В мрачном баре женщина в коктейльной шляпке с непрозрачной вуалью держала

хрустальный бокал, озаряя все вокруг улыбкой. Напротив, Мастиф в строгом

костюме сидел с непроницаемым, циничным лицом, лишённым каких-либо

эмоций. Он спросил:

— Розалия. Почему ты не сдержала обещание?

В его голосе сквозила сдержанная ярость. Женщина по имени Розалия, маркиза

Уэльс, прикрыла рот рукой и фыркнула.

— Разве не благодаря этому мы устранили третью тень, которую так лелеяла

королева? Или, может, ты питал к той служанке какие-то чувства?

— Хм. Это было неприятно.

— Такой великий человек, как ты, не должен привязываться к столь ничтожным

созданиям.

— Ты же хотела вырваться из тени, не так ли? Первая тень. Не ожидал, что ты

позволишь использовать себя в такой детской мести.

Когда её назвали «первой тенью», губы маркизы сжались в тонкую линию.

Положив руку на щёку и опустив глаза, она тихо вздохнула.

— Хочешь поговорить о слабостях? О том, что моя родословная и даже сама моя

сущность — ложь. И даже о жизни.

— Твоя слабость — твой сын. Ведь он твоё единственное сокровище.

— Да, единственное, что у меня есть. Моё будущее и новая жизнь. Хотя это всего

лишь одно из устройств, созданных королевой для контроля над информаторами,

но что поделать.

Она рассмеялась звонким голосом, затем с видом полного спокойствия подняла

подбородок.

— Твоя слабость — тоже «человек». Тебе стоит радоваться, что у тебя не

появилось ещё одной слабости.

Глаза Мастифа, похожие на тёмные драгоценные камни, стали ещё мрачнее, а

затем заострились, словно отточенный клинок.

— Если ещё раз ослушаешься и будешь действовать по своему усмотрению —

для тебя всё кончится.

— Ты слишком резок. Разве не достаточно просто правильно управлять куклой,

которую я так старательно создавала годами? Ведь это соответствует воле

королевы — стать ближайшим к ней человеком и убедить её унаследовать трон.

Разве найдётся более подходящий кандидат, чем я?

Маленькое лицо маркизы грубо сжалось в его огромной ладони. Но даже испуга

или растерянности в её янтарных глазах не было — они лишь холодно сверкали.

Мастиф нахмурился и продолжил:

— Скоро нам с тобой больше не придётся встречаться. Ведь Медея и Проген

повернутся друг к другу спиной. Я пришёл лишь для последнего

предупреждения.

— Конечно, будущий верховный лидер. Какое бы указание ты ни отдал, я обязана

подчиниться.

— Не трогай Ноа Ротшильда. И следи, чтобы принцесса не перешла черту.

Она вывернула подбородок, болезненно сжатый его пальцами, и усмехнулась.

— Почему? Потому что он твоя слабость?

— Он знает о наших планах, но молчит, потому что это соответствует его

интересам. Однако, если ты перейдешь черту, тебе не поздоровится.

— Значит, он знает о моём существовании. Не понимаю, что в нём такого

особенного, что ты так дрожишь перед ним. И где же эта черта?

— Жизнь Дианы Клэр.

— Как страшно. Даже если она настоящая принцесса, что в ней такого?

— Она — проводник, способный отправить в ад даже твоего ребёнка, которого

ты ценишь как собственную жизнь. Он не станет просто убивать её ради мести.

Он слишком хорошо знает, что есть страдания хуже смерти.

— Ладно, я уже налаживаю связи с графиней Ротшильд. Нужно же оставить себе

лазейку. Я стараюсь сдерживать её, но эта фальшивая принцесса скоро

перейдёт черту.

Мастиф закурил трубку и выпустил едкий дым с безразличным видом.

— Как и подобает тени королевы, у тебя хорошая голова. Если так случится, план

придётся изменить. И ты станешь ненужной.

— Я стараюсь этого не допустить. Жалко же? Столько труда вложено в создание

таких доверительных отношений. К тому же, я поняла, как завоевать доверие

Дианы Клэр, которая обычно никому не верит.

— Держи ситуацию под контролем. Если хочешь остаться полезной и тогда.

Скрестив ноги, Мастиф стряхнул пепел с полированных оксфордских туфель.

Маркиза встала и сделала изящный реверанс.

— На этом прощаемся. Попробуй курить меньше. Для некурящих этот запах

просто отвратителен.

Маркиза Уэльс достала флакон духов, чтобы заглушить въевшийся в платье

табачный запах. После её ухода Мастиф поднял бокал с виски. Лёд в

хрустальном бокале звонко застучал. Сделав глоток, он опустил взгляд и

погрузился в раздумья, словно лёд, тающий в крепком виски. Горячий напиток

обжёг горло, оставив после себя едкую горечь. В дымке одиночества к нему

донесётся знакомый голос:

— Как насчёт того, чтобы курить меньше? Говорят, это вредно для здоровья.

— Отвратительно. Приснилось, что ли?

***

Королевская семья этой страны устраивает бесконечные банкеты. В роскошных

залах собирается элита общества, которая ест, пьёт и веселится. Сегодняшний

банкет, кажется, посвящён избранию страны в постоянный совет

международной организации мира после создания нового союза.

Уже сейчас они празднуют, будто одержали победу, и это вызывает странное

чувство.

— Ты останешься снаружи?

— Да. Я немного побуду с Воозом в саду. Скоро зайду внутрь.

Я сидела на скамейке в королевском саду, держа Вооза за поводок.

Мне совсем не хотелось идти в переполненный людьми роскошный банкетный

зал. Одна мысль об этом вызывала удушье. Ноа наклонил голову, затем сел

рядом, плотно прижавшись.

— Тогда я тоже останусь здесь.

— Тебе нельзя пропускать такое. Иди внутрь.

Он был одет в серый костюм в клетку, с коричнево-серым галстуком. Поигрывая

им, он опустил глаза. Длинные ресницы красиво оттеняли его взгляд.

— Тебе не обязательно было приходить.

— Нет, раз уж пришло официальное приглашение от королевской семьи, я

обязана была явиться.

— Если тебе не хочется, можешь не приходить.

Я не могла позволить, чтобы из-за меня Ноа тоже оказался в немилости у

королевской семьи, поэтому изо всех сил попыталась улыбнуться.

— Погода хорошая, хочется немного прогуляться по саду. Иди внутрь, я скоро

присоединюсь. Хочу немного побыть одна, подумать.

— Обещай, что не пойдёшь за плохими людьми.

Ноа говорил с беспокойством, даже скрестив пальцы в знак клятвы. Затем он

попросил Вооза хорошо за мной присматривать.

Его тёплые губы коснулись уголка моего глаза и тут же отстранились. Казалось,

жар от этого прикосновения распространился по всему лицу, и я в смущении

потёрла покрасневшие щёки.

— Я же не ребёнок.

— Ты меньше и ниже меня, поэтому я волнуюсь.

— Ха-ха, ладно.

— Возвращайся быстро. Если не придёшь через 10 минут, я пойду за тобой.

Ноа улыбнулся, показав ямочки на щеках, и встал.

Я проводила его взглядом, пока он не скрылся в банкетном зале, затем вместе с

Воозом направилась по аллее вглубь сада. Прогулка среди зелени, встречающей

новое время года, была приятной. Лёгкий летний ветерок щекотал нос.

— Какая наглость — явиться в такое место.

Резкий голос разрушил мои романтические размышления. Заранее поняв, кто

это, я обернулась и увидела Эриту, стоявшую с высокомерным видом.

— Да пребудет с вами благословение богов, ваше высочество.

Боже, сделай с ней что-нибудь. Поклонившись, я мысленно вздохнула. Эрита

захихикала и жестом отпустила фрейлин.

— Давай поговорим наедине? Я хочу дать тебе шанс.

— Мне нужно в банкетный зал.

— Ты думаешь, я позволю тебе уйти? Уже есть свидетели, видевшие нас вместе,

так что ты не сможешь просто уйти. Трусиха?

Я задумалась. Свидетели? Мысль о том, чтобы раз и навсегда отвадить её от

себя, неудержимо вспыхнула во мне.

— Да, вы ведь сами ничего не сможете сделать.

— Пошли, раз уж тебе нужно тащить с собой этого уродливого пса?

Эрита с отвращением посмотрела на Вооза, который грустно опустил хвост.

— Ненавижу собак.

Вооз, кажется, тоже не испытывал к ней особой симпатии.

— Мне придётся взять его с собой.

— Какая мерзость. Ладно.

Я последовала за Эритой в дальний угол большого сада. Пройдя мимо фонтана,

мы остановились у лестницы, ведущей к месту, где хранились королевские

экипажи и искусственному озеру. Эрита сияла.

— Ну же, извинись передо мной и униженно умоляй. Я даже поговорю с матерью.

Иначе тебе будет ещё хуже.

— За что мне извиняться?

— Ты хочешь ещё больше страданий?

— Я ничего плохого не сделала. Зачем мне извиняться?

Мой монотонный ответ исказил лицо Эриты, пытавшейся сохранить спокойствие.

— Почему ты такая высокомерная и наглая? Кто-то может подумать, что это ты

— принцесса.

— Я не проявляла неуважения. Я просто не чувствую никакой ценности в статусе,

который считает человеческие жизни дешёвыми.

Искажённое лицо Эриты вскоре превратилось в усмешку. Подобрав край своего

плиссированного платья, она радостно заёрзала.

— Ты осмелилась бросить вызов королевской семье из-за какой-то ничтожной

смерти, да ещё и королеве Медеи. Твоё положение уже смехотворно. Моя мать

иногда кажется мне бездушной машиной, настолько она жестока.

— Вот почему вы такая. Жалко.

— Жалко? Даже без моего вмешательства тебя ждёт жалкая участь. Мне это

доставляет удовольствие. Ты сама вступила на путь гибели. Я хотела проявить

милосердие, если бы ты искренне извинилась.

Она резко приблизилась и громко рассмеялась мне в лицо. Казалось, она

наслаждалась, представляя, как будет мучить меня, как поставит в

затруднительное положение.

— Если так пойдёт дальше, пострадает и Ноа. Если не хочешь доставить ему

неприятностей, лучше отпусти его. Он не любит тебя. Он вообще не способен

любить. Но я — единственная, кто может любить его по-настоящему.

— Любить?

Её избитые разговоры о любви уже вызывали тошноту. Я нахмурилась и потерла

лоб.

— Мне всё равно, любите вы его или нет. Идите и соблазняйте его, завоёвывайте

его сердце. Меня не интересуют мужчины, которые поддаются на уловки других

женщин. Раз у вас не получается, вы срываете злость на мне? Надоело.

— Что?

— Если чего-то хочешь, не брезгуешь никакими средствами, чтобы получить это,

а если кто-то трогает твоё — терпеть не можешь. Я такая же.

— Как ты смеешь говорить, что понимаешь меня?

— Это возможно. Даже с разными ценностями и окружением, всегда можно

найти что-то общее. Но я хочу сказать, что ты, убийца, извращённая и неправая.

Ты убила Айлу и переложила вину на другого, но не чувствуешь ни капли вины.

Это отвратительно. Меня бесит, и я больше не стану терпеть.

— У тебя ничего нет, ты ниже меня, как ты смеешь поучать меня? Ты должна

ползать у моих ног и умолять. Я дала тебе шанс извиниться передо мной

наедине из-за твоего самолюбия.

— Это не способ получить извинения, ваше высочество.

Я улыбнулась Эрите, и её подбородок дёрнулся от недовольства. Я подошла

ближе и резко схватила её за драгоценное украшение на шее. Глаза Эриты

округлились.

— Ты спятила? Что ты делаешь?

— Я? Ми-ми-милая.

— А-а-а!

Сжав руку, я сорвала с неё рубиновую брошь. Она пошатнулась, издав короткий

крик. Я покачала брошь перед её лицом.

— Я же говорила, не стоит связываться с ненормальными. Если бы вы не трогали

меня и не причиняли вреда, всё было бы хорошо.

Я вздохнула и взглянула на лестницу за спиной.

— С такой высоты не убьёшься.

— Что ты задумала?

На её растерянный крик я усмехнулась и медленно отступила назад. Затем изо

всех сил закричала:

— Принцесса Эрита! Прекратите! Даже если вы влюблены в моего мужа, как вы

можете пытаться убить меня!

Мой голос эхом разнёсся вокруг. Эрита застыла, словно статуя, и смотрела на

меня.

— Знаете, что такое снежный ком? Он покатился, потому что вы убили того, кого

считали ничтожеством.

Я показала Эрите средний палец и бросилась вниз по лестнице.