благодаря багажу знаний евреев и замедленному течению времени во внутреннем мире Саломея всё-таки завершила расчёт формул.

​

Однако, как это водится со всеми теориями и идеями в этом мире… [Формуле крупномасштабного магического круга Земной жилы — Сири] в конце концов предстояло столкнуться с суровой реальностью.

​

«Замысел с кругом, конечно, хорош… но разворачивать в небе гигантскую магическую печать — этож сколько маны на неё уйдёт.» Сопротивление материала,

​

тук-тук, — Саломея постучала ручкой по расчётам расхода маны для магического круга радиусом в два километра, покрывавшего карту. Если бы они использовали Мана лей-линий, как в Корее, другое дело, но обычному индивиду воссоздать столь масштабную печать было практически не под силу.

​

С другой стороны, уменьшить расход маны означало ограничиться лишь простейшими заклинаниями — всё равно что экономить начинку, раскатывая слишком большой пласт тестовой основы для пиццы.

Тяжело вздохнув, Мантапсан принялась уменьшать размер магического круга.

​

Сири, как думаешь, если мы активируем Героя вдвоём, какого масштаба удастся достичь?

​

«По моим прикидкам, примерно половину… где-то один километр покрыть сможем. Я же как-то раз залила пламенем весь Мантапсан, так что тут, наверное, будет похоже?»

​

«Километр… Тоже немало, конечно… но по сравнению с остальными членами отряда героя чего-то всё-таки не хватает.»

​

Особенно если сравнить их с Саломеей, швыряющейся газовыми бомбами, у них явно хромали и разрушительная мощь, и радиус поражения. Из достоинств оставалось разве что то, что они не нарушали международное право.

​

Строго говоря, в данном случае аномалией была сама Имперская столица, но от этого всё равно было досадно.

Долго размышляя над тем, как улучшить результат, Сири плашмя рухнула на землю и тяжело вздохнула.

​

«Эх. Хоть бы кто-нибудь подкинул драконье сердце. С ним мы бы запросто накрыли половину Имперской столицы.»

​

Магда хмыкнула в ответ.

​

«Одного драконьего сердца мало. Ещё и магические знания нужны.»

​

Как у Сири?

​

Угу, как у Магды.

​

Договорив, Саломея и Сири переглянулись практически одновременно.

​

Если подумать, прямо по соседству находился человек, обладавший почти неисчерпаемым запасом маны, колоссальными магическими знаниями и тем самым сердцем Магду.

​

«Зять…»

​

«…Можно просто научить этому Ёмёна. Правда ведь?»

​

Синхронно подскочив на ноги, Младшая схватили исписанные чертежами и теориями листы и помчались вглубь стадиона.

​

Они опасались, что Ёмён, которому и так тяжело даются магические тренировки, сходу откажется… но, к их удивлению, он проявил к магическому кругу Святой неподдельный интерес.

То ли дело разучивать гимн США под присмотром младшей сестры и Святой — любая магия покажется благословением.

​

Однако Младшая не собиралась позволять таланту Ёмёна пропадать зря.

​

— Зачем выбирать что-то одно? Можно же совместить Сети!

​

Вот так Ёмён и оказался втянут в кабалу: с одной стороны, младшая со Святой заставляли его учить американский гимн, а с другой — Саломея и Сири насильно пичкали его теорией плетения чар.

​

Зрелище выдалось поистине незабываемое. Доведённая до того, что Ёмён, избитая командиром рыцарей до полусмерти, пробормотала себе под нос:

​

Наконец-то он платит по счетам за свой Ёмён.

​

Ёмён даже не стал спорить. В конце концов, если она сама начнет тренироваться под руководством Имперской столицы и Саломеи, то вскоре испытает на себе абсолютно те же чувства.

​

​

***

​

​

Пока отряд Ёмёна упражнялся во внутреннем мире,

​

у окутанных ночной тенью ворот Имперской столицы остановилось несколько огромных грузовиков.

​

Это были рефрижераторы с нанесённой на них символикой «Торонто Мейпл Лифс» — канадской хоккейной команды, не знавшей побед на протяжении последних десятилетий.

​

Вскоре стражники Имперской армии вышли из караулки, окружили машины и принялись их досматривать. В мирное время процедура казалась излишней, но сейчас, когда война стояла на пороге…

​

.

​

«Провизия — канадский кленовый сироп и лосось… Пункт назначения — посольство США?»

​

Прочитав накладные, часовые переглянулись в недоумении. Нет, то, что посольство получало грузы напрямую, само по себе не удивляло, но чтобы столько еды?

​

Водитель грузовика попытался оправдаться с виноватым видом:

​

Слышал, в посольстве намечается приём. Хотя из-за этих проклятых Маркграфа всё, похоже, накрылось медным тазом… Но наше дело маленькое, велели доставить — мы и доставили.

​

.,.

​

Успешно миновав городские ворота, водитель облегчённо выдохнул и пробормотал:

​

«И ведь не боятся никого, прямо перед носом у коммунистов расслабляются. Либо это элитные части, либо они до смерти уверены в своей победе…»

​

Вряд ли на ворота поставили бы ветеранов, а раз так, значит, они рассчитывали победить. Водитель сочувственно цыкнул языком.

​

Понимают ли эти имперские солдатики, что боестолкновение между лишённой авиации армией Империи и Коммунистическая партия будет развиваться по сценарию мясорубки времён Второй мировой?

​

Страшная бойня, где людей перемалывают пулемётным огнем и артиллерийскими залпами.

​

А после прорыва стен Имперской столицы начнётся городской бой. Ближний бой за каждое здание — сущея мясорубка, от которой содрогнулись бы даже современные американские пехотинцы.

​

Будь он на месте этого имперского вояки, он бы тут же дезертировал и бежал из города.

«Уж лучше дезертирство, так хоть шансов выжить больше…»

Додумав до этого места, водитель тряхнул головой. В предстоящей войне он выступал скорее палачом имперской солдатни, чем её спасителем. Жалость была здесь роскошью.

​

Отогнав лишние мысли, водитель вскоре прибыл к конечному пункту — американскому посольству.

​

Визг тормозов!

​

Стоило ему въехать на территорию американского посольства, которое по размерам не уступало летнему императорскому дворцу (да по сути дела им и являлось, только переоборудованным), как его тут же встретил дежурный сотрудник.

​

Сотрудник был одет в точно такую же униформу и фуражку.

​

Без лишних слов уступив ему водительское кресло, мужчина скинул куртку водителя грузовика и переоделся в приготовленный на парковке комбинезон уборщика.

​

Это требовалось для обхода камер видеонаблюдения и магических датчиков. Убедившись, что слежки нет, он невозмутимо взял заготовленные щипцы для мусора и вошёл в здание посольства.

​

Безупречно замаскировавшись, он беспрепятственно, не вызвав ничьих подозрений и взглядов, поднялся в кабинет посла.

В роскошном кабинете посла, вычурно и беспорядочно заставленном земными произведениями искусства на вкус ашаских аристократов, его поджидал… отнюдь не один человек.

​

Справа от до смерти перепуганного, обливающегося потом посла сидел человек, чьего появления в планах не было. Обладатель знакомых золотистых глаз, которые лукаво поблёскивали, с интересом разглядывая вошедшего.

​

Ёмён.

​

Стоило им встретиться взглядами, как переодетый уборщик расплылся в улыбке:

​

«А ты проницателен, раз раскусил мой аватар?»

​

“….”

​

«Я-то тоже сразу понял, что ты липовый клинер, так что считай, мы квиты.»

​

Пока лицо посла окаменело от ужаса, Ёмён уверенным движением выложил на стол меч и отдал приказ:

«Садись, канадец.»