Политика — штука хлопотная: ехать более двадцати дней в одну сторону, чтобы пробыть там всего пять дней. В эти пять дней нужно уместить кучу мероприятий, поэтому высокопоставленные лица, похоже, ужасно заняты, а у Маомао, в отличие от них, никакой видимой работы не было.

Похоже, во время пребывания здесь нельзя было свободно гулять и осматривать окрестности, поэтому она подумала хотя бы понаблюдать за растениями в саду, как вдруг раздался стук в дверь.

«Кто это ещё?»

Она открыла. Перед ней стояла женщина с прищуренными глазами. Имени Маомао не знала, но это была старшая сестра Супруги Лишу. По обе стороны от неё, как и полагается, стояли сопровождающие.

— Вам что-то нужно?

«Комната супруги Лишу соседняя, вы ошиблись дверью».

Маомао была достаточно взрослой, чтобы не озвучивать свои мысли вслух, но сводная сестра нарочно хмыкнула.

Это была откровенно раздражающая снисходительная усмешка, и, судя по всему, вызвана она была тем, как она оценила Маомао.

— Решила поприветствовать вас. Как представительницы названных кланов, мы, возможно, будем общаться и впредь.

При словах «названый клан» Маомао слегка дёрнулась. Её раздражало уже то, что её хоть временно считают родственницей.

Старшая сестра тем временем украдкой поглядывала на голову Маомао.

— Вчера вечером у вас была очень красивая шпилька.

— Правда? К несчастью, я не разбираюсь в ценности вещей.

«Так вот где было её внимание?»

Эти барышни действительно очень наблюдательны.

«Если продать её на рынке, то могут выйти на след», — подумала Маомао, размышляя, где бы её сбыть.

— С нетерпением жду, в каком наряде вы появитесь на сегодняшнем банкете.

С этими словами, прикрыв рот веером из павлиньих перьев, сводная сестра удалилась.

Скорее, это был не визит вежливости, а разведка. Девушек, приехавших в эту западную глушь, было не так уж много. Но, судя по вчерашнему ужину, некоторые всё равно пытались наладить связь с Джинши.

По колышущимся бёдрам было видно, что она совсем не похожа на Супругу Лишу. Если бы она была похожа, возможно, Лишу меньше задавалась бы вопросом о незаконном происхождении.

Но если отец Супруги Лишу действительно император, то разве нельзя было бы вести себя более умело? Честно говоря, Маомао подумала с некоторой долей цинизма, что это можно было бы использовать с большой выгодой.

Что ж, раз с самого утра её так бездарно вывели из себя, она решила проветриться и вышла в сад.

Сад, устроенный вокруг драгоценного источника воды, оазис, сам по себе был демонстрацией власти в этой засушливой земле. Тем не менее, она не считала это расточительством. К тому же это сад отца Императрицы Гёкуё. Он не выглядит человеком, склонным к бессмысленной роскоши. Судя по служанкам из Нефритового Павильона, воспитание в этом плане у них было поставлено строго.

А что было в саду?

В одном углу сада росли странные растения. У него не было ни листьев, ни стеблей. Поверхность его блестела, будто покрытая воском, и на нём было множество тонких колючек. Похоже на алоэ, но форма больше напоминала веер.

Заинтересовавшись, Маомао потянула к нему руку.

— Лучше не трогай. Если уколешься шипами, их потом трудно вытащить.

Послышался голос, по которому нельзя было определить, мужчина это или женщина. Приглядевшись, Маомао увидела присевшую на корточки в глубине сада красавицу в мужской одежде, наблюдавшую за этим странным растением.

Это была Суйрей.

Рядом с ней стоял молодой мужчина. На первый взгляд просто сопровождающий, но Маомао знала, что на самом деле он наблюдатель. Уже само то, что Суйрей привезли сюда, было странно, так что это ещё можно считать мягким обращением.

Суйрей, как и Маомао, была аптекарем. Мысли у них текли в одном русле: если попадалось редкое растение, его хотелось изучить.

— И что это за растение, и как его можно использовать?

— Говорят, это кактус. Нашли его в далёких западных землях, он устойчив к засухе, поэтому здесь его выращивают в качестве эксперимента. Плоды и стебли съедобны.

— О-о…

Маомао с интересом кивнула. Судя по всему, Суйрей всё это время проводила именно здесь. В руках у неё был блокнот, и она записывала и зарисовывала внешний вид растения.

— Есть ли у него лекарственные свойства?

— Этого я пока не знаю. Но раз он похож на алоэ, вероятно, можно использовать по-разному. Там, дальше, в глубине, тоже есть такие.

Сопровождающий мужчина всё это время молча слушал их разговор. Возможно, он запоминал каждое слово, чтобы потом доложить наверх.

«Ничего предосудительного мы не говорим».

Они ведь говорили только о лекарствах.

—  Раз здесь есть алоэ, нельзя ли немного попросить?

— У тебя что, закончились лекарства от ожогов?

— Нет, просто мы долго ели дорожную еду, и у меня начались проблемы с пищеварением.

— … Понятно.

Хотя внешне Суйрей выглядела как красивый юноша, по сути, она была девушкой примерно одного с Маомао возраста. Она прекрасно понимала женские проблемы, в том числе и тему пищеварения. Они относились к этому сугубо с точки зрения здоровья, поэтому говорить об этом было легко, без ложного стыда. В этом смысле они с Суйрей сошлись характерами.

— Тогда, возможно, стоит дать это Супруге Лишу.

— Хм.

Действительно, если даже Маомао почувствовала недомогание, то для изнеженной принцессы это, должно быть, было ещё тяжелее. Даже сходить в уборную ей, вероятно, было непросто — она бы старалась лишний раз этого избегать. Похоже, Суйрей, находясь рядом с А-Дуо, внимательно следила за состоянием Супруги Лишу.

— Если смешать это с йогуртом, будет как раз хорошо.

Ферментированные молочные продукты действительно помогают пищеварению.

— Ах, не уверена, что это хорошая идея.

— Почему?

Потому что у Супруги Лишу много продуктов, которые она не переносит. От белой рыбы у неё могла начаться сыпь, мёд она тоже не переносит. Про молочные продукты неизвестно, но если дать ей непривычную пищу, это может не помочь, а наоборот, вызвать понос. На самом деле в первый вечер по прибытии в эту усадьбу она избегала непривычных блюд.

Выслушав это, Суйрей нахмурилась. Маомао прекрасно понимала, насколько всё это хлопотно. Если бы Лишу родилась простолюдинкой, она, скорее всего, не дожила бы до семи лет.

И всё же она хорошо выдержала это долгое путешествие. Может, её стоило бы похвалить и даже погладить по голове. Нет, лучше не стоит — это не в духе Маомао.

Маомао тоже достала блокнот и письменные принадлежности. Раз Суйрей так старательно всё записывает, значит, это растения, которых нет ни в одном справочнике. Некоторое время они молча продолжали работать.

Мужчина-наблюдатель стоял рядом, не зевая, с непонятной улыбкой на лице.

 «Как бы мне хотелось, чтобы этот маленький засранец был сейчас здесь».

Она подумала о Чоу-у: рисовал он хорошо. Хотя он и хорош в рисовании, Маомао не думала, что этим можно прокормиться. Сейчас, пока он — маленький ребёнок, который неожиданно хорошо рисует, все покупают у него из-за редкости. Но скоро это надоест.

До этого момента надо решить, каким путём его направить.

«Может сделать его художником эротических картин? Моделей-то полно», — подумала она о непристойном, как вдруг издалека послышался какой-то гул.

— ...Что это?

Похоже на какое-то животное. От этого звука по коже пробежали мурашки. Птицы вспорхнули и разлетелись.

— Похоже, западные гости привезли с собой интересные подарки. Однажды они привезли слонов.

В разговор вмешался мужчина-надзиратель.

— Слонов?

Маомао видела его на иллюстрациях. Огромное животное с длинным носом. Слоновую кость она видела в виде изделий, но живого слона, конечно, никогда. Говорят, в эпоху Императрицы-регентши его привезли ей в дар, но он умер ещё до рождения Маомао.

— Это тоже слон?

— Нет, скорее всего… тигр или что-то подобное.

Видимо, даже он не знает наверняка. И всё же, неужели они привезли живого тигра? Тигров Маомао видела только в виде шкур или в составе лекарств. Например, красивые полосатые ковры или средства для потенции на основе тигриных гениталий.

«То средство было очень эффективным», — вспомнила Маомао.

Насколько эффективным? Достаточно сказать, что на следующее утро сестра Пайрин была довольна. Это значит, что он смог удовлетворить даже такую требовательную даму.

— Думаю, их покажут на сегодняшнем банкете.

— Это будет интересно.

И это было сказано не из вежливости, Маомао действительно так думала. Музыка и танцы её мало интересовали, а вот живые существа — совсем другое дело. Она даже немного взволновалась и быстро набросала в блокноте рисунок тигра. Наблюдатель с улыбкой смотрел на это.

— Похоже, слуги приготовили сок из плодов кактуса. Не хотите попробовать?

Для отказа не было никакой причины.

Попивая сок и понемногу беседуя с Суйрей, Маомао не заметила, как наступил день. Разговаривая с ней, она иногда вспоминала Шисуй. Хоть они и были единокровными сёстрами и между их матерями были разногласия, сами они, похоже, хорошо ладили. По крайней мере, Суйрей была к ней привязана. Даже уничтожая свой род, она пыталась спасти хотя бы детей и сестру.

Лучше не думать об этом слишком много. Если углубиться, мысли просто остановятся.

Когда Маомао вернулась в комнату, её уже ждали люди, которых, вероятно, прислал Лахан. У них в руках были подогнанные наряды и украшения. Женщина с ярким макияжем, едва взглянув на простое лицо Маомао, хитро усмехнулась. Маомао невольно отступила назад.

Каждый раз одно и то же, когда её начинают украшать, это изматывает её душевно.

Этот самый банкет, на котором собрали всех важных людей, проводился по западному обычаю — стоя. На столах раскладывали множество блюд, и каждый сам брал тарелку и накладывал себе еду.

«Идеальные условия для подмешивания яда».

Честно говоря, Маомао не привыкла к такому. Но у этого способа были и свои плюсы.

Во-первых, по какой-то причине принято было приходить парами: мужчина и женщина. Обычно это были жёны или возлюбленные, но если таких не было, можно было взять сестру или родственницу. Лахан пытался представить Маомао как свою «младшую сестру», но она так усердно топтала ему пальцы ног, что он ограничился «родственницей».

Во-вторых, яд здесь и проще, и сложнее подсыпать. Невозможно заранее знать, кто какое блюдо возьмёт, поэтому для точечного убийства это неудобно. Хотя если цель — массовое отравление, это не проблема.

В-третьих, дегустировать еду можно совершенно естественно. Достаточно стоять рядом и понемногу пробовать. Правда, это может выглядеть немного нагло, поэтому Лахан даже соврал, что Маомао — пятнадцатилетний подросток в возрасте активного роста. Не меняя выражения лица, Маомао отдавила уцелевшие пальцы на ноге Лахана.

Если бы можно было не есть вовсе, было бы лучше, но это было бы невежливо по отношению к хозяевам.

— Думаешь, что-то случится?

— Это просто на всякий случай.

— Понятно…

Маомао ответила с выражением, в котором смешались облегчение и скука.

— И всё же…

Лахан внимательно рассматривал её.

— Как говорится, “и конюха наряд красит”… только вот на тебе он даже на наряд не похож.

— Заткнись.

Маомао потащилась вперёд, волоча тяжёлую юбку.  Поскольку банкет был в западном стиле, одежду тоже подобрали соответствующую. Конечно, полностью скопировать её не получилось, но чтобы передать силуэт, в пояс вставили каркас, расширяющий юбку. Настоящие западные платья ещё и туго затягивают талию и подчёркивают грудь, но, к сожалению, такой выдающейся груди у неё не было, и это выглядело бы неприлично. Поэтому верх оставили в виде широких рукавов, а талию туго затянули поясом.

Волосы с помощью накладных прядей сделали пышными, но в конечном итоге стилисты были ограничены материалом. Вроде бы стало лучше, но вокруг были куда более эффектные девушки. Словно среди роз и пионов затесалась сорная трава.

Единственное, что хоть как-то придавало ей изящество — это серебряная шпилька.

— Не переживай, ты хотя бы на одуванчик похожа.

Почему-то именно в таких вещах этот «кузен» отличался проницательностью.

— …

Маомао, прищурившись, посмотрела на него и направилась к центру зала.

«Потолок высокий».

Это было первое, что она заметила. Зал был не только просторным, но и с очень высоким потолком. Такое строение, создающее ощущение открытости, даже в столице редкость.

Часть помещения была сделана в виде открытого пространства, а с потолка свисали многочисленные ткани, характерные для этого региона. Хотя люди ходили в обуви, пол был застелен ковром с коротким ворсом, вероятно, местным изделием. Жалко, что он пачкается.

Это был дворец, расположенный немного в стороне от резиденции Гёкуэна. Когда-то его построил клан с фамилией И, вложив в него все возможные богатства. Возможно, из-за этого несколько десятков лет назад они были лишены фамилии и уничтожены. Говорят, они навлекли на себя гнев Императрицы-регентши.

Маомао подумала, что в мире действительно существовал столь устрашающий человек, о котором ходит столько легенд. Император, у которого такая бабка, наверняка испытывает немало трудностей.

В зале уже собралось множество гостей. Рядом с важными персонами стояли нарядные женщины, по всей видимости, их дочери. Их взгляды не просто блестели, они буквально горели. Главный объект внимания, Джинши, ещё не появился.

Зато прибыла Супруга Лишу. Она по-прежнему носила вуаль, скрывающую лицо, и потому сильно выделялась. Но если она не выйдет в свет, то не выполнит своей роли. Маомао взглянула в сторону — рядом стояла А-Дуо, всё ещё в мужском облике.

— …

С таким уверенным переодеванием лишь немногие могли догадаться, что перед ними женщина, да ещё и бывшая супруга нынешнего императора. К тому же со стороны их принимали не за отца и дочь, а за брата и сестру. К ним подходили женщины и заводили разговор.

Не зря она долгие годы была кумиром для придворных дам во Внутреннем дворце.

Лахан ловко раздавал приветствия. Маомао тоже ограничилась коротким поклоном.

— О? Я уж подумал, что вы чья-то знатная дочь.

— Вы шутите.

Комплимент был куда более уместным, чем от Лахана. Супруга Лишу, поскольку рядом был Лахан, всё ещё пряталась за спиной А-Дуо. Её платье было ни слишком ярким, ни слишком скромным, подходящим для её возраста, и по цвету сочеталось с одеждой А-Дуо, возможно, они подбирали наряды вместе.

А вот аромат она использовала тот же, что и всегда. Возможно, чтобы не опьянеть от атмосферы происходящего. Хотелось бы поговорить с ней подольше, но, судя по всему, у них и без того было много дел. К тому же главная задача Лахана — укрепить связи с западной стороной.

Среди чёрных волос мелькали золотые, каштановые, рыжие. Глаза были светлее, а черты лица отличались.

В западной провинции И-сей много людей смешанного происхождения, но здесь, вероятно, находились важные гости, специально прибывшие с запада. Уже сейчас к Лахану подошла пара — мужчина и женщина с каштановыми волосами.

«Совсем ничего не понимаю».

Маомао знала иностранные языки лишь поверхностно, а разговор — это совсем другое. К тому же даже на западе существует множество языков, а тот, который знает Маомао, — язык ещё более дальнего запада.

Что касается Лахана, он говорил, хоть и с трудом, но говорил. Чудак, но своё дело знает.

Они обменялись короткими приветствиями, немного упомянули Маомао ради вежливости и ушли.

— Можно я пока просто буду пробовать всё подряд?

Похоже, это единственное, что она могла делать.  Ещё она могла бы натянуть фальшивую улыбку, которой научилась в квартале удовольствий.

— Я на большее и не рассчитываю, так что делай что хочешь. Только не пей слишком много.

Маомао уже поглядывала на вино, которое разносили слуги, но её заранее попросили не пить. В основном это было фруктовое вино, алкоголь не такой уж крепкий, что в этом плохого?

— … Я не напьюсь.

— Я слышал, ты в дороге целую бочку осушила.

Кто это рассказал? Джинши или Басен? Маомао цокнула языком.

И всё же осторожность не помешает. Но действительно ли та самая Белая Леди имеет отношение к происходящему? На всякий случай Маомао взяла с собой лекарства, которые могли пригодиться, но неизвестно, помогут ли они.

А вот Лахан тем временем оживился.

— …

Его лисьи глаза за очками блеснули. Народ Шаоха имеет смешанное происхождение, поэтому среди них много красавцев и красавиц. По словам этого типа «цифры, из которых состоит красота, прекрасны». Не то чтобы красота человека прекрасна, а цифры — его составляющие. Он несёт какую-то чушь, но он племянник эксцентричного стратега, так что неудивительно, что и сам странный. Наверное, он видит мир, который Маомао даже представить не может.

Тем не менее, поглаживая подбородок, он спокойно сказал:

— Но даже так, младший брат императора всё равно более совершенен.

Ясно, что в женских чувствах он ничего не понимает.

Вдруг Лахан посмотрел на Маомао. В его взгляде читалась оценка. Наверное, рассматривает её «неправильные» цифры.

— Если постараться, в следующем поколении получится что-то красивое.

Маомао, которая стёрла ему пальцы на ногах в кровь, пытаясь понять, что он имел в виду, не чувствовала за собой вины.

Лахан, скривившись, протянул ей простой фруктовый сок. Маомао, всё ещё недовольная, последовала за ним.

 «Все какие-то крупные».

Похоже, при смешении кровей люди становятся выше. Конечно, западные люди сами по себе выше ростом, но, возможно, гибриды вообще превосходят родителей. С людьми она не была уверена, но у растений при скрещивании близких видов иногда получаются более крупные экземпляры.

Она погрузилась в размышления о том, как бы ей хотелось попробовать сделать это на своем участке дома, если представится такая возможность, как вдруг поняла, что вокруг неё образовалась стена.

Перед ними стояли одна женщина и двое мужчин.

Из мужчин один выглядел переводчиком, а другой — скорее слугой, чем хозяином. Самой важной среди них была женщина — красавица в одежде, подчёркивающей грудь. Красавица со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами. Несмотря на высокий рост, она ещё и была на высоких каблуках.

— ...

Маомао мельком взглянула на Лахана.

«Разве это не должны были быть связи с западными купцами?»

Эта женщина совсем не походила на купца. Более того, Маомао запомнила это лицо. Голубое украшение в волосах. Золотистые волосы и прозрачно-белая кожа. Это была одна из женщин-посланниц, прибывших в прошлом году в имперскую столицу. Их тогда различали по красным и синим украшениям в волосах. Если её память не изменяла, эта была более спокойной из двух посланниц.

— Я бы хотела поговорить подольше.

На её лице сияла ослепительная улыбка.

Женская улыбка — страшная вещь. В ней чувствуется что-то скрытое, извивающееся. Но на этот раз Маомао подумала, что это не столько липкая злоба, сколько…

«Улыбка того же типа, что и у Императрицы Гёкуё…»

Пахло не торговлей, а политикой.

«Вот в чём настоящая цель? Какие ещё западные торговцы», — подумала Маомао, подбирая юбку и следуя за Лаханом.

«Её звали… Айла, кажется?»

Она вспомнила имя, которое слышала всего раз. Для Маомао, плохо запоминающей всё, что ей неинтересно, это было уже достижение. Другая женщина-посланница предположительно во время мятежа клана Ши распространяла фейфы.

И всё же, какая смелость. Её напарница делала такие вещи, а она всё равно здесь.

Дворец, построенный кланом И, подражал западной архитектуре, и зал для пиров тоже был оформлен в этом стиле. Помимо большого зала было множество комнат, где гости могли уединиться.

Для тайных встреч — идеальное место.

Впрочем, большинство тайных встреч здесь — это, конечно, любовные свидания.

Под звуки незнакомых струнных инструментов танцевали танцовщицы с кожей цвета пшеницы. Если кто-то уходил, никто не обращал внимания. А если и обращал — спрашивать было бы дурным тоном.

«Почему выбрали именно Лахана?»

Сочетание маленького очкастого растрёпанного мужчины и высокой блондинки выглядело настолько несочетаемым, что вызывало смех. К тому же, раз у них есть сопровождающие, их никто не примет за любовников.

«Наверное, поэтому его и выбрали».

Когда она приезжала в столицу в прошлый раз, одной из целей был брак, но тогда всё пошло прахом по вине самих участников. Вспомнив это, Маомао немного занервничала. Даже несмотря на мужской облик и шрамы, не узнает ли она в Джинши ту самую «лунную фею»?

Даже если и узнает, вслух это всё равно сказать не сможет.

В тонкие фарфоровые чашки налили чай. Стол с изогнутыми ножками, такие же стулья, с потолка свисала роскошная люстра.

— У здешнего владельца, похоже, сильное увлечение западным стилем.

Слова могли показаться язвительными, но это была чистая правда. Лахан, судя по всему, был в хорошем настроении — перед ним всё-таки стояла настоящая красавица. Но, вероятно, в голове он уже сравнивал её с Джинши.

— Да, вы правы. Хотя, боюсь, некоторая мебель несколько устарела.

Всё было хорошо убрано, мебель качественная, но интерьер, похоже, почти не менялся со времён прежнего владельца. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы выйти из моды.

Стены были толстыми — подслушать было невозможно. Переводчика отпустили, и в комнате остались только четверо — два на два.

— Для меня большая честь, что вы выбрали в собеседники такого, как я. Хотелось бы поговорить с глазу на глаз.

Лицо у него простое, можно сказать, мужская версия самой Маомао. Откуда у него берутся такие приторные слова?

— Всё зависит от того, о чём мы будем говорить, господин Ла-хан.

Она говорила бегло, но имя произносила с трудом, только в нём чувствовалась неуверенность. Понимая это, Лахана не стал выражаться витиевато, и разговор был понятен даже Маомао. Мужчина-сопровождающий слушал с серьёзным лицом, стараясь ничего не упустить.

— Господин Ла-хан, говорят, вы интересуетесь товарами с запада.

— Да, наверное, редко кто ими не интересуется.

«Ему же нужно отдавать долги».

Прошёл почти год с тех пор, как его приёмный отец сделал дорогую покупку в публичном доме. Половину он, кажется, выплатил, но другую половину еще нет, оставив усадьбу в залог. Та старая хозяйка не из тех, кто прощает, поэтому как только срок выйдет, она приведёт людей и начнёт распродавать всё имущество до последней вещи.

— Хе-хе, тогда, думаю, у нас получится выгодное сотрудничество.

С этими словами женщина достала лист бумаги. Это был тщательно выделанный пергамент, на котором были записаны какие-то числа.

Глаза Лахана ещё больше сузились.

— Интересное предложение. Вы считаете, что это принесёт выгоду обеим сторонам? Для меня, конечно, цена более чем привлекательна. Но мне впервые предлагают нечто подобное.

— Да, возможно. Но, уверяю вас, я ввязалась в эту авантюру не без задней мысли. Если мы воспользуемся морскими путями, то сможем перевозить большие объемы. Что ещё важнее, стоимость зерна и риса в моей стране возрастет. Но если везти зерно к вам, боюсь, будет трудно остаться в плюсе.

— Согласна. Я не предлагаю это необдуманно. Если использовать морской путь, можно перевозить большие объёмы. И к тому же, в нашей стране в будущем возрастёт ценность пшеницы и риса.

Сказав так, женщина-посланница достала карту.

«А я думала, речь пойдёт о политике.»

Оказалось, что речь о деньгах. Хотя, возможно, это тоже было связано с политикой, но Маомао плохо в этом разбиралась. Честно говоря, ей было неинтересно. С отсутствующим видом, готовая вот-вот зевнуть, она размышляла о способах применения кактуса, как вдруг до её слуха донеслись ужасные слова.

— Скоро на нашу страну обрушится бедствие, принесённое насекомыми. Бедствие с севера.

— ?!

Маомао едва не ударила по столу, но в последний момент остановила руку. Однако одного этого движения было достаточно, чтобы стало ясно — она заинтересовалась.

Север… к северу от Шоаха находится Хокуарен. То, о чём беспокоились Джинши и остальные, неожиданно связалось именно здесь.

Маомао показалось, что женщина-посланница самодовольно улыбнулась. А затем объявила:

— Если этот разговор не приведет к соглашению, у меня есть просьба.

Сделав серьёзное лицо, она произнесла:

— Не могли бы вы помочь нам получить убежище?

Проблемы накапливаются. Маомао вновь ощутила это воочию.