- С возвращением, мисс Бриден, - поздоровалась служанка, открывая дверь для Кэт. – Надеюсь, ваши дела в городе завершились хорошо.

- «Хорошо», - хихикнула Кэт, – понятие относительное. Я всё ещё дышу, руки-ноги на месте, улицы не окрашены в красный цвет кровью и не бунтуют. Ура. Помимо этого, каждый раз, когда я посещаю отделение Гильдии, хороших новостей немного.

Женщина кинула на неё странный взгляд.

- Интересный взгляд у вас на вещи, мисс.

- Стараюсь, - Кэт улыбнулась и оглядела фойе. – А здесь что-нибудь случилось, пока не меня не было?

- Боюсь, что нет.

- Нечего бояться. По-моему, отсутствие новостей – это уже неплохая новость.

Кэт перекинулась с горничной ещё несколькими словами, прежде чем подняться по лестнице и свернуть к себе в комнату.

Та была не такой шикарной, как во Фрейбруке, но это не показатель. Помещение в два, а то и три раза превосходило по размеру прочие комнаты, которые Кэт обычно называла своими, и там имелось столько дорого выглядящей мебели, что Кэт, просто стоя в спальне, иногда чувствовала себя недостаточно хорошо одетой.

Если уж говорить начистоту, Кэт до сих пор чувствует себя капельку абсурдно из-за того, что всё это происходит именно с ней.

Она поиграла с волосами, заплетёнными в косу, пока пересекала комнату, и по пути вытянула несколько прядей, которые выглядели неловко. Достигнув прикроватного столика, женщина взяла флягу, стоявшую там, перевернула, вытряхнула в рот последние упрямые капли и кинула предмет обратно.

После этого она убрала ленту, которой перевязывала косу, и принялась расчёсываться пальцами, пока волосы не раскинулись по плечам.

Закончив с этим, Кэт упала на кровать спиной назад и устремила взор на полог. Несколько непослушных локонов мешали обзору. Кэт подняла ладонь над лицом и слегка повернула к свету.

По ней бежал тонкий, едва заметный шрам, который начинался у основания большого пальца и доходил до костяшек.

Небольшой сувенир на память о временах, когда она, будучи ещё соплячкой, лелеяла мечты о том, как станет великим магом-мечником или кем-то в этом роде. Эту идею в ней зажгли истории о таких людях, как Гратианус Грахам.

С губ сорвался сухой смешок.

На самом деле, за эту мечту она цеплялась до тех пор, пока не встретила Арнауда. Вот он-то наконец-то смог вколотить в Кэт немного здравого смысла: заставил осознать, что она плохо сочетается с миром клинков и изящных фехтовальных форм. Или, иными словами, именно благодаря Арнауду она начала ценить свой талант к магии, а также приняла, что в этом нет ничего неправильного.

Чёрт возьми, гильдмастер только сегодня обсуждал, не повысить ли её ранг до А. А ей ведь даже тридцати не исполнилось. Во всей империи лишь горстка щитовиков могла бы похвастаться, что добилась такого в этом возрасте.

Она охрененно одарённая.

Реально, иногда приходится напоминать себе об этом.

Рука вновь упала на матрас.

Миг спустя Кэт поднесла пальцы к челюсти и провела по грубому участку обгоревшей кожи, который доходил до щеки.

Ещё одно напоминание.

Вот только над ним смеяться совершенно не хочется.

Она медленно выдохнула, прикрыла глаза, погрузилась глубже в матрас и отпустила мысли в свободное плавание. Не то чтобы она сегодня утомилась, но время от времени позволить себе вздремнуть – это приятно.

Проснулась она от раскатов грома в животе.

И всё равно какое-то время просто валялась, наслаждаясь до глупого комфортной кроватью и размышляя, сможет ли она однажды позволить себе такую же. Женщине не особенно хотелось знать, сколько такая мебель на самом деле стоит, но, возможно, получится убедить Скарлетт (или Эвелин, которая обычно и занимается подобными делами) немножко урезать её оклад и добыть ещё одну кровать там же, где они взяли себе эти.

Было бы мило.

Впрочем, наверное, сначала нужно обеспечить себе полноценное жилище, а уже потом переживать о кровати.

Большую часть последнего десятилетия Кэт ночевала в филиалах Гильдии, тавернах, а когда требовалось – даже в дороге. В какой-то момент она почти забыла, каково это – иметь угол, который можно назвать своим.

Жить у Скарлетт оказалось комфортно. Более чем комфортно, если уж начистоту. Но это размещение никогда не задумывалось как постоянное.

Живот заурчал вновь, ещё громче.

- Ага, ага.

Кэт кое-как поднялась, спустила ноги на пол, пошарила в гардеробе, переоделась в свежее, заплела шевелюру в ленивую косу и направилась прямо в обеденный зал. Оказалось, что желудок разбудил владелицу как раз вовремя: когда она вошла, Алисса и Шин уже наполовину доели обед.

- Кэт! – позвала Алисса. – Ты что, прикорнула?

Алхимик, держа в одной руке ломоть хлеба, склонилась над тарелкой супа. Выбившийся из причёски локон светлых волос висел так близко, что ему угрожала опасность стать частью обеда.

- Само собой.

Проходя мимо неё, Кэт отвела непослушный локон от супа, прежде чем их роковая встреча успела состояться. Алисса поспешно пробормотала благодарность, окунула хлеб в миску и неопределённо указала намокшим углом в сторону Кэт.

- Начинаешь напоминать папу.

- Что, - рассмеялась Кэт, - я становлюсь ленивой?

- Нет. Старой. Ау!

Кэт отпустила заднюю часть шеи Алиссы, которую ущипнула, и дружелюбно похлопала по плечу.

- Почему бы в следующий раз тебе не попытаться назвать Скарлетт старой? Как думаешь, она это оценит?

- Но ведь она не выглядит старой. А вот ты… Ау!

- Ты заметила одну морщину и внезапно решила, что можешь называть меня как тебе вздумается, мелкая? Следи за собой.

- Ладно, ладно! Извини! Считай, что за мной уже услежено.

- Хорошо.

- Как прошло посещение Гильдии? – спросил Шин, не отрывая глаз от книги перед собой.

Кэт переключила внимание на него.

- Ох, знаешь, ничего не изменилось. Беспорядок по-прежнему вездесущ, и в других филиалах обстановка напряжённая, но после установки Эмпирейского барьера всё уже не так плохо, как мы опасались.

- А что с ситуацией в Вилдскаре?

Кэт на миг умолкла.

- Хуже, насколько я слышала. Они боятся, что скоро может случиться реальный прилив из-за пределов Вечнопыльного барьера.

Шин какое-то время сверлил её взглядом, а затем медленно кивнул и вновь сосредоточился на книге.

Кэт, оставив их наедине с едой, отправилась в прилегающую кухню, где перекинулась несколькими словами с поваром и поварёнком. Повар отгрузил ей пару тарелок. Она отнесла их обратно в зал, расположилась рядом с Шином и Алиссой, после чего провела некоторое время в беседе ни о чём.

Наконец, двери опять распахнулись.

Кэт оторвалась от обсуждения с Шином книги, которую он взял из библиотеки поместья, и обернулась. Женщина честно пыталась понять, о чём эта книга, но получалось плохо. В помещение бок о бок вошли Слейт и златовласая девочка в белом.

- Как и докладывалось, мы здесь не одни, - произнесла Слейт своим характерным, абсолютно ровным тоном.

Она окинула взглядом Кэт, Шина и Алиссу, а затем вновь сосредоточилась на своей спутнице.

Кэт тоже не могла не задержать на ней взгляд хотя бы на секунду. После этого женщина отвернулась и макнула хлеб в суп.

Одна из имперских принцесс вот так запросто гуляет по особняку. Это уже достаточно безумно, хотя по меркам Скарлетт – ничего особенного, если честно. Правда, Кэт пока что дёргалась каждый раз, когда неожиданно сталкивалась с этой девочкой, но даже эта реакция становилась всё слабее.

Слейт и принцесса села за стол справа от Кэт. Кэт оторвала несколько кусочков хлеба, однако спустя пару секунд колючее ощущение чужого взора заставило её сделать паузу.

Женщина повернулась и обнаружила, что Слейт смотрит прямо на неё.

-…Что-то не так?

- Хильде требуется пища.

От такого небрежного использования первого имени принцессы что-то внутри Кэт едва заметно дёрнулось. А вот Алиссу, наверное, дёргало куда сильнее.

Если честно, даже мило, какой преданной становилась алхимик рядом с принцессой. Кэт на её месте, наверное, ещё несколько недель места бы себе не находила. Многие ли могут похвастаться, что принцесса империи смотрит на них как на классного учителя, за которым стоит ходить целыми днями?

Впрочем…

- Мелкая, - сказала Кэт, отодвигая тарелку чуть дальше от Слейт, - мою еду ты не получишь.

Даже под капюшоном было видно, как между бровей Подношения Доминиона появилась тончайшая морщинка.

- Я не намеревалась её отбирать.

- Великолепно. Если хочешь порцию и себе, кухня – в том направлении.

Кэт указала большим пальцем себе за плечо.

Слейт же продолжила сверлить её взглядом.

- Что? – Кэт вскинула брови.

- Хильда – прямой потомок императора данной империи и член императорской династии.

- Я в курсе.

Слейт склонила голову набок.

- В соответствии с негласным общественным договором, её положение гарантирует, что ей будут оказываться значительные услуги. Разве такие ежедневные заботы, как добыча пищи, не делегируются на постоянной основе тем, чьё положение ниже?

- Да, частенько.

- Твоё положение ниже.

Кэт кинула долгий взгляд на Слейт, а затем покосилась на молчаливую принцессу, сидящую рядом.

Тихо вздохнув, женщина похлопала Слейт по голове.

- Это не значит, что ты можешь просто схватить любого, кому не повезло оказаться рядом, надавить разницей в рангах и тем самым заставить принести обед. Если в этом действительно есть необходимость – вокруг присутствует множество слуг, которым платят именно за такую работу. Кроме того, мне кажется, твоя подруга не будет возражать против того, чтобы сходить с тобой и выбрать себе что-нибудь самостоятельно.

Слейт закатила глаза в сторону ладони, лежащей на её макушке, после чего повернулась к принцессе.

Несколько секунд спустя Подношение Доминиона соскользнула со стула:

- Я добуду пропитание.

Она выдвинулась в сторону кухни. Принцесса мгновение следила за ней взглядом, а затем тихо поднялась и направилась следом.

Кэт хихикнула.

Год назад ей и в голову прийти не могло, что член правящей династии будет выглядеть почти счастливее, когда вокруг не ожидают люди, готовые по первому слову хоть на руках пойти. А теперь встретилась с двумя различными принцессами – пусть и сёстрами – которые, кажется, разделяют эту странную особенность.

Интересно, а кронпринц тоже таков?

Слейт с принцессой на какое-то время скрылись, а вернулись с целым подносом еды. Удивительно, но одна из тарелок явно предназначалась Слейт. Маленький гомункул редко утруждала себя едой, но, возможно, наблюдение за принцессой прошлой ночью пробудило в ней любопытство.

Воссоединившись с Кэт и остальными за столом, эти двое принялись обедать – преимущественно без слов. Кэт с радостью отвлеклась от них, и застольная беседа продолжилась без участия девочек.

Спустя некоторое время двери распахнулись вновь.

На этот раз внутрь зашёл Финн. Миновав Кэт и остальных, он скрылся на кухне, а вскоре вернулся и направился к двери. Несколько мисок и тарелок кое-как сохраняли равновесие в его руках, но выглядела эта конструкция достаточно ненадёжно.

- Эм, Финн? – позвала Алисса.

Он остановился и посмотрел на неё.

Алиса указала не гору еды в его руках.

- Это для чего?

- Чтобы есть.

- Я так и поняла. Но спрашивала я не об этом.

Финн вскинул брови.

И почему-то посмотрел на Слейт.

Та, в свою очередь, посмотрела на принцессу.

Алисса, явно озадаченная, моргнула. Кэт едва удержалась от фырканья.

Принцесса, кажется, тоже не сразу поняла, почему все внезапно на неё посмотрели. Однако спустя несколько мгновений тихая девочка взглянула на Алиссу, а потом – на Финна.

- Это был наводящий вопрос, - произнесла она. – От тебя ожидалось, что ты объяснишь, зачем уносишь еду прочь. Кажется… здесь больше, чем нужно тебе одному.

Кэт улыбнулась. Принцесса явно недооценила, сколько способен съесть Финн, но в остальном прочла ситуацию безошибочно.

- Я так и думал, - Финн кивнул и повернулся к Алиссе. – Лучше подбирать слова более точно.

Алисса выпучила глаза. Шин одобрительно кивнул. Алхимик резко повернула к нему голову и шлёпнула по предплечью.

- В любом случае, - проворчала она, - ты знал, что я имею в виду. Теперь ты просто делаешь это нарочно. Так кому ты всё это несёшь?

- Эвелин, пожилой леди и Скарлетт, - ответил Финн.

Это привлекло всеобщее внимание.

- Скарлетт проснулась? – спросила Кэт.

Леди Винтерсворт и Эвелин всё ещё приходили в себя после событий в Рассветном дворце. Обе почти не покидали своих комнат, но Кэт, по крайней мере, знала, что они в порядке. Эвелин присоединилась к ним за ужином прошлой ночью, а дочь леди Винтерсворт этим утром приходила с визитом.

Скарлетт – другое дело.

Она проспала почти весь вчерашний день и две ночи подряд. Роза упоминала, что немного с ней поговорила, и настаивала, что Скарлетт поправится. Однако у Кэт сложилось впечатление, что не всё так просто.

Поэтому, наконец-то услышав желанную новость, Кэт почувствовала облегчение.

Когда Финн переносил вес с ноги на ногу, одна из мисок начала соскальзывать, но перевернуться не успела – быстрое дуновение воздуха аккуратно подтолкнуло её обратно на место, а также взлохматило белую чёлку.

Восстановив баланс, юноша посмотрел на Кэт.

- Да. Скарлетт проснулась. Прямо сейчас она в саду.

Кэт кинула на него долгий взгляд.

- В саду?

- Да.

- И что она там делает? – спросила Алисса.

- Не знаю. Работает?

- Но ей не следовало работать.

- Я ей так и сказал.

- А она что сказала?

- Она не ответила.

Алисса развела руками, после чего раздражённо переглянулась с Шином и Кэт.

- Она безумна, верно? Точно?

- Как минимум, своенравна и упряма, - сказал Шин.

- Вы же знаете, какой она может быть, - качнула головой Кэт.

Все они согласились, что Скарлетт лучше бы отдохнуть ещё несколько дней, и каждый предложил в это время заняться тем, с чем может справиться. Оглядываясь назад, Кэт понимала, что это было немножко наивно.

И она, и остальные время от времени делали Скарлетт выговоры (чаще всего – вполне заслуженные) за то, что она взваливает на себя столь многое. Однако Кэт не могла закрыть глаза на тот факт, что с некоторыми вещами Скарлетт благодаря своему положению могла разобраться исключительно лично. А дела не всегда могут подождать несколько дней лишь потому, что все вокруг советуют их отложить.

Напоминать баронессе не загонять себя до смерти – это одно, а игнорировать реальность и тем самым добавлять дополнительное давление – совсем другое. Кэт не хотела становиться ещё одним человеком, советующим Скарлетт расслабиться, когда расслабляться никак нельзя.

И она знала, что это дошло не только до неё.

Роза, кажется, тратила половину своего времени, пытаясь разобраться, как облегчить Скарлетт жизнь, но не превратить это в целый спектакль. Впрочем, что считать спектаклем – вопрос относительный, когда дело касается Розы.

- Я пошёл, - объявил Финн.

Он развернулся к выходу. Внезапный порыв ветра распахнул перед ним двери.

Когда юноша удалился, Алисса издала долгий, наполненный страданием вздох, наклонилась вперёд и оперлась щеками на ладони.

Также Кэт заметила, что принцесса немного сконфуженно взглянула на Слейт. А та лишь склонила голову набок, посмотрела в ответ, но от комментариев воздержалась.

Понаблюдав за ними ещё пару секунд, женщина отодвинула стул и поднялась.

- Думаю, я проверю Скарлетт и посмотрю, как она держится.

Проходя мимо Алиссы, она легонько похлопала её по голове:

- Я дам ей знать, что она очень тебя разочаровала.

- Правда? – Алисса подняла глаза.

- Ага. А ещё расскажу ей, что ты считаешь нас старыми.

- Кэт!..

Кэт рассмеялась и покинула зал.

Сделав несколько шагов по коридору, она замедлилась, обнаружив, что рядом с входом стоит гигант в полном латном доспехе. Сэр Холдгер посмотрел на неё сверху вниз сквозь забрало и коротко кивнул.

Кэт подняла руку, слегка неловко помахала в ответ и продолжила путь.

Чтобы добраться до закрытого сада в центре здания, много времени не потребовалось. Крылья особняка окружали это место со всех сторон – даже близко не похоже на раскидистые сады, которыми мог похвастать особняк Хартфордов во Фрейбруке. Но Кэт любила и его тоже. Есть нечто милое в том, чтобы обладать собственным зелёным участком посреди крупнейшего города империи.

Правда, когда они только приехали в Элистед, зелени тут почти не было.

В это время года распускались очень немногие растения. Кэт слышала, что большая часть высаженного на клумбах не будет цвести как следует до самого лета. Вот почему сладкий цветочный аромат, повисший в воздухе, было так сложно не заметить.

Кэт ощущала его с каждым вдохом, шагая по каменной дорожке вглубь сада.

Вещи вокруг Скарлетт словно бы приобретали привычку быстро меняться.

Женщина заметила баронессу в сердце сада. Та сидела на скамейке, окружённая свежераспустившимися цветами, а также бутонами, которые только начали разворачиваться. Возле одного конца стояли две тарелки – наверное, Финн об этом уже позаботился. С другой стороны от Скарлетт отдыхал полностью неподвижный фантомный дракон. Рука баронессы медленно гладила чешую на его спине.

Вокруг головы Скарлетт металась крохотная гуманоидная фигура, будто бы целиком состоящая из длинных конечностей и острых углов. Прозрачные крылья трепетали так быстро, что глаз почти не мог за ними уследить. Фигура то летела в одну сторону, то возвращалась, то делала петлю, оставляя за собой след из бело-голубого сияния.

Когда Кэт приблизилась, Скарлетт подняла глаза.

Кэт улыбнулась:

- Не возражаете, если я присоединюсь к вам на минутку?