Диана, стоявшая передо мной, мгновенно исчезла из поля зрения. Откуда-то

снизу, со стороны лестницы, донесся глухой удар. Её старый, уродливый пёс,

крутившийся на месте, вдруг заскулил и бросился вниз. Я ненавижу эту женщину

по имени Диана.

Она ничтожна по сравнению со мной, такая отсталая, и все равно умудряется

задевать мои комплексы. Я должна обладать всем, и мне ненавистно, когда у

других есть то, чего нет у меня. Эта женщина заполучила мужчину, которого я

люблю, а также искреннего человека, которого не купишь ни властью, ни

деньгами, которого не возьмёшь ни уговорами, ни угрозами.

Её превосходство в глазах, словно она смотрит на низшее существо. Этот

ледяной взгляд, точь-в-точь как у того, кого я боюсь, невыносим. Мне ненавистен

её голос, вежливый, но доминирующий. Поэтому я хочу раздавить её, заставить

подчиниться, поставить у своих ног. Я думала, что на этот раз я победила её. Но

в итоге она снова заставляет меня почувствовать вкус поражения.

Я не могу победить.

Эрита, стоявшая в оцепенении, подавляя чувство поражения, очнулась от

иллюзий эмоций и столкнулась с реальностью.

«Я не в своём уме. Она пытается переложить вину на меня».

Эрита поспешно спустилась вниз по лестнице и осмотрела лежащую без

сознания Диану. Вооз, не зная, что делать, кружил вокруг неё, скуля и облизывая

её руку и щёку.

Когда Эрита попыталась вытащить брошь, зажатую в руке Дианы, её вдруг

осенило. Здесь никого нет, нет свидетелей, которые могли бы стать

доказательством. Даже если кто-то и услышал крик Дианы, никто не осмелится

выступить с показаниями. Достигнув конца своих мыслей, она рассмеялась,

почувствовав облегчение.

«Все на моей стороне. Смерть — это конец».

До сих пор она могла ловко выкручиваться с помощью оправданий и отговорок, и

на этот раз будет то же самое. Убитые ею люди были никем, и эта женщина тоже

будет похоронена вместе с правдой, как будто ничего не произошло. Эрита

вздохнула с облегчением.

«Я единственная наследница престола. Я могу делать всё, что захочу».

Оглядевшись, Эрита подняла одну из мраморных статуй в саду. Всплыло

предупреждение маркизы Уэльс о том, что нельзя причинять прямой вред, но она

не могла упустить такой шанс.

«Прощай. В конце концов, победа будет за мной».

В тот момент, когда она занесла тяжёлую мраморную глыбу, чтобы ударить

Диану по голове, её руку пронзила невыносимая боль, и она почувствовала, как

на неё навалилась тяжёлая масса. Вооз вцепился в руку Эриты и повис на ней.

— А-а-а-а! Чёртов пёс! Ты спятил?!

Вооз не отпускал руку Эриты, крепко вцепившись в неё. Охваченная болью и

страхом от того, что у неё вырывают кусок плоти, Эрита ударила Вооза по голове

мраморной глыбой, раздался глухой звук, и пёс взвыл.

— Гр-р-р-р...

Вооз, отброшенный ударом, с трудом поднялся, истекая кровью. Он встал перед

лежащей Дианой, защищая её всем телом, его коричневые глаза сверкали.

Рычащий пёс с мордой, покрытой морщинами, больше походил на волка, в

котором проснулись инстинкты. Веся более 30 кг, он внушал страх, и Эрита,

сжимая укушенную руку, отступила.

— Эй! Уйди с дороги!

Вооз хрипло залаял на Эриту, оскалив тупые клыки и пригнувшись. Старый и

дряхлый, но с яростной решимостью защитить свою семью, он выглядел так,

будто готов был в любой момент броситься и вцепиться в неё. Испуганная Эрита,

держась за руку, развернулась и побежала.

Вокруг по-прежнему было тихо, только шелестели листья садовых деревьев на

ветру. Вооз несколько раз лизнул щёку неподвижной Дианы, пытаясь разбудить

её. В конце концов, видя, что хозяйка не приходит в себя, он застонал.

— Позови людей вокруг. Вооз... Пожалуйста, спаси Алекса и жену.

Вооз вспомнил мучительный голос своего прежнего хозяина, доносившийся

из-под обломков в темноте. Запах крови, запах приближающейся боли и смерти

был таким же, как тогда. Для него люди были сильными, но в то же время

слабыми существами. Поэтому инстинктивно он считал, что должен всегда

следовать за ними и защищать их.

Вооз развернулся и побежал, как когда-то, когда дом рухнул от бомбёжки.

Хромая из-за травмированной лапы, он отчаянно шёл по следу Ноа, движимый

верой в то, что должен защитить свою нынешнюю семью.

***

Ноа, ожидавший Диану, которая не приходила, вдруг почувствовал, как все

нервы в его теле напряглись. По спине пробежала леденящая дрожь, словно от

чьего-то крика. Он инстинктивно повернул голову и посмотрел за пределы

банкетного зала.

«Диана?»

Охваченный странным предчувствием, он поспешно вышел из зала и увидел

Вооза, хромающего вдали, в глубине сада, как раненый солдат. Кровь текла из

его головы и носа, капая на землю.

Увидев, как Вооз, тяжело дыша, наконец падает, Ноа поручил его придворному

слуге и пошёл по кровавым следам. В конце следов крови он увидел ещё больше

крови, впитавшейся в землю, и тело Ноа окаменело.

Чёрные волосы короткой стрижки беспорядочно рассыпались по земле. Тонкие

пальцы, сжимавшие что-то, были пугающе бледными. Чувство, которое он

испытал впервые в жизни, остановило все мысли и разрушило даже холодный

расчёт.

«Диана».

Диана лежала лицом вниз в тени садового дерева. Ноа, словно скованный,

неловко откинул волосы, закрывавшие её лицо.

Обнажились тяжёлые ресницы. Увидев, что его руки в крови, Ноа почувствовал,

как его зрение затуманивается. Огромный хаос и страх охватили его, начали

сковывать и опутывать всё тело.

«Что я буду делать, если она уйдёт от меня навсегда?»

Одна эта ужасная мысль поглотила всё. Ему было больно, как будто в лёгкие

попала вода, и он не мог дышать. Ноа схватился за грудь, ощущая потерю,

которую никогда прежде не испытывал, пронизывающую его изнутри и снаружи.

Это было хуже, чем когда он не видел выхода, хуже, чем когда был на волосок от

смерти на войне.

И всё же на его лице не было ни тени эмоций. Зрение, затянутое чёрной пеленой,

медленно возвращалось. Едва придя в себя, Ноа приложил пальцы к шее Дианы,

чтобы проверить пульс. Под холодной кожей ощущался медленный, слабый

пульс.

Ноа тут же поднял Диану на руки и понёс её во дворец. Он звал её, но она не

отвечала.

«Моя принцесса».

Он говорил с ней снова и снова.

«Я не знаю, что делать. Это невозможно выразить просто плохим настроением...»

«Я никогда не думал о мире без тебя. У меня нет плана, ничего не подготовлено.

Я даже не мог подумать об этом. Потому что боюсь».

«Мне страшно, я не вынесу этого».

***

Королева Грейс, находившаяся в банкетном зале, обратила внимание на

поднявшийся шум. Увидев Ноа, несущего Диану на руках, её голубые глаза

заметно помрачнели. Невероятно, но при виде женщины, бледной и

окровавленной, в её сердце поднялось глубокое волнение.

«Странно, мне ведь она не нравилась. Она дочь двух предателей. Но что это за

чувство?» Кончики пальцев онемели, сознание затуманилось.

«Диана... Клэр».

Королева невольно пробормотала это и резко встала.

Эрита, сидевшая рядом, с безразличным лицом потягивала шампанское. Врачи и

военные медики, присутствовавшие на банкете, поспешно подошли к Диане.

— Насколько она ранена? — спросила королева через толпу людей. Ноа, словно

потерявший душу, молча смотрел на Диану.

— Похоже, она получила сильный удар по голове, Ваше Величество. Нужно

срочно принять меры, — ответил вместо него молодой врач, попросив

придворных слуг принести носилки. Раздались крики о том, что её нужно

переносить осторожно, чтобы не трясти голову. Ноа, наблюдавший, как Диану

уносят на носилках, повернулся и посмотрел на королеву.

Рубашка и лицо Ноа были в крови. Без тени эмоций, не моргая, он смотрел на неё

мутными голубыми глазами. Встретившись с этим свирепым взглядом, королева

почувствовала, как холодеет затылок. Это взгляд убийцы, загнанного в клетку и

подавляющего свои инстинкты. Вскоре он ушёл вслед за Дианой. Королева

заметила, что Эрита переоделась и вернулась, и тихо посмотрела на неё.

— Опять ты.

На тихий вопрос королевы, который слышала только Эрита, та лишь улыбнулась,

прикрывая лицо шёлковым веером. Схваченная за край одежды, Эрита была

уведена в пустую приёмную.

— Что ты задумала? Я больше не могу терпеть тебя. Твоя помолвка уже на носу,

а ты устраиваешь такие безрассудные выходки.

На строгий выговор королевы Эрита ответила вызывающим тоном:

— Мама. Вы же любите меня? Я делаю всё, что Вы скажете. И наследование

трона, и замужество. Вы можете позволить мне и это? Как и всегда.

Королева холодно смотрела на Эриту. Она поняла, что больше нельзя оставлять

всё как есть. Ноа Ротшильд — знатный аристократ, ключевая фигура в

предстоящей войне, и она не могла допустить дальнейших злоупотреблений

властью, которые могли бы его спровоцировать.

— Ты дошла до того, что отдаёшь мне приказы.

— Это не приказ, мама. Это справедливая сделка. Раз уж я не могу

распоряжаться ни замужеством, ни своей жизнью, разве Вы не должны

позволить мне делать хоть это? Я её ненавижу.

Возможно, это был знак недовольства. Эрита сохраняла улыбку, но выглядела

как слабый, бросающийся в безнадёжный бунт против того, кто держит её жизнь

в своих руках. Она знала, что это бесполезно, но хотела хотя бы так подтвердить

свою ценность, убедиться, что её любят.

Уголки губ королевы, выражавшей недовольство, поднялись.

Она не могла позволить дочери испортить всё из-за глупого упрямства.

— Я сделаю это при условии, что не появится доказательств твоей причастности.

Я не буду вмешиваться в это дело, решай сама.

— Ха, иногда я сомневаюсь, что я действительно Ваша дочь. Вы всегда ставите

холодные условия. Говорят, другие родители безоговорочно дарят своим детям

всё, они великодушны и снисходительны...

Плечи Эриты поникли вместе с голосом. Она была подавлена ледяным взглядом

королевы, словно столкнулась с тигром в глухом лесу. Королева, молча

наблюдавшая за ней, наконец заговорила.

— Я была холодна с тобой? Если бы это было так, ты бы давно была лишена

титула и заточена в монастыре до конца своих дней. Из-за тебя я потеряла

многое. В конце концов, я могу потерять и тебя.

Эрита вздрогнула, но сделала вид, что ничего не произошло.

— Но я же единственная наследница престола? Вы действительно лишите меня

титула?

— Да. Ты, видимо, считала, что твоя власть непоколебима, и вела себя так

высокомерно. Ты осмелилась бросить вызов моему авторитету.

Голос королевы стал тяжёлым. Эрита почувствовала, как у неё холодеет спина, а

лицо постепенно бледнеет.

Идеальное убеждение, затем реалистичная угроза и, наконец, жестокая

расправа.

Таков метод королевы. Эрита поняла, что этап убеждения закончен. Королева,

сжав её щёку, пристально посмотрела на неё и прошептала:

«Может ли принцесса, оказавшаяся серийной убийцей с психическим

расстройством, взойти на трон? Разве что на эшафот».

— Мама?

— Я не могу защищать тебя до конца, если это угрожает моему положению. У

меня есть задачи важнее тебя. Эрита, я ещё молода. У меня полно людей,

которые могут заменить тебя. Моё место тоже не вечно. Поэтому все отчаянны.

Да, лучше чем ребёнок, унаследовавший жадность и гордыню отца.

Королева вспомнила решение, принятое в худшие времена, и откинула прядь

волос, упавшую на лоб Эриты. Это было равносильно словам, что она готова

отказаться даже от собственного ребёнка, если он станет помехой. Она могла

это сделать. Для неё роль правительницы Объединённого королевства Медеи

была важнее, чем роль чьей-то матери.

В голубых глазах Эриты отразился бледный страх. Она вспомнила, как не смогла

забрать свою брошь у Дианы из-за этого злобного пса. Побледнев, она

склонилась в поклоне. Холодный пот капал с её лба на ковёр. Её посиневшие

губы неестественно дрогнули.

«Я была неправа. На самом деле, это сделала не я. Я сама всё улажу, только не

бросайте меня».