Скарлетт некоторое время созерцала Кэт.

Та, в свою очередь, изучала её. Два дня назад, вернувшись из дворца, баронесса выглядела так, словно её может опрокинуть даже лёгкий бриз. Словно она держится на ногах лишь потому, что даже её тело не смогло пересилить её упрямство.

Если сравнивать с той ночью, сейчас Скарлетт выглядела на порядок лучше.

Впрочем, по мнению Кэт, до полного восстановления ей ещё далеко.

Спустя некоторое время Скарлетт указала на пустое место по другую сторону спящего дракона:

- Присаживайся.

- Тогда не возражайте, если я так и поступлю, - Кэт откинулась на спинку скамейки, прижала ладони к сиденью, а взор устремила в открытое небо. – Просто чтоб вы знали: Алисса считает нас старыми.

- Вот как?

Кэт покосилась на Скарлетт и слегка хихикнула.

- Ну, справедливости ради, старой она назвала только меня. Но возраст у нас с вами примерно совпадает, поэтому я бы назвала это одним из тех переходных свойств.

- Я полагаю, ты имела в виду переходящие?

- Ага, именно их.

- Пожалуй, ты права.

- Я так и поняла, хах. Это происходит нечасто.

- Нечасто. Я могу вспомнить лишь горстку таких случаев.

- Ладно, - ухмыльнулась Кэт, - вот это было немножко сурово. Вы так не думаете?

Губы Скарлетт выгнулись в тонкой усмешке:

- Я всего лишь с тобой согласилась.

- Мм. Конечно, конечно.

Кэт тряхнула головой. Её внимание привлёк к себе дух, который метался вокруг Скарлетт. Крохотное существо, в конце концов, село на плечо женщины и теперь пялилось прямо на щитовика.

Кэт тоже посмотрела в его широкие, сияющие глаза. Как и всегда, там умещалось достаточно любопытства, чтобы убить кошку вдесятеро больше самого духа.

- В любом случае, - небрежно спросила Кэт, - чем вы сейчас занимаетесь? Работаете?

Скарлетт кинула на неё понимающий взгляд, а затем вернула ладонь на спину отдыхающего дракончика.

- В каком-то смысле.

Кэт вновь повернулась к ней.

- Забавно. Могу поклясться, что кое-кому запрещено заниматься подобными вещами.

- И кто же конкретно меня остановит?

- Этого мы пока не определили.

- Я так и подозревала.

Пальцы Скарлетт медленно скользили по спине эфемерного дракона. Тонкая, прозрачная чешуя сверкала, словно бледное стекло. Сложенные вдоль боков крылья сильно напоминали перекрывающие друг друга куски мягкого белого света, а стройный хвост обернулся вокруг бедра Скарлетт. Дракончик медленно, ровно дышал. Кэт не понимала, почему. Она считала, что магическим конструктам дышать не требуется.

- Я учитываю ваши переживания, - сказала баронесса. – В противном случае я бы сейчас была во дворце. Кронпринц лично запросил моего присутствия, однако я сообщила ему, что в текущем состоянии мне нужно больше времени, чтобы выздороветь. Надеюсь, ты осознаёшь, какая это дерзость с моей стороны в текущем климате.

- Вы серьёзно так поступили? – выпучила глаза Кэт.

- Да, - медленно кивнула Скарлетт.

- Ха. Ну, считайте, что я в шоке. Никогда бы не подумала.

- Есть множество вещей, которые окружающие никогда бы обо мне не подумали. Слышать о них своими ушами – не всегда лестно.

- Вы слишком циничны. Вам следовало бы увидеть в этом наше мнение касательно того, что вы чрезвычайно много работаете.

- Звучит как нечто, что могла бы сказать Роза.

- Ага. Ну, - Кэт почесала в затылке, - возможно, я сняла это с её языка. Только ей не говорите.

- Не волнуйся. Не стану.

- Спасибо.

Внезапно из-под пальцев Скарлетт вырвалась волна бледного света, которая пронеслась по всей чешуе фантомного дракона и на мгновение окрасила его тело в более яркий белый цвет. Дух соскочил с плеча Скарлетт и от восторга принялся нарезать круги, а сам дракон лениво приоткрыл один глаз.

Кэт наблюдала за этим с восхищением.

- Так как насчёт рассказать, чем конкретно вы занимаетесь?

- Я просто… - Скарлетт на миг запнулась, подбирая слово, - общаюсь с Лоцией.

- Погодите. Через дракона? Вы можете делать это прямо отсюда?

- В некотором роде, - Скарлетт подняла руку, которой гладила дракона, и указала на цветы, зеленеющие вокруг. – Откуда ещё, по-твоему, всё это могло взяться?

Кэт оглянулась на клумбы.

- Ага. В смысле, я поняла, что Лоция что-то делает. Но я думала, это, скорее, общий магический эффект, который следует за духом или чем-то ещё. Все эти странные штуки со Странствующего Плана, ну вы знаете, - щитовик ещё раз покосилась на дракона. – Но ведь сама Лоция осталась во Фрейбруке, верно? Как и… настоящее тело этого дракона, или что у него там вместо тела? Как это всё вообще работает?

- Боюсь, на этот вопрос у меня ответа нет. Всё, что ты видишь вокруг, Лоция и эта Воля сделали почти самостоятельно. Я лишь привезла аватар Воли в Элистед по просьбе Лоции. А та, очевидно, нашла способ установить связь без сознательного вмешательства с моей стороны.

Женщина легонько провела двумя пальцами по загнутым назад драконьим рогам.

- Лично я предполагаю, что Лоция использует связь Воли с сердцем Ол… - она осеклась и слегка наморщила бровь. – С сердцем древнего дракона, чтобы проложить вторичное соединение через Странствующий План.

- Хах, - Кэт призадумалась. – Итак, в конце концов, это всё же странности Странствующего Плана. Звучит похоже на одно из тех промежуточных пространств.

- Пожалуй. Впрочем, не могу не отметить: присутствие Лоции, которое я чувствую через эту Волю, пока что остаётся рудиментарным, - Скарлетт почесала дракона у основания рогов и убрала руку. – Оно куда менее развито, чем сама Лоция во Фрейбруке. Полагаю, это вторичный узел, полностью подчинённый оригиналу и существенно ограниченный в функциях. Как дальность действия, так и общий спектр возможностей остаются сравнительно скромными, хотя я раздумываю о некоторых способах это исправить.

Что-то в тоне Скарлетт заставило Кэт замереть.

Она прищурилась с подозрением.

-…Каковы шансы, что добропорядочному гражданину эти «некоторые способы» и в голову бы не пришли?

Скарлетт не ответила.

- Я просто сделаю вид, что ничего не слышала, - сказала Кэт.

- Мудрое решение, - баронесса слегка кивнула.

Дух опять принялся летать вокруг Скарлетт. На третьем круге она поставила ладонь прямо на его пути. Крохотное существо едва успело остановиться вовремя, чтобы не влететь лицом в её руку.

На миг оно замерло, жужжа крыльями. Полупрозрачное личико каким-то образом скривилось в выражение, ужасно похожее на обвиняющий взгляд.

Пронять Скарлетт ему не удалось.

- Если ты намереваешься оставаться таким же беспокойным, то найди кого-нибудь ещё. Ты не покидал этот сад довольно долго, верно? Наши новые гости могут тебя заинтересовать.

Дух немедленно оживился. В широко распахнутых любопытных глазах не осталось ни намёка на обвинение.

Он метнулся вниз и выписал несколько петель вокруг головы фантомного дракона, будто бы пытаясь уговорить того полететь вместе. Дракон в ответ не то что не поднял головы – даже глаз не открыл. Спустя ещё несколько попыток – каждая энергичнее предыдущей – дух сдался и отправился в одиночку.

Кэт проследила глазами за полосой бело-голубого свечения. Та исчезла в открытом окне второго этажа восточной стороны здания.

Самая далёкая от обеденного зала точка, какую только можно найти.

- Как Её Высочество привыкает к нашим условиям?

Кэт вновь повернулась к баронессе.

- Неплохо вписалась, наверное? Я знаю, что вчера она, Слейт и Нол`виз провели вместе большую часть дня, но не знаю, что в итоге пришло им в голову. А только что они со Слейт сидели в обеденном зале. Они быстро подружились.

- Вот как? – Скарлетт сделала задумчивое лицо, но разгладила его несколько секунд спустя. – Это хорошо. Нужно будет поговорить с ними позже.

- Можно и прямо сейчас, знаете ли. У вас ведь не было причин сразу бежать сюда, не так ли?

Скарлетт на миг притихла, и уголки её губ приподнялись в безмятежной улыбке.

- Мне просто захотелось побыть одной некоторое время.

- Ох, - Кэт замялась. – Значит, мне следует?..

- Нет, - мягко хихикнула Скарлетт. – Можешь остаться.

Она сменила позу: слегка отодвинула ногу от спящего дракона и потянулась к одной из мисок, оставленных Финном. После этого баронесса зачерпнула ложку супа, слегка подула на неё и аккуратно отправила в рот.

Кэт тихо наблюдала.

- Итак, - наконец, произнесла Скарлетт, - ты хотела о чём-то поговорить?

- Что заставляет вас так думать? – вскинула брови Кэт.

- Называй это инстинктом.

- Ага? - Кэт на мгновение задержала на ней взгляд, после чего переключила внимание на миску в руках женщины и хихикнула. – Ну, вы не ошиблись.

- Я редко ошибаюсь.

- Слышали, что прямо сейчас творится в Вилдскаре?

Ложка замерла возле губ Скарлетт. Янтарные глаза посмотрели прямо на Кэт.

- Да. Но я подозреваю, что моя информация устарела на несколько дней. Ситуация изменилась?

- Типа того, - Кэт подалась вперёд и уперлась локтями в колени. – Говорят, что за Вечнопыльным барьером уже собирается рой. Достаточно крупный, чтобы скоро проломиться внутрь.

-…Кто говорит?

- Точно не знаю. Но Гильдия, кажется, поверила. То же касается магических башен и имперских сил, расквартированных там.

- И что же они намерены делать?

- Прямо сейчас? В основном, укреплять Вилдскар и прилежащие регионы. Зачищать монстров, которые уже объявились. Готовиться к худшему, - Кэт поджала губы. – Впрочем, сегодня я говорила с гильдмастером. Они планируют и кое-что более масштабное.

- Например?

Кэт помолчала ещё немного.

- Думаю, все подозревают, что за тем роем мертвяков стоит Совет нежити. Империя всё это время на шаг отставала от Заговора, и повторения ситуации не хочет никто. Поэтому появился план: отправить экспедицию в Беспокойные степи.

- Беспокойные степи, - голос Скарлетт резко стал серьёзным, - не то место, куда можно просто взять и послать армию.

- Ага. Они тоже в курсе, - Кэт потёрла ладонь большим пальцем. – Вот почему большой армии и не будет. Будет небольшая. Её возглавит маркиза Текерей. Её поддержит Гильдия, а также члены ордена Рыжего Рыцаря, башни Вилдскара и Авангарда. Нас наберётся, самое большее, несколько дюжин.

- Нас?

Кэт посмотрела Скарлетт в глаза.

- Гильдмастер попросил меня отправиться с ними. Я думала об этом какое-то время, и сегодня сказала «да».

Скарлетт задумалась на несколько долгих секунд, после чего отвернулась. Её взгляд застрял где-то в цветах, окружающих скамейку.

- Когда отправляешься?

- Самое позднее, - Кэт почесала щёку, - завтра, если хочу успеть вовремя. Я и так затягивала, сколько могла. Нужно будет поскорее поймать корабль до Амберкреста, поскольку туда Эмпирейский барьер пока не дотягивается. Оттуда прыгну печь-камнем в Стэгскар и добуду пару лошадей. И всё равно, чтобы добраться до Вилдскара за день, мне придётся загонять их до полусмерти по очереди.

- Они скоро выступают?

- Похоже, что так. И меня ждать никто не станет.

- А что произойдёт, если ты опоздаешь?

- Наверное, придётся разобраться, с чем ещё я смогу там помочь.

- Понимаю.

Скарлетт замолчала с таким видом, будто что-то обдумывает. Наконец, она вновь посмотрела на Кэт.

- В этом путешествии может не оказаться надобности.

- Что? У вас есть идея получше?

- Возможно. Впрочем, сначала нужно проверить, насколько это осуществимо. Если да, - Скарлетт поставила миску на скамейку рядом с собой, – получится полностью избавить тебя от путевых тягот.

- Серьёзно? – Кэт кинула на неё неуверенный взгляд.

- Да.

-…Ладно. Если у вас есть иной путь отправить меня туда, я им воспользуюсь. Но… - Кэт слегка поёрзала. – Вы точно нормально воспринимаете, что я вот так вот вываливаю всё это на вас? Ни с того ни с сего?

- Ты мне не прислуга и не вассал. Наш контракт не запрещает тебе уйти, когда ты того пожелаешь.

- Нет, технически, нет. Но, Скарлетт, мы ведь имеем дело не с рядовым гильдейским контрактом. Вы ворочаете такими материями, к которым нужно подходить с большим вниманием, знаете? Кроме того… - Кэт замялась. – Мы ведь подруги, не так ли? Бросать подругу посреди замеса, как бы, немного…

Обдумывая слова Кэт, Скарлетт приподняла брови и смягчила выражение лица.

- Действительно, подруги. Будучи твоей подругой, я вижу даже меньше причин заставлять тебя остаться. Впрочем, полагаю, с моей стороны было бы невежливо не спросить, что подтолкнуло тебя к данному решению.

Кэт тихонько фыркнула.

Ну, нельзя же было ожидать, что Скарлетт завуалирует своё любопытство ещё сильнее.

Щитовик поднесла руку к затылку, провела пальцами вдоль основания косы и спустя некоторое время задала вопрос:

- Когда вы пришли ко мне и наняли меня, чтобы помочь в том дельце с Белд Тилелион, какие ожидания вы на меня возлагали?

- Резонные. Я знала, что там будет опасно, и хотела привести с собой столько сил, сколько получится. Но среди тех людей, кому я доверяю, мало кто был достаточно силён, чтобы приносить там пользу.

- Это была единственная причина, почему вы ко мне пришли?

Баронесса на мгновение замолчала.

- Кроме того… я учитывала твои отношения с Арнаудом Астреем. На тот момент он сильно меня подозревал. Однако вы с ним хорошо знали друг друга, и твоё присутствие служило своеобразной гарантией того, что со мной можно работать.

Кэт не смогла удержаться от горькой улыбки. Она и сама как-то вычислила, что это сыграло свою роль.

- Только не воспринимай это так, будто я не ценю твои навыки и твой вклад, - продолжила Скарлетт. – Даже не будь у тебя связи с Арнаудом, я, скорее всего, всё равно бы пришла к тебе за помощью.

- Мм. Знаю. По крайней мере, думаю, что знаю, - Кэт позволила руке упасть. – Я не собираюсь корить вас за это. Но этот также послужило частью причины, по которой я решила отбыть в Вилдскар.

- Что же это за причина? – вопросительно посмотрела на неё Скарлетт.

Кэт пожала плечами.

- Я больше не чувствую, что способна предложить вам достаточно.

- Неправда, - Скарлетт немедленно сдвинула брови.

Кэт опустила взор на ладонь, и её улыбка угасла.

- Возможно, нет. Но ощущается как правда. У вас есть Финн, сильный настолько, насколько вообще можно быть сильным. Роза умеет творить чудеса. Если честно, к этому моменту Алисса и Шин, работая совместно, тоже стали сильнее меня, и у них намного больше гибкости. И давайте не начинать разговор о Слейт, а также полудюжине прочих безумно сильных или сведущих людей, которых вы, очевидно, можете призвать себе на помощь щелчком пальцев.

У неё вырвался сухой смешок.

- А ведь ещё есть вы. Не так давно вы нуждались в моей помощи, чтобы вычистить дешёвую нежить из заштатных руин. А сейчас вы доросли до момента, когда убийство дракона в одиночку уже не кажется чем-то невозможным. Я, технически, щитовик ранга В, Скарлетт. То, что я смогла помочь вам так сильно, как смогла, - она тряхнула головой, – одно из величайших достижений за всю мою жизнь, которым можно гордиться. Честно. Но на этом этапе… думаю, я смогу сделать больше в другом месте.

- Ты серьёзно переоцениваешь мои возможности, Кэт. И, если спросить меня, недооцениваешь свои собственные. Люди с твоими способностями очень редки.

- Это мне известно. Странная здесь не я, а вы. И мне приятно слышать, что вы так хорошо обо мне думаете, но всё же. Вы действительно думаете, что лучший способ использовать меня, - Кэт посмотрела прямо на женщину, - это держать возле вас? Или вы согласитесь с тем, что в другом месте я могла бы принести больше пользы?

Лицо Скарлетт напряглось. Баронесса ответила не сразу.

- Видите? – взгляд Кэт стал острым. – Я не буду на вас злиться, если вы согласитесь.

- Я не поэтому… - Скарлетт оборвала предложение.

И медленно выдохнула.

- Я просто уважаю твоё мнение, Кэт. Ты явно крепко обдумала данный вопрос. Зная тебя, я искренне удивлюсь, если это – не то, чего ты по-настоящему хочешь. О ценности твоего вклада можно спорить долго, но, в конце концов, твои собственные суждения – важнее всего.

Женщина покосилась на дракончика, который спал у неё под боком.

- Одна из причин, почему я так усердно работаю, собираю столько союзников и ключевых сил – именно в том, чтобы у меня была свобода позволять подобные вещи.

- Говорите, вы изначально планировали, что я уйду?

- Нет. Но – как ты, несомненно, уже догадалась – я проследила, чтобы мои планы не обрушились лишь потому, что ты решила, что твои усилия принесут больше результатов где-то ещё.

Кэт смотрела на неё несколько секунд, после чего вновь опустила взгляд на ладонь и медленно сжала пальцы в кулак.

-…Хотела бы я стать чуть-чуть сильнее, - тихо сказала она.

- Как и большинство.

- Но большинство не растёт так, как вы.

- Нет. Я очень особенная.

-…А ещё скромная.

- Крайне редко.

На лицо Кэт вернулась улыбка.

- Вы действительно не сердитесь, что я ухожу? Что оставляю на вас все эти божественные материи и угрозы конца света?

Вот что жалило больше всего. Знание, что её не будет там, где творятся по-настоящему важные дела.

- Мы справимся. Мало толку спасать мир, в котором пропало всё, что нам дорого. Хорошо, что ты можешь лично сконцентрироваться на защите этих вещей. Пожалуй, присоединившись к той экспедиции, ты поможешь нам даже больше.

- Пожалуй. Деньги я бы на это не поставила, но будем надеяться.

- Да. Давай.

В саду повисло молчание.

Кэт ждала. Скарлетт больше ничего не сказала.

Несколько секунд спустя щитовик повернула голову и посмотрела на неё:

- Это всё?

Скарлетт немного озадаченно посмотрела на неё в ответ.

- Хочешь, чтобы я сказала что-то ещё?

- Не знаю. А вы хотите что-то добавить?

- Добавить я могу многое. Однако, по-моему, мы и так уже поняли позицию друг друга, - Скарлетт слегка наклонила голову. – Так ли нам нужно мусолить эту тему и дальше?

Кэт смотрела на неё один удар сердца.

- Наверное, нет.

В этом была вся Скарлетт.

В любом случае, Кэт уловила сообщение. Она положила ладони на колени и поднялась на ноги.

- Значит, оставлю вас наедине с собой, - она кивнула в сторону тарелок. – Не забудьте доесть. И ещё немного поспать, если получится. Вы не выглядите ужасно, но мешки под вашими глазами определённо знавали лучшие дни.

Рот Скарлетт слегка напрягся. Кэт так и не смогла разобраться, что сдерживала баронесса – гримасу неодобрения или усмешку.

- Постараюсь.

- И то славно, - Кэт расправила плечи. – Если вы не против, я бы хотела услышать об альтернативном пути в Вилдскар до наступления ночи.

- Да. Я проверю, возможно ли это.

- Звучит великолепно.

Кэт развернулась, чтобы покинуть сад, однако спустя два шага остановилась, качнулась вперёд на пятках и покосилась через плечо.

- А ведь я недавно обсуждала то же самое с Розой. Знаете, что она сказала? Что перед уходом мне следует попросить у вас подарок.

- Подарок? – Скарлетт выгнула одну бровь.

- Ага, - ухмыльнулась Кэт. – Забавно, не правда ли? По ощущениям, если о нём приходится просить, то это уже не особенно-то и подарок.

Скарлетт отвела глаза и нахмурилась. Кажется, она по-настоящему задумалась над этой идеей.

- Скарлетт?

В конце концов, женщина вновь посмотрела на Кэт.

- Я рассмотрю данный вопрос.

-…Серьёзно?

- Да.

Кэт почесала скулу.

- Тогда ладно. Ух… спасибо, наверное.

- Благодарность можешь отложить на потом.

- Точно, - Кэт выдала последнюю кривую улыбку и продолжила движение. – Заканчивайте есть. Ложитесь спать вовремя. Кричите, если появится Жестокая или ещё кто-то.

- Ещё раз: я постараюсь.

- Этого хватит.

Не прекращая улыбаться, Кэт шла в сторону поместья, а Скарлетт осталась в своём тихом саду.