Разобравшись со стаей птиц, чья численность, казалось, могла бы заполнить пару-тройку обычных комнат.

Лучель, паря в небе с помощью своего хвоста, не спеша осматривала землю.

— Похоже, стая птиц, несущих в себе проклятие, ведет всю эту обширную комнату к гибели. Кажется, нечто подобное уже встречалось нам раньше.

Если перечислять, получается довольно внушительный список.

Однако Пан Ювон, который за неполный год успел повидать немало миров — как внутри Башни, так и в других измерениях, — разве не испытал на себе большинство из этих причин гибели?

…Хотя, если подумать, нормальных измерений было даже меньше.

— Вжух.

Тике, которую он заранее отправил на разведку, обнаружила скопление людей и передала Пан Ювону мысленный сигнал.

Лилит, получив те же данные, изменила траекторию полета истребителя, начав плавное снижение к земле.

— За мной, спускаемся.

— Есть!

— Э-э, опять придется общаться с NPC? Лучше бы мы просто перебили монстров и пошли дальше…

Лучель послушно последовала за ним, но Аша, догадавшись о его намерениях, поморщилась.

Вероятно, это было связано с тем, что в отличие от других членов «Ребеллиона», она была склонна слишком сильно сопереживать NPC в Башне.

С самого момента попадания в Башню, и даже когда ее тело было захвачено духом предка, она всегда относилась к NPC как к живым людям и старалась им помогать.

Однако теперь, когда она начала осознавать, что контакты студентов с NPC чаще приводят к их гибели, чем к спасению, она предпочла бы их избегать.

— О?

Но по мере приближения к земле выражение ее лица начало меняться.

Пан Ювон, разделивший зрение с Тике, тоже сразу понял причину.

— Это наш спаситель!

— Спаситель снова пришел нам на помощь!

Как оказалось, здесь находились те самые NPC, которые выжили в предыдущей Цепной комнате.

Они были жителями мира, где созвездия создали башню, имитирующую Вавилонскую.

В результате того, что Башня покарала этот мир, она рухнула, созвездия потеряли возможность влиять на него, и оставшимся в живых людям не оставалось ничего, кроме как встретить грядущую гибель.

Это происходило в прошлом, во внешнем измерении за пределами Башни, но NPC, оставшиеся в осколках мира, запертых внутри, смогли выжить благодаря помощи членов «Ребеллиона» в условиях Комнаты с подвохом.

«После того случая мы больше не встречались, и я думал, что Цепная комната осталась в прошлом.»

Нет, на самом деле комнат, связанных с тем миром, больше быть не должно.

Группа Пан Ювона уже получила достаточно уроков от Башни, а главное — в этом мире, от той стаи проклятых птиц, чувствовались следы созвездий.

Эта комната определенно была основана на другом мире, нежели та Цепная комната.

— Боже мой, это же правда наш спаситель!

— О спаситель! Вы снова снизошли к нам ради нашего спасения!

Однако те, кто сейчас, заливаясь слезами радости, приветствовали группу, спускающуюся с небес, определенно были теми же NPC, что и в прошлой Комнате с подвохом, и, судя по всему, они сохранили свои воспоминания.

Значит… Башня, исчерпав ресурс комнаты, вытащила их и перенесла на новую арену, да еще и так, чтобы они снова столкнулись с «Ребеллионом.»

Пан Ювон понял, что его «теория переработки NPC» оказалась верна.

Это значит, что отношение к NPC, встреченным во время восхождения, может повлиять на дальнейший путь.

«Конечно, даже зная это, большинство студентов не станут заморачиваться.»

В конце концов, NPC остаются NPC, и по сравнению со студентами, отобранными со всех измерений, их отношения похожи на отношения человека и однодневки.

Какое влияние может оказать однодневка на человека, следует она за ним или враждует?

Хорошо еще, если не прихлопнешь их просто потому, что раздражает их жужжание.

Честно говоря, и Пан Ювон — он лишь изменил подход к ним, полагая, что это даст бонус к расчетам и наградам в Эдеме, но не думал, что они могут сильно повлиять на его группу.

— Вы живы!

Но Аша, склонная к сильной эмпатии, была искренне рада их видеть, так как, несмотря на отсутствие контроля в тот момент, воспоминания были еще свежи.

Она ускорилась, мягко приземлилась на землю и с сияющей улыбкой направилась к ним.

Однако те, похоже, не разделяли ее чувств и лишь недоуменно склонили головы.

— Э-э… вы тоже из свиты спасителя?

— Кстати, кажется, был кто-то с похожей атмосферой.

— О чем вы? Это же я спас ваши жизни… а-а.

Аша, с опозданием осознав, как она сейчас выглядит, издала стон.

Неудивительно, что они ее не узнали: тогда Аша выглядела как мужчина, причем максимально близко к этому образу за всю свою жизнь.

А сейчас она вернула свой истинный облик — и пусть самой говорить об этом неловко, но разве она не выглядит как прекрасная юная девушка?

— Кхм, неудивительно, что не узнали. Я и сама не знала, что могу стать такой красивой…

— …

— Ч-что, Лучель? Почему ты так на меня смотришь?

— Ничего особенного.

Тем временем Пан Ювон и Токко Ён тоже выбрались из истребителя и приземлились.

Те, кто был сбит с толку приближением Аши, снова просияли, увидев, как Лилит, превратившись из истребителя в маленькую куклу, легко опустилась на плечо Пан Ювона.

Похоже, Лилит, которая свободно меняла форму, превращаясь в танки и другие транспортные средства, оставила глубокий след в их памяти.

— Вы действительно наш спаситель!

— Давно не виделись. Но это ведь не тот мир, где вы жили раньше.

— Очнувшись, мы оказались здесь! П-пожалуйста, пойдемте с нами. Это место опасно из-за влияния эрозии.

Эрозия… должно быть, они говорят о тех существах, что несли в себе проклятие.

Пан Ювон, вспоминая концепты проклятия и слияния, накопленные в Кодовом ядре в огромном количестве после битвы в небесах, последовал за ними вместе с остальными.

* * *

От звука треска свечей стало как-то жутко, и Аша, вздрогнув, прижалась к Пан Ювону.

Лучель уже давно была в таком состоянии, а Токко Ён, держась на расстоянии от них, смотрела с выражением жалости.

Убежище, где прятались NPC, было тесным и темным, словно отражая печальное состояние этого мира.

— Значит, проклятие снаружи — это и есть эрозия?

— С того момента, как мы открыли глаза в этом мире, более половины его уже было поглощено эрозией.

— Объясни сначала, что это за эрозия. Похоже на разновидность проклятия.

— По словам коренных жителей этого мира, это результат выхода созвездия из-под контроля.

NPC, приведшие их в убежище, торопливо объясняли ситуацию, словно их кто-то преследовал.

В этом мире существовали две великие державы, которые веками вели бесконечные конфликты, и каждую из них поддерживало свое созвездие.

К этому моменту Пан Ювону казалось, что он уже все понял, но решил молча дослушать до конца.

— Война разрасталась, и в конце концов дело дошло до того, что оба созвездия воплотились в этом мире.

Созвездия воплотились? Уши Пан Ювона навострились.

Если следы этого остались в мире, разве не мог он получить массу редких концептов от воплощений созвездий!

Однако это было лишь событием из истории того измерения, и останется ли оно в осколках мира, перенесенных в Башню, было неизвестно, поэтому он пока подавил свои ожидания.

— Люди, не имея сил остановить войну своими силами, обратились за помощью извне.

— Из высшего измерения?

— Именно так.

Да, так и есть.

В последнее время Пан Ювон даже начал подозревать, что большинство бед в измерениях происходит из-за вмешательства высших измерений.

— Неизвестно, из какого измерения пришла помощь. Но в итоге созвездия, защищавшие обе страны, отступили, а их воплощения вышли из-под контроля и принесли в этот мир катастрофу. Это и называют эрозией.

— В результате обращения за помощью к высшему измерению созвездия отступили, а воплощения вышли из-под контроля…

Пан Ювон, желая расспросить подробнее о том, как именно они вышли из-под контроля, подал знак, и один из них вышел наружу, чтобы привести выживших.

Пан Ювон извинился перед оставшимися NPC и установил барьер, отделяющий их от своей группы.

Затем он с ухмылкой сказал:

— Возможно, здесь нас ждет золотая жила.

— Я знала, что ты это скажешь.

Токко Ён слегка улыбнулась, услышав его слова, ведь его взгляд на Башню кардинально отличался от взглядов обычных студентов Юниона.

— Нет, Ён, послушай серьезно. Я думал об этом с тех пор, как впервые столкнулся с той стаей проклятых птиц: эти твари похожи на Химера-шары, с которыми мы сражались в космосе.

Химера-шары — монстры, появившиеся в заброшенных измерениях.

Они поглощают все, сливаются и в конечном итоге приводят к гибели, и, судя по тому, что ректор называет заброшенные измерения «экспериментальными», они, похоже, связаны с Юнионом или Вавилонской башней.

Возможно, это место — тоже «экспериментальное измерение» до того, как оно окончательно погибло.

— А ключевые концепты, получаемые от Химера-шаров — это слияние и разрушение, и можно сказать, что именно с помощью этих двух концептов была завершена сила Шати. В любом случае, это очень ценные концепты.

Химера-шары — монстры, с которыми приходится сражаться, рискуя жизнью, так что если можно получить концепты, которые добываются только из них, внутри Башни, то это большая выгода.

Правда, те, что мы видели раньше, были либо не до конца сформированы, либо, наоборот, превосходили Химера-шаров, но концепта разрушения найти не удалось…

Если обыскать их логово, включая и это, можно будет узнать, какие именно эксперименты проводились в этом измерении.

— Иронично.

Токко Ён была недовольна.

— Почему Башня каждый раз показывает нам гибель миров таким образом? Это предупреждение? Довольно неприятно.

— Фу-фу, мы ведь еще не знаем, как именно Башня связана с этим измерением.

— Хм, кто знает…

Необъяснимая враждебность Токко Ён к Башне никуда не делась.

Конечно, если вспомнить, что ее измерение изолировано от других, и что Король демонов из Диаволо делал вид, что знает ее мир и его уникальные боевые искусства, можно было догадаться о корнях этой враждебности.

«В прошлом у нее были неприятности с другими измерениями. Причем такие грязные, о которых знают почти все высшие измерения, но стараются помалкивать.»

Тем не менее, «Мурим» Токко Ён сумел защитить свое измерение.

Не просто так его называют измерением Ex-1, выходящим за рамки обычной системы рангов.

Если в эти каникулы я отправлюсь в измерение Токко Ён… расскажет ли она мне правду?

— Почему, почему ты так смотришь?

Похоже, я невольно уставился на нее, размышляя об измерении Токко Ён.

Она покраснела, отступила на шаг и выпалила то, что совсем не было связано с мыслями Пан Ювона.

— Даже если ты так смотришь, я не собираюсь липнуть к тебе в таких местах. Я не такая, как те две зверюги, которые возбуждаются где попало, не выбирая времени и места.

— В-возбуждаются? Это не так!

Аша, почувствовав себя виноватой, поспешно отпустила руку Пан Ювона и отступила, оправдываясь.

— О боже, Токко Ён. Эти слова звучат так, будто в подходящее время и в подходящем месте…

Лучель же, заметив оговорку Токко Ён, усмехнулась — но, к сожалению, прежде чем она успела выпустить когти, вход в убежище распахнулся, и на пороге появился совершенно незнакомый человек.

— С-спасите…! Эрозия добралась и сюда…!

И в следующее мгновение он исчез, поглощенный черной стаей птиц, заполнившей небо.

Пан Ювон, видя, как все концепты, составлявшие тело NPC, растворяются в проклятии и сливаются с черной стаей, одновременно вспомнил классический фильм Хичкока и японскую литературу о Святом Граале, но первым делом установил барьер, чтобы сдержать волну проклятия.

— Наконец-то мы снова встретились, мое милое дитя!

И, почувствовав ауру созвездия, чей голос он уже слышал несколько раз и которое, возможно, было связано с «экспериментом», охватившим это измерение, он тихо вздохнул.